晨雾未散时，苏小棠已蹲在炉台前。

    她袖中还揣着昨夜被炉壁烫出的红痕，像枚灼痛的印章，提醒着她那行字迹绝非梦境。

    火折子擦过燧石的瞬间，她的指尖微微发颤。

    这是她今日第三次点火——前两次柴禾刚窜起苗头，就被她掐灭了。

    老厨头说"火候是厨子的命"，可此刻她盯着跳动的火苗，喉结上下滚动，只觉这团火里藏着比命更紧要的东西。

    "轰"地一声，新添的干柴腾起烈焰。

    苏小棠的瞳孔骤然收缩——那本该是跃动的橙红，此刻却像被泼了墨汁，火舌边缘洇出诡谲的青蓝，像极了暴雨前压城的乌云。

    "你昨晚看到的字迹……并非幻觉。"

    低哑的男声从身后传来，惊得她险些碰翻手边的油壶。

    转身时发尾扫过炉台，焦糊味混着晨露的凉，刺得鼻尖发酸。

    陆明渊不知何时立在廊下，月白锦袍沾着霜色，连腰间玉佩都凝着层薄冰，显然已等了许久。

    他抬手，掌心躺着半枚铜镜。

    碎片边缘参差不齐，像被利刃劈过，却在晨光里泛着温润的光："这镜子曾照过灶神印记。"他指尖摩挲着镜边一道旧痕，"昨夜我试过，它映出的火光，和你炉里的颜色一般。"

    苏小棠接过镜子，触手一片冰凉。

    她将镜面转向炉火，镜中立刻浮起团青蓝交缠的火焰，与现实中的火苗如出一辙。

    喉间泛起铁锈味——是她咬得太狠，舌尖破了。

    "本味感知。"她咬着牙吐出四个字。

    这是她唯一能穿透表象的法子，哪怕会耗掉今日三成体力。

    陆明渊的手突然扣住她手腕，指腹抵在她脉搏上："昨夜你只睡了两个时辰，现在用这能力......"

    "我等不了。"她抽回手，指甲深深掐进掌心。

    上回过度使用能力时，她在御膳房晕倒了整整一日，醒来时陈阿四骂骂咧咧往她嘴里塞参片，说"掌事要是死了，老子还得给你披麻戴孝"。

    可此刻炉中的异象，比任何残片都烫得她坐不住。

    意识沉入黑暗前的刹那，她听见陆明渊低咒一声"蠢丫头"，接着是布料摩擦的声响，大约是他脱了外袍披在她肩上。

    再睁眼时，四周的景象已天翻地覆。

    这是座巨大的厨房，却没有灶台，没有锅碗。

    空气里浮动着无形的火焰，温度灼人，皮肤却感受不到疼。

    更诡异的是那些飘在半空的碎片——侯府柴房里，十二岁的她蹲在地上剥葱，嬷嬷的藤条抽在脊背，骂"庶女的命比灶灰还贱"；老厨头捏着她的手切豆腐，刀背敲她指节，"心浮则刀乱，刀乱则味散"；陈阿四红着眼摔了她的汤碗，"御膳房的汤能给皇上喝刷锅水？

    重熬！"；还有陆明渊，在侯府回廊下递给她半块桂花糕，眼尾带着笑，"这是我藏了三天的，他们都没发现"......

    苏小棠伸手去抓最近的碎片，那画面却像水面倒影般碎裂。

    再抬头时，无形火焰突然蹿高丈许，所有碎片开始疯狂旋转，发出刺耳的尖啸。

    她踉跄着后退，靴底不知踩中什么，低头一看——是块炭灰写的残片，只余半行字："至味非味，是为心......"

    "小棠！"

    熟悉的唤声穿透尖啸。

    她猛地转头，看见陆明渊站在厨房尽头，身影被火焰勾勒出金边。

    可他的脸却模糊不清，像被谁刻意抹掉了轮廓。

    苏小棠刚要迈步，脚腕突然被什么缠住——是条火红色的绳，触感像极了侯府嬷嬷的藤条。

    "这不是真的。"她咬着舌尖，铁锈味在嘴里炸开。

    疼痛让意识清明了些。

    那些记忆碎片里，侯府的嬷嬷早被发卖了，老厨头去年冬天就闭了眼，陈阿四昨日还骂她"熬粥放糖不要钱"，陆明渊此刻该在观礼台顶看信号鸽......

