卯时三刻的晨光刚爬上宫墙，苏小棠已站在御膳厅的鎏金灶台前。
她望着案上码得整整齐齐的银质食盒，指尖轻轻拂过盒盖——每个格子里都压着半片晒干的艾草叶，这是她昨夜绕着灶台念了七遍《庖厨经》后，特意放的镇邪之物。
"苏掌事。"身后传来小厨役的轻声唤，"陆三公子到了。"
她转身时，正见陆明渊掀帘而入。
他今日穿了件月白锦袍，腰间却挂着那柄常佩的乌鞘匕首，玉坠在晨光里晃出冷光。"偏殿的人已经开灶了。"他走到她身侧，声音压得极轻，"沈婉柔让丫鬟捧了三坛西域葡萄酒进去，说是要配她的'冰糖雪燕羹'。"
苏小棠垂眸将最后一碟松仁玉米摆进食盒，指甲在盒底刻着的"破"字上刮过："老厨头该到了。"
"寅时末混进去的。"陆明渊抬手指了指殿外飞檐，"他藏在梁上，说沈婉柔的厨子往燕窝里加了朱砂——说是调色，倒像......"
"引邪。"苏小棠替他说完，喉间泛起昨夜莲子心的苦。
她早算到灶神会借沈婉柔的手生事，偏殿那席，名义上是给新封的庆宁长公主接风，实则是灶神势力试探的棋盘。
而御膳厅这席，才是真正的"至味之约"——用九道御菜的本味，引灶神现形。
"开宴。"殿外传来司礼官的唱喏。
苏小棠深吸一口气，本味感知在舌尖泛起淡甜——是御膳厅中央那盆百年老松的气息。
她压下想要使用能力的冲动，今日要留着力气应对变数。
第一道菜"蟹粉狮子头"端上桌时，御膳厅里响起此起彼伏的赞叹。
苏小棠站在廊下，看着陈阿四举着汤勺在灶台前打转，突然觉得这老小子的暴躁也可爱起来。"他娘的这狮子头炖得够火候！"陈阿四扯着嗓子喊，酒气混着肉香喷在她脸上，"等会看那小娘们的雪燕羹怎么出丑——"
话音未落，偏殿方向传来瓷器碎裂声，惊得檐下铜铃叮当乱响。
苏小棠的耳后瞬间灼痛，她扶着廊柱稳住身形——是灶神的气息。
陆明渊几乎同时站到她身边，掌心覆住她后颈的冷汗："偏殿。"
两人快步走到廊角，正见偏殿朱漆大门被撞开。
几个穿绯色宫装的丫鬟连滚带爬跑出来，其中一个怀里还抱着半盏羹碗，碗里的"冰糖雪燕"正渗出暗红液体，像融化的血。
"诈、诈尸了！"丫鬟的尖叫刺穿晨雾，"沈姑娘端上来的羹，刚到长公主面前就变血了！"
苏小棠眯起眼。
她看见沈婉柔跟在丫鬟身后，月白色绣金褙子被酒液浸透，发间的珍珠簪歪在耳后。
方才还端着嫡女端庄的脸此刻全是惊恐，手指死死抠着门框，指节泛白："我明明......明明放了三朵雪燕......"
"是灶神动了手。"陆明渊的声音像淬了冰，"朱砂引邪，葡萄酒里的酒气冲了镇物，那碗羹成了活祭。"
偏殿里传来长公主的斥骂声："成何体统！
这是要咒本宫血光之灾？"
苏小棠突然想起老厨头昨夜塞给她的纸条，上面画着半朵残莲——那是他们约定的"有异象"暗号。
她转身看向御膳厅内，陈阿四不知何时抄起了铁铲，正往这边张望："老子去砸了那破偏殿！"
"别。"她按住陈阿四的手腕，指尖凉得他一哆嗦，"这是局。"她望着偏殿方向腾起的淡淡青雾，那是灶神力量的痕迹，"他们要乱的是人心，我们越急，就越中套。"
陆明渊突然拽了拽她的衣袖，目光扫向御膳厅内——方才还夸赞狮子头的大臣们此刻交头接耳，有人已经放下了筷子。
苏小棠深吸一口气，本味感知不受控地漫开。
她尝到了御膳厅里浮动的焦虑，尝到了偏殿血腥气里的得意，更尝到了灶神藏在青雾后的冷笑。
"阿四。"她转身对陈阿四说，"去把第二道'翡翠虾仁'端上来，要热的。"又对陆明渊道："你去偏殿，替我向长公主赔罪，就说......是御膳房和偏殿用了同批燕窝，我这就去查。"
陆明渊挑眉："你呢？"
苏小棠摸向腰间的沉梦香囊，手指轻轻扣住囊口。
那是老厨头用三年陈的安息香混着薄荷草搓的，能让人静神。
她望着御膳厅内动摇的群臣，喉间的苦慢慢化开——该是时候了。
苏小棠的指尖在沉梦香囊上顿了顿，指腹触到香囊边缘老厨头特意绣的八卦纹——那是用灶灰混着朱砂线绣的，能镇住香粉里的安神气不被邪祟侵吞。
她深吸一口气，在御膳厅梁柱投下的阴影里解开囊口，手腕轻抖。
浅灰色的粉末如雾霭漫开，混着殿内残留的蟹粉香气钻进众人鼻端。
最先有个老臣揉了揉眉心，浑浊的眼睛突然清亮起来："怪了，这味儿......"他端起茶盏的手不再发颤，"倒比参汤还提精神。"
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苏小棠喉间泛起铁锈味——本味感知不受控地漫开时，她尝到了更清晰的情绪：偏殿方向那缕得意的"甜"淡了些，御膳厅里的"焦"却开始转"稳"。
她盯着廊下那盆老松，松针上凝着的晨露突然泛起微光，那是灶神印记的影子！
"苏掌事？"陆明渊的声音从身后传来，带着若有若无的弦外之音。
他不知何时已从偏殿折返，月白锦袍前襟沾了点酒渍，却站得笔直，"长公主虽动怒，到底是要顾着皇家体面。"他顿了顿，目光扫过逐渐安静的宴席，"不如请御膳厅统一供菜，省得两边灶火相冲，平白让有心人钻空子。"
皇帝正捏着半块狮子头的筷子悬在半空，闻言抬眼："三公子的意思是......"
