苏小棠的指甲几乎要掐进信笺里。
靛青纸页边缘的血渍还带着潮意，混着素心兰香钻进鼻腔时，她后颈的汗毛根根竖起——三日前归魂草断裂那夜，陆明渊为护她挡下的那柄淬毒短刃，刀刃上的血就是这股子铁锈味，腥甜里裹着焦苦。
"婉柔..."她对着东边厢房方向低唤一声，袖中信笺被攥成皱团。
本味感知不受控地翻涌，连廊下晨露打湿的青石板都泛着冷冽的土腥，可那抹异常的甜锈却像根针，直扎进她太阳穴。
等她冲到厢房门前时，额角已沁出薄汗。
门闩没插，她推得太急，木门"吱呀"撞在墙根，惊得檐下麻雀扑棱棱乱飞。
入目场景让她呼吸一滞。
沈婉柔端坐在案前，月白衫子半旧，发间珠钗歪向一侧。
她右手握着柄银勺，正机械地搅动面前那碗汤——青瓷碗里浮着几点枸杞，汤面蒸腾的热气模糊了她的眉眼，可那双眼却直勾勾盯着汤碗，瞳仁散成两团混沌的雾。
银勺碰在碗沿上，发出细碎的脆响，一下，两下，像极了更夫敲梆子的节奏。
苏小棠注意到她腕间红绳，那是去年她生辰时自己编的，此刻却缠得极紧，勒得皮肤泛青。
"婉柔？"苏小棠放轻脚步凑过去，伸手要碰她肩膀，又在离半寸处顿住。
沈婉柔的后颈有块青斑，形状像朵扭曲的花，正随着她搅拌的动作微微跳动——那是灶神印记。
没有回应。
沈婉柔的嘴角突然咧开，笑纹从眼尾漫开，可那笑意没进眼底，只在脸上扯出个生硬的弧度。
她搅汤的动作更快了，银勺刮得碗底"刺啦"作响，几星热汤溅在案上，烫得苏小棠缩回手。
"小棠。"
身后传来陆明渊的声音。
她不用回头也知道，他定是踩着青石板缝走过来的，靴底与地面摩擦的轻响，和他从前在侯府书斋翻书时一模一样。
"她的意识已经不稳。"陆明渊站在她身侧，垂眸盯着沈婉柔腕间跳动的青斑，"印记在加速侵蚀。"他的指尖虚点向那团青斑，"昨夜子时，暗卫在御花园截获个形迹可疑的老妇，身上带着灶神教的图腾。"
"既然她已不可控，不如先把她关起来！"陈阿四的大嗓门从门口炸响。
他手里还攥着把切肉刀，刀背沾着零星的面粉，显然是从膳房直奔过来的，"省得她像疯狗似的乱咬人！
上回在后院撞翻药罐，要不是老子手快——"
"不行。"苏小棠打断他，目光仍锁在沈婉柔脸上。
她从袖中摸出个青瓷小瓶，沉梦香的清苦立刻漫开，"强行隔离会激发印记反噬。
上回在侯府，二夫人被关柴房半日，醒来时指甲全抓进肉里，差点咬断自己舌头。"
陈阿四的刀"当啷"磕在门框上。
他粗声粗气地跺脚："那你说怎么办？
总不能由着她在宫里晃悠！
昨儿李尚食还说，她偷了三斤蜂蜜——"
"婉柔从前最厌甜。"苏小棠突然插话。
她拧开瓷瓶，取了撮沉梦香撒在炭炉里。
淡青色烟雾腾起时，沈婉柔的动作忽然顿住，银勺"啪嗒"掉进汤碗，溅起的热汤在她手背上烫出个红泡，她却像没知觉似的，歪头盯着苏小棠，嘴角仍挂着那抹诡异的笑。
陆明渊的手按在她后腰，隔着层薄衫传来温热："需要我调暗卫守着？"
"不用。"苏小棠摇头，从怀里摸出块帕子，轻轻擦去沈婉柔手背上的汤渍。
她的指尖刚碰到那片红肿，沈婉柔忽然攥住她手腕，力气大得惊人。
苏小棠吃痛，却见沈婉柔的瞳孔缓缓收缩，原本混沌的眼仁里浮出几缕金纹，像极了灶神像前那对鎏金烛台的光。
"小棠姐姐..."沈婉柔开口了，声音哑得像砂纸擦过陶片。
苏小棠浑身一震——这是她幼时被嫡母罚跪时，缩在自己怀里哭的声音，"我好饿...好饿..."