    无形火焰突然暴涨，所有碎片"轰"地燃烧起来。

    苏小棠看着老厨头的影子在火里蜷成一团，听着嬷嬷的骂声混着陈阿四的怒吼，突然想起昨夜炉壁上最后泛血的"狱"字。

    "这是......"她的声音被火焰吞没。

    意识抽离的瞬间，她撞进一具带着松木香的怀抱。

    陆明渊的手按在她后颈，体温透过掌心渗进来："醒了？"他的声音发颤，"你刚才浑身冰凉，像从冰窖里捞出来的。"

    苏小棠抬头，看见他额角的冷汗正顺着下颌滴落。

    炉中的火焰不知何时恢复了橙红，可她分明记得，在那虚幻空间里，有团火始终没灭——它裹着所有她珍视的、恐惧的、遗忘的，像根烧红的铁钎，正缓缓往她心口扎。

    "明渊。"她攥紧他袖口，指节发白，"我刚才......"

    "先喝口热粥。"他打断她，端来案上温着的粥碗，"阿果天没亮就熬的，放了你爱吃的莲子。"

    苏小棠接过碗，却没喝。

    她盯着碗里晃动的倒影，突然发现自己眼尾有道红痕，像被谁用指尖狠狠抹过。

    

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    而在倒影最深处，有团极淡的青蓝火焰，正随着她的心跳，一下一下地跳动。

    苏小棠盯着碗中晃动的倒影，眼尾那道红痕随着睫毛颤动忽隐忽现。

    青蓝火焰在瞳孔深处明灭，像根细针直戳后颈——她突然想起昨夜炉壁上渗出的血字，"狱"字最后一笔拖得老长，正与此刻眼底的灼痛连成一线。

    "是心狱。"她声音发涩，指节捏得粥碗咔嗒作响，"灶神用我的记忆做砖，恐惧当泥，砌了座牢笼困我。"

    陆明渊的手立刻覆上她手背。

    他掌心的温度比粥碗更烫，却带着微微发颤的力度："你如何确定？"

    "碎片里有嬷嬷的藤条。"苏小棠低头盯着自己腕间淡白的旧疤，那是十二岁被抽的伤，"可她三年前就被发卖去了岭南，不可能出现在我记忆最清晰的地方。

    还有老厨头......"她喉结滚动，"他临终前说要把《庖丁录》传给我，可碎片里的他在骂我刀工差——那是我刚入御膳房时的事，他那时还没病。"

    陆明渊的拇指轻轻摩挲她腕上旧疤，目光却落在仍泛着青蓝的炉口。

    他另一只手从袖中取出半卷残旧的画轴，展开时飘出淡淡松烟墨香："这是我昨日翻遍书阁找到的《灶君祀典图》。"画卷边缘焦黑，中间却清晰绘着灶神坐于火中，身周环绕的正是这种青蓝火焰，"方才你陷入幻象时，炉温骤降了三成——灶神要维持心狱，得从现实抽取火灵。"他指尖点在灶神眉心的印记上，"我用这画镇压火脉。"

    话音未落，炉中突然"噼啪"爆响。

    陈阿四不知何时撞开了门，腰间铜勺撞得叮当响："他娘的什么破狱！"他拎着半坛酒大步跨进来，酒液顺着坛口往下淌，在青砖上洇出深褐水痕，"老子在偏殿都闻见怪味了！"

    苏小棠抬头，正撞进陈阿四发红的眼眶。

    这个总骂她"笨手笨脚"的御膳房掌事，此刻额角还沾着灶灰，显然是从灶台边一路跑过来的。

    "阿四叔。"她声音突然发颤。

    "哭什么哭！"陈阿四重重把酒坛墩在案上，溅出的酒滴打湿了她的袖口，"当年你在柴房饿晕，老子不也背你去医馆？"他扯过条抹布胡乱擦手，指节关节捏得咔咔响，"那破神想玩心理战？

    咱们反将一军！"

    陆明渊抬眼，目光里闪过赞许："如何反制？"

    "归元汤。"苏小棠突然开口。

    她望着陈阿四腰间晃动的铜勺，想起老厨头临终前塞给她的那本手抄方，"用五年陈的紫糯米做底，加七味清心药材——老厨头说这汤能引魂归窍。"她指尖无意识地摩挲着碗沿，"心狱是用我的记忆筑的，若我主动进去......"

