乾元殿的汉白玉阶被晨雾浸得发滑，苏小棠拾级而上时，袖中瓷瓶随着动作轻撞腕骨。
那是昨夜从镜像人身上顺来的沉梦香，她特意添了半瓶新制的，药香混着腕间金莲花印记的灼痛，像根细针挑着神经。
"小棠。"
低唤声裹着沉水香漫过来，陆明渊不知何时立在阶侧。
他玄色广袖沾着露气，指尖虚虚扶在她肘后，却没真碰着——这是他惯常的分寸，既显关切又不落人话柄。
苏小棠抬眼，正撞进他深潭般的眸子里。
那里头翻涌着两重光：一重是惯有的散漫笑意，一重却像淬了冰的剑刃，在"九极料理"四个字上狠狠剜了剜。
她忽然想起昨夜他说"皇帝等不及借灶神之名巩固皇权"时，指节捏得泛白的模样。
"当心殿内的龙涎香。"他的拇指在她腕间金莲花印记上轻轻一按，声音放得极轻，"那香里掺了朱砂，会催发本味感知的消耗。"
晨雾漫过他眉峰，苏小棠这才注意到他眼下淡淡的青影——分明是熬了整宿。
她喉间一热，刚要开口，殿内突然传来铜鹤嘴中漏出的报时鸣响。
"该进去了。"陆明渊退后半步，广袖在风中荡开道玄色波纹，"我在偏厅候着。"
他转身时，袖角扫过她手背，像一片被揉皱的月光。
苏小棠望着他玄色背影没入廊柱后，深吸一口气，抬步进了乾元殿。
殿内檀香熏得人鼻尖发紧，皇帝端坐在龙椅上，目光像两把淬了蜜的刀，正顺着她的裙角往上爬。
御案上摆着本《天工食鉴》，书脊处压着方"御览"朱印，显然翻了整页。
"苏掌事。"皇帝指节叩了叩案上的书，"朕听说这九极料理，能引动灶神显灵？"
苏小棠跪下行礼时，膝盖压在冰凉的金砖上，疼得清醒。
她垂着眼，看着皇帝皂靴上金线绣的云纹："回陛下，九极料理是开灶神传承的钥匙。
需以本味感知为核心，辅以天地五行之火......"
"本味感知？"皇帝突然倾身，龙纹衮服带起一阵风，"就是你能尝出食材最本真味道的本事？"
苏小棠喉间泛起铁锈味——这是本味感知被触发的前兆。
她早料到皇帝会追问，可真正对上那双鹰隼般的眼睛，后颈还是起了层细汗。
"是。"她攥紧袖中瓷瓶，指节发白，"但这本事需得日日以心养之，若强行催发......"她顿了顿，抬眼时眼眶微润，"怕是折寿。"
皇帝的目光在她脸上转了两圈，忽然笑了："朕明白，好东西总得多加珍惜。"他挥了挥手，"退下吧，待你筹备妥当，朕要亲眼看这九极料理。"
苏小棠刚要起身，侧殿突然传来环佩轻响。
"陛下，臣妾听闻苏掌事要办九极仪式，特备了盏冰糖雪燕羹。"
沈婉柔扶着宫人的手款步而出，月白绣樱的裙裾扫过金砖，像一片落在雪地上的桃花。
她手中捧着青瓷盏，盏中雪燕凝如脂玉，顶上撒着金桂，甜香混着她腕间的茉莉香，直往人鼻端钻。
苏小棠的指尖刚碰到盏身，本味感知便不受控地涌了上来。
那是种黏腻的、带着腐味的甜——不是雪燕的本味，倒像是......她瞳孔骤缩。
镜中倒影那抹疏离的笑突然浮现在眼前，还有镜像人倒下前说的"连疼都疼在一起"。
她的太阳穴突突跳着，这是体力被抽走三成的征兆。
"苏掌事可是嫌臣妾的羹汤粗陋？"沈婉柔的声音像浸了蜜的刀，"陛下都等着呢。"
苏小棠垂眸盯着盏中雪燕，看见自己的倒影在甜汤里晃成碎片。
她的手指悄悄摸向袖中，那里躺着枚细如牛毛的银针——是昨夜陆明渊塞给她的，说"防着有人动歪脑筋"。
"怎么会？"她抬头时笑得温婉，指尖却在盏沿轻轻一叩，"这羹汤看着便好，臣女替陛下先尝尝。"