"偏殿的厨子原是沈姑娘带来的，到底不如御膳房知根知底。"陆明渊往前半步，乌鞘匕首在腰间晃出冷光，"臣愿以侯府名义作保，今日午宴所有膳食，皆由苏掌事带人操办。"
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
她知道陆明渊这步棋——表面是救场，实则是把沈婉柔的灶神势力彻底挤到局外。
偏殿那碗血羹本就是要搅乱人心，若御膳厅统一供餐，灶神再想动手，就只能直接冲着她来。
"准了。"皇帝放下筷子，目光在苏小棠和陆明渊之间转了转，"苏掌事，你且去安排。"
陈阿四早就憋红了脸，此刻抄起铁铲就往灶台冲："他娘的早该这么着！
老子这就去炖佛跳墙——"他突然顿住，回头冲苏小棠挤眉弄眼，"那破偏殿的燕窝，老子待会拿火折子烧了！"
苏小棠被他逗得险些笑出声，却在触及廊下老松的瞬间敛了笑意。
本味感知里，那团青雾正顺着房梁往御膳厅钻，像条吐信的蛇。
她摸向腰间的《庖厨经》抄本，指尖触到书页里夹着的艾草叶——老厨头说过，灶神最怕人间烟火气里的清苦。
午宴持续到未时三刻。
当最后一道"樱桃毕罗"端上桌时，沈婉柔带着哭腔的"身体不适"已传了三回。
苏小棠站在廊下看她被丫鬟扶着离开，月白色绣金褙子扫过满地残羹，像只被拔了毛的凤凰。
"去库房。"她对跟在身后的小厨役轻声道，"拿第三层最里面的檀木匣。"
地下库房的潮气裹着霉味扑来，苏小棠摸黑点亮火折子。
火光照亮墙上密密麻麻的刀痕——那是老厨头当年练刀时刻的，每道都对应着一道失传的御菜。
她踮脚取下第三层的檀木匣，手指刚碰到匣盖，就听见匣底传来极轻的"咔嗒"。
是机关。
她闭了闭眼，本味感知在舌尖泛起极淡的苦——那是匣子里藏着的断肠草汁，用来防贼的。"小棠啊，"老厨头的声音突然在记忆里响起，"真正的宝贝，得用命来守。"她咬着牙掀开匣盖，九块巴掌大的玉牌躺在红绸上，每块都刻着不同的食材：松露、雪蛤、竹荪......正是"九极料理"的原料牌。
当她抱着木匣推开仪式密室的大门时，霉味突然变成了焦香。
门内烛火摇曳，照出一道熟悉的身影。
那人身着和她一模一样的月白厨裙，腰间系着同样的沉梦香囊，连发间固定厨帽的银簪都分毫不差。
她抬头时，苏小棠看清了那张脸——是她自己，左眼角下那颗淡褐色的小痣，正随着呼吸轻轻颤动。
"你......"苏小棠的声音卡在喉咙里。
她的右手不受控地摸向腰间的《庖厨经》，指尖触到书页时，却发现对方的手也在做同样的动作。
密室里的烛火突然爆起一朵灯花，焦香更浓了。
苏小棠强压下翻涌的惊涛，目光快速扫过室内：青石板地面刻着残缺的八卦阵，墙角堆着半袋未用完的沉梦香粉，最里侧的供桌上，摆着半盏凝结的"冰糖雪燕羹"——正是偏殿那碗渗血的。
门"吱呀"一声在身后闭合，将两人的影子重叠在青石板上。
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