    "找死！"陈阿四拍案而起，铜勺"当啷"掉在地上。

    他弯腰去捡时，苏小棠看见他后颈的汗湿了衣领："上回你用本味感知晕了一日，这回要是栽在里面......"

    "可我看到了弱点。"苏小棠抓住他手腕。

    陈阿四的手粗糙得像块砂纸，是常年握锅铲磨的茧，"那些碎片里，母亲临终的画面最完整。"她喉间发紧，"她咽气前说'要活成自己的光'，这句话在碎片里重复了七次——灶神越是想放大我的痛苦，就越会暴露核心。"

    陆明渊的手指缓缓抚过画卷上的灶神印记。

    他望着苏小棠发亮的眼睛，突然笑了："我让人去太医院取紫糯米，再派暗卫守在炉边。"他将画卷轻轻盖在炉口，青蓝火焰立刻矮了半截，"若你在里面遇到危险......"他从腰间解下块羊脂玉牌，塞进她掌心，"捏碎它，我立刻冲进来。"

    陈阿四突然蹲下身，捡起那柄铜勺。

    他用袖子擦了擦勺面，抬头时眼眶还是红的，语气却恢复了惯常的粗野："老子去熬归元汤。"他拎起酒坛往外走，走到门口又回头，"小棠，汤里我多放了三颗莲子——你小时候说莲子心苦，可老子偏要你记住，苦过了才有甜。"

    门"吱呀"一声合上。

    陆明渊望着陈阿四离去的背影，轻声道："他昨日翻了半宿医书，为的就是今天。"

    苏小棠握紧手中的玉牌。

    莲子的苦香从门外飘进来，混着灶膛里重新腾起的橙红火焰，在鼻尖凝成一团暖雾。

    她望着炉口被画卷压得服帖的火苗，突然想起心狱里那行残字——"至味非味，是为心......"

    "明渊。"她转身看向他，眼尾的红痕在晨光里像朵将开未开的花，"等解决了灶神，我想在天膳阁开个新菜。"

    "什么菜？"

    "叫'破狱羹'。"她笑了，"用最苦的莲子心做底，再熬出最甜的汤。"

    话音未落，炉中突然发出沉闷的轰鸣。

    三人同时转头——画卷边缘不知何时窜起青蓝火苗，正一寸寸吞噬那幅《灶君祀典图》。

    更诡异的是炉口中央，有团黑影正缓缓凝聚，像是个人形，却怎么也看不清五官。

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    陆明渊立刻将苏小棠护在身后。

    他袖中滑出半截匕首，寒光映得炉火都晃了晃。

    陈阿四拎着汤勺冲回来，酒坛"啪"地摔在地上，酒液溅在黑影上，腾起阵阵青烟。

    黑影突然动了。

    它伸出手，指尖几乎要碰到苏小棠的发梢——下一秒却像被什么刺痛，瞬间消散在炉焰里。

    炉中的青蓝火舌猛地窜起三尺高，又"轰"地塌了下去，只余橙红的灰烬静静跳动。

    "是......在窥视我们。"苏小棠摸着自己发烫的耳垂。

    刚才那黑影逼近时，她耳后传来熟悉的灼痛，正是本味感知过度使用时的征兆。

    陆明渊收起匕首，目光沉沉地扫过炉台："它急了。"

    陈阿四踢了踢地上的酒坛碎片："急什么？

    等老子的归元汤熬好，管它什么神什么狱，都得给老子爬出来！"

    苏小棠望着炉中渐弱的火焰，突然想起昨夜在炉壁上看到的字迹。

    那些血字里，"狱"字旁边还有半笔未写完的笔画，此刻在她心里渐渐清晰——或许是个"锁"字，或许是个"破"字。

    窗外传来更夫敲梆子的声音。"卯时三刻了。"陆明渊整理着被她攥皱的衣袖，"该去准备仪式了。"

    苏小棠点头。

    她将玉牌贴身收好，转身时瞥见案上的铜镜。

    镜中倒影里，眼尾的红痕淡了些，可最深处的青蓝火焰仍在跳动，像在应和着什么遥远的呼唤。

    "至味之约"当日，宫中要办两场盛宴。

    一场设于御膳厅，另一场......她望着窗外渐亮的天色，喉间泛起莲子心的苦。

    或许等一切尘埃落定，她会在天膳阁的后厨，亲手揭开那团青蓝火焰下的真相。

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