她的指甲深深掐进苏小棠腕骨，苏小棠却注意到，她盯着的不是自己，而是炭炉里燃烧的沉梦香。
那点幽蓝的火苗映在她眼底，金纹愈发清晰，像活物似的在眼白里游走。
"阿四叔，去膳房端碗温着的杏仁酪。"苏小棠稳住呼吸，另一只手轻轻覆上沈婉柔手背，"婉柔最爱的，加了桂花蜜的。"
陈阿四应了一声，转身时刀鞘撞在门框上，发出闷响。
陆明渊的拇指在她后腰轻轻按了按，这是他们约定的"稳住"暗号。
苏小棠深吸口气，沉梦香的苦混着沈婉柔身上素心兰的甜，在鼻端缠成乱麻。
她盯着沈婉柔腕间跳动的青斑，忽然想起老厨头说过的话："被灶神选中的人，最后都会变成...食材。"
沈婉柔的手指突然松开。
苏小棠刚要抽回手，却见她歪头盯着炭炉，喉结上下滚动，像极了饿极的野猫。
她的嘴唇动了动，又发出那种砂纸般的哑声："好香...好香..."
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苏小棠的后颈又开始发紧。
她摸出怀里的信笺，那行"沈婉柔，已不再是她自己"的字迹在晨光里泛着冷光。
当她的目光再次落向沈婉柔时，对方正缓缓抬头，眼尾金纹连成一线，在晨光里闪了闪——
"小棠姐姐..."
她的声音突然变了，带着股不属于人间的清冷，像极了除夕夜灶王爷像前，那柱烧到最后时发出的轻响。
苏小棠的心跳漏了半拍。
她正要后退，却见沈婉柔的手突然伸向炭炉，指尖离火苗不过三寸，却像要抓住什么似的张开五指。
晨风吹过窗纸，那层白雾突然散了，阳光猛地泼进来，照在沈婉柔眼底——
那里有金光闪过。
沈婉柔话音未落，银勺已兜头泼来。
沸汤裹着琥珀色的粘稠液体劈面砸下，苏小棠瞳孔骤缩——那哪是普通的枸杞汤？
汤汁在空中拉出半弧金线，散作细密的雾珠，每一粒都泛着诡谲的幽蓝，像极了灶神庙梁上那些吸饱香火的蠹虫。
"闭气！"她反手拽住陆明渊的衣袖往旁一扑，后颈的汗毛根根竖起。
本味感知如潮水般漫开，鼻腔里瞬间炸开万千种味道：腐坏的蜜饯混着焦糊的檀香，还有一丝若有若无的苦杏仁香——是幻觉诱导剂。
她在御膳房典籍里见过记载，灶神教用活人脂膏熬制的迷魂香，能让人在味觉错乱中陷入最深的恐惧。
陈阿四的刀鞘"当"地磕在门框上，他粗着嗓子骂了半句，突然呛咳起来。
苏小棠瞥见他泛红的眼尾，知道那老匹夫定是舍不得闭气，吸了两口毒气。
她咬着牙摸出袖中瓷瓶，沉梦香的清苦刚漫出瓶口，手腕突然被人攥住——是陆明渊。
他不知何时解下外袍蒙住两人头顶，另一只手将她的瓷瓶按在掌心："我来。"
温热的指腹擦过她手背，带着常年握玉扳指的薄茧。
苏小棠还未反应过来，就见陆明渊屈指一弹，瓷瓶精准落进炭炉旁的铜盆。"哗啦"一声，沉梦香混着半盆清水腾起白雾，像道淡青色的帘幕裹住三人。
那团扭曲的香气撞上来时，白雾突然翻涌，竟将毒雾绞成几缕，散在空气里的苦杏仁味顿时淡了三分。
"好手段！"陈阿四抹了把脸上的汤汁，刀背重重拍在案上。
他额角青筋直跳，却没再往前冲，只死死盯着沈婉柔："那小娘皮的手在抖！"
苏小棠顺着他的目光望去。
沈婉柔瘫坐在椅上，原本金纹游走的眼仁里浮起血丝，腕间红绳勒得更深，皮肤已渗出血珠。
她的指甲深深掐进案几，檀木桌面裂开五道白痕，喉间发出野兽般的呜咽："香...给我..."