沈婉柔的眼尾微微一挑，很快又掩在笑意里。
苏小棠望着她耳坠上晃动的东珠，忽然想起镜像人袖中那道月牙疤——和她幼时爬树摔的，分毫不差。
她的拇指在袖中摩挲着银针，金属的凉意顺着指腹爬进心口。
晨雾不知何时漫进殿内，将沈婉柔的身影笼得虚浮，倒像是镜中那个诡异的倒影，正举着盏有毒的甜汤，朝她缓缓靠近。
"陛下，这羹汤......"苏小棠的声音忽然顿住，指尖在袖中攥紧了银针。
她望着沈婉柔眼底闪过的慌乱，忽然明白这甜汤里藏的，远不止镜像人的精神波动。
乾元殿的铜鹤又鸣了一声，惊得檐角铜铃乱响。
苏小棠看着镜中倒影般的沈婉柔，忽然将银针往袖口推了推——该让所有人都看看，这盏甜汤里，究竟藏着什么见不得人的东西。
苏小棠的拇指在袖中顶了顶银针尾端，指节因用力而泛白。
她抬眼时，眼尾微挑，将青瓷盏轻轻往皇帝御案方向送了寸许："陛下，臣女替您试这第一口。"
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沈婉柔的指甲几乎掐进掌心，月白袖口下的腕骨绷成一道细线。
她望着苏小棠指尖那枚细如寒芒的银针，喉间泛起腥甜——这与她昨夜在暗室里，看着镜像人用同样的银器挑开自己秘制香粉时的场景，重叠得严丝合缝。
银针触到甜汤的刹那，苏小棠的本味感知如潮水倒灌。
腐甜里裹着的那缕阴寒，不是普通的毒，是心狱里才有的蚀骨之气。
她手腕微抖，银针尖部赫然浮出墨色，在晨雾漫进的殿内泛着幽光。
"这是......"皇帝的眉峰猛地拧成结，龙纹衮服下的手指重重叩在御案上，震得《天工食鉴》书页哗啦翻卷。
沈婉柔的东珠耳坠剧烈晃动，她踉跄着后退半步，扶着宫人的手几乎要将对方腕骨捏碎："陛下明鉴！
臣妾亲自守着小厨房熬了整夜，怎会......"
"是心狱之力。"苏小棠将银针举高，让殿内众人都看清那抹黑，"此香此毒，与臣女在镜像人身上感知到的阴寒如出一辙。
九极仪式需引灶神之力，若被心狱污染......"她顿了顿，眼尾染上薄红，"怕是会召来邪祟。"
乾元殿的檀香突然变得刺喉。
皇帝盯着那枚银针，喉结滚动两下，目光如刀割过沈婉柔惨白的脸："婉柔，你母家的雪燕庄子，可是还管着京郊那座废弃的观星台？"
沈婉柔的唇瓣瞬间失了血色。
她望着皇帝身后龙纹屏风上翻涌的金浪，忽然想起三日前深夜，那个裹着黑雾的人站在观星台残垣后，将半块染血的玉珏塞进她掌心时说的话："帮朕引苏小棠入瓮，皇后之位便是你的。"
"陛下！"陆明渊的声音从偏厅传来，玄色广袖带起一阵风，将沈婉柔散落在地的谎话吹得七零八落。
他站在殿门阴影里，眉峰微挑："九极仪式关乎国本，臣请旨由御膳厅全程监督料理制作。
一来防心狱作祟，二来......"他目光扫过沈婉柔，"也免了有心人借花献佛。"
皇帝的手指在御案上敲出半拍宫商，忽然笑了："三卿家这是怕朕的后宫手伸得太长？"他抬袖挥退发抖的沈婉柔，"准了。
苏掌事，你且去准备。
三卿家，你替朕盯着。"
陆明渊垂首应"是"时，目光扫过苏小棠发间那支素银簪。
那是他前日在市井买的，此刻在殿内烛火下泛着暖光——这是他们约好的暗号：安全。
苏小棠退殿时，裙角扫过沈婉柔脚边。
那抹月白突然攥住她的腕子，指甲几乎要掐进金莲花印记里："你以为赢了？"沈婉柔的声音像浸了冰的刀，"你根本不知道，灶神转世的秘密......"