"封她的气海。"陆明渊的声音像浸在冰里，他从腰间解下个绣着云纹的锦囊，取出片泛黄的画卷碎片。
苏小棠认得那是他从灶神庙废墟里捡的，当时还笑他收破烂，此刻却见碎片在他掌心泛起金光，"这是前朝画圣封空间的法子，能困她半炷香。"
沈婉柔突然暴起。
她掀翻案几，青瓷碗"砰"地砸在陆明渊脚边，溅起的汤汁在他玄色靴面上烧出个焦洞。
苏小棠本能地去拉他，却见他指尖轻点碎片，金光如网般铺陈开，将沈婉柔困在直径三尺的光罩里。
那光网触到她腕间青斑时，沈婉柔发出撕心裂肺的尖叫，金纹在眼底疯狂游走，竟凝成个模糊的灶神脸谱。
"小棠姐姐..."她的声音突然又变了，像被抽走了所有情绪，"你以为沉梦香能救我？
三日前归魂草断的时候，你就该知道——"她的嘴角咧到耳根，"灶神要的不是我的命，是你的心。"
苏小棠的太阳穴突突直跳。
归魂草是老厨头给的镇邪草，三日前突然断裂，她只当是自己使用本味感知过度，此刻听来却像根钢针刺进后颈。
她摸向腰间的玉牌，那是陆明渊送的避毒佩，此刻竟烫得惊人——这是她第一次觉得护身符在灼烧。
"够了。"陆明渊的声音冷得像腊月的井水深潭。
他屈指一弹，光网骤然收紧，沈婉柔的尖叫戛然而止，软倒在光罩里。
陈阿四立刻冲过去，用刀背敲了敲光网，见没反应才回头骂："早该把这疯女人捆了！
上回偷蜂蜜，这回泼毒汤，下回指不定要——"
"阿四叔。"苏小棠打断他。
她蹲下身，隔着光网触碰沈婉柔的手背。
皮肤的温度烫得惊人，像块烧红的炭。
沈婉柔的睫毛颤了颤，突然露出个极淡的笑，轻声道："你知道吗？
镜像不是唯一的对手......还有另一个你，也在等你。"
苏小棠的指尖猛地缩回。
镜像指的是上个月在御膳房镜中出现的影子，当时她以为是幻觉，此刻听来却像惊雷。
陆明渊的手按在她肩上，她能感觉到他掌心的温度透过薄衫传来，却压不住她心底翻涌的寒意——另一个自己？
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是灶神的阴谋，还是...她不敢往下想。
"先送她去偏殿。"陆明渊轻声道，"暗卫守着，沉梦香每两个时辰换一次。"他转头看向陈阿四，"阿四叔去太医院拿镇心丹，要李院正亲手熬的。"
陈阿四应了一声，抓起刀就要走，又回头瞥了眼苏小棠："小棠丫头，你也歇会儿。
这阵子你连轴转，本味感知用多了眼要花的。"
苏小棠勉强扯出个笑："知道了阿四叔。"
等两人走后，陆明渊才握住她的手。
她的指尖冰凉，腕骨上还留着沈婉柔掐的青痕。"在想什么？"他的拇指轻轻摩挲她的虎口，那是她握菜刀磨出的茧。
"她说的另一个我。"苏小棠垂眸，"老厨头说过，灶神能偷换人的三魂七魄。
难道...我体内也有？"
"不会。"陆明渊将她的手贴在自己心口，"你的心跳比谁都真。"他的声音放软了些，"先回膳房？
你说过要试新的归元汤，或许能解印记的毒。"
苏小棠一怔。
归元汤是她这月在古籍里翻到的，说是能调和阴阳，可材料难寻，她只试过两次。
此刻听他提起，她突然想起老厨头临终前的话："解铃还须系铃人，可系铃的是灶神...或许要靠你的手。"
"好。"她深吸口气，"去膳房。"
暮色渐沉时，御膳房的铜壶开始烧水。
苏小棠站在灶前，看着跳动的火苗映在铁锅上，恍惚看见沈婉柔眼底的金纹。
她摸出怀里的当归，指腹擦过干燥的药香，突然想起沈婉柔幼时总爱跟着她学切葱花，说要给她做世上最香的葱爆羊肉。
"小棠？"陆明渊的声音从身后传来。
"我没事。"她转身对他笑，"今晚我想再试一次归元汤。"
月光爬上瓦当的时候，膳房里飘起淡淡的药香。
苏小棠握着汤勺的手稳如磐石，可她不知道的是，在她转身的瞬间，案角的铜镜里，有个与她一模一样的身影，正站在她身后，嘴角勾着与沈婉柔如出一辙的诡笑。
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