"婉柔姐姐当心。"苏小棠反手扣住她的腕脉，指腹压在她肘弯处的麻筋上，"心狱的主人，可不会护着将棋子摔碎的棋手。"她松开手时，沈婉柔踉跄着撞在宫柱上，东珠耳坠"啪"地摔碎在地，滚出半块染血的玉珏。
乾元殿外的风卷着晨雾扑来，苏小棠裹紧披风往御膳房走。
转过回廊时，青灰色的影子从廊柱后闪出来——是陈阿四。
他今日没戴那顶歪七扭八的厨子帽，皂色短打洗得发白，帽檐压得极低，只露出半截泛青的下巴。
"掌事。"他将一张字条塞进她掌心，指腹快速蹭过她虎口的薄茧——这是他们前日在御膳房后巷对的暗号：有要紧事。
苏小棠垂眸扫过字条，墨迹未干的"密室已布机关，明日子时动手"几个字刺得她瞳孔微缩。
陈阿四后退两步，脚尖在青石板上碾出半道痕迹："昨儿个老厨头喝多了，说九极仪式缺不得'离火盏'。
那东西......"他突然闭了嘴，目光越过苏小棠的肩，"掌事，陆三公子来了。"
苏小棠转身时，陆明渊的玄色广袖已裹着沉水香漫过来。
他伸手替她理了理被风吹乱的鬓发，指腹在她耳后轻轻一按——这是"当心"的暗号。
陈阿四趁机溜进廊下阴影，只留下满地碎金般的日光。
"沈婉柔背后有操控者。"陆明渊压低声音，温热的吐息扫过她耳垂，"那半块玉珏，是前隋巫祝的信物。
心狱的主人，怕是想借九极仪式......"他顿了顿，"夺你的灶神之力。"
苏小棠攥紧手心的字条，指尖触到陈阿四留下的粗粝墨迹。
她望着陆明渊眼底翻涌的暗潮，忽然想起老厨头昨日塞给她的那方锦帕——里面裹着半枚刻着"灶"字的青铜令牌，说"关键时刻能镇心狱"。
夜幕降临时，苏小棠坐在天膳阁的小厨房里。
案上的烛火被穿堂风刮得摇晃，将她的影子投在墙上，像团晃动的墨。
她捏着老厨头给的青铜令牌，忽然感到左眼一阵刺痛，眼前闪过刺目的红光。
那是座古老的灶台，青砖缝里渗着暗红的血。
她站在灶前，手中举着引火折子，火苗舔着灶膛里的干柴。
可她的脸——不，是另一个人的脸——在火光中扭曲着，大颗大颗的血泪砸在灶台上，将青砖染得更红。
"这是......"苏小棠猛地捂住眼睛，指缝里渗出的泪沾湿了青铜令牌。
当她再睁眼时，烛火依旧摇晃，案上摆着未完成的九极料理谱。
可那血泪模糊的灶台，却像根钢钉钉进了她的记忆里。
窗外传来更夫打更的声音，"天干物燥，小心火烛"的吆喝混着秋风灌进窗棂。
苏小棠摸出老厨头给的锦帕，青铜令牌在帕子里泛着幽光。
她望着案头未合的《天工食鉴》，忽然想起陆明渊说的"心狱主人要夺灶神之力"，手指不自觉地抚上左眼——那里还残留着刺痛，像某种预告。
三更梆子响过第三遍时，苏小棠将青铜令牌贴身收好。
她望着窗外渐浓的夜色，轻声道："明日子时，该去会会那心狱的主人了。"
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