苏小棠的后背紧贴着潮湿的砖墙，雨水顺着墙缝渗进来，在她后颈划出一道冷痕。

    她能听见自己剧烈的心跳声，几乎要盖过檐角铜铃的轻响。

    陆明渊的大氅在她面前垂下，像道遮风的屏障，却遮不住她掌心的汗——银药杵的棱纹已经在掌心里压出红印，那是生母留下的最后物件，此刻倒成了她攥紧的底气。

    “陛下深夜至此，有何要事？”陆明渊的声音平稳得像无风的湖面，可苏小棠知道，他垂在身侧的手指正以极轻的频率叩着大腿——这是他紧张时的习惯，当年在侯府后厨偷吃糖蒸酥酪被她撞破时，也是这样。

    皇帝缓缓转身，明黄色龙袍被雨水浸得更深，腰间九龙玉佩在月光下泛着幽光，倒像条蛰伏的龙。

    他的目光扫过陆明渊，又掠过墙角的阴影，苏小棠的呼吸几乎要停在喉咙里——那目光太冷，像淬了冰的刀尖，她甚至能想象如果被对上，那刀刃会怎样剖开她的伪装。

    “朕问你，舌尖之战，究竟是何物？”皇帝开口，每个字都像块铁，砸得廊下积水溅起细碎的水花。

    “你们以为朕不知道御膳房地下藏着什么吗？”

    陆明渊的喉结动了动。

    苏小棠知道，他此刻定是想起了三日前在御膳房密室发现的刻着灶神图腾的石匣——那里面的青铜鼎，还有鼎底模糊的“至味之约”四个字。

    他们本打算今夜潜入偏殿，找侯府老账里的线索，却不想撞进了皇帝的棋局。

    “陛下所指，可是民间流传已久的厨艺试炼？”陆明渊拱了拱手，袖中指尖掐进掌心，“臣愚钝，不知其真伪。”

    皇帝突然笑了，那笑像腊月里的冰棱，挂在嘴角却不带半分温度。

    他向前走了两步，龙靴碾过积水的声音在寂静的夜里格外清晰。

    苏小棠看见他腰间的玉佩晃了晃，九条龙的眼睛在月光下泛着诡异的青——那分明是用某种矿石磨成的，她曾在天膳阁的古卷里见过，说是能镇邪，却也能……引邪。

    “别装了。”皇帝的声音突然低了，向毒蛇吐信，“你们手中有《至味之约》的卷轴，朕已经知道了。”

    陆明渊的后背微微一僵。

    苏小棠在阴影里攥紧了银药杵——三天前陈阿四从御膳房梁上撬下的破卷轴，她亲手用檀木匣封了，此刻正藏在陈阿四怀里。

    难道皇帝的眼线已经渗透到御膳房？

    还是说……她想起今日午后在天膳阁，老厨头盯着她的本味感知能力时欲言又止的模样，后颈突然泛起凉意。

    “陛下若指的是民间野史里那卷空谈厨艺的残卷，臣确实见过。”陆明渊抬头，目光与皇帝相撞，“不过是前朝御厨的手札，臣已让人送去司礼监誊抄备案。”

    皇帝的手指突然扣住陆明渊的手腕，力道大得惊人：“手札？那上面的灶神血契，也是手札？”他的拇指压在陆明渊腕间的脉搏上，“朕要的是解法——如何让灶神残识彻底归入龙气，而不是被你们这些厨子分走气运！”

    苏小棠的呼吸猛地一滞。

    灶神残识！

    这是她和陆明渊从未在明面上提过的词。

    那日在御膳房地下密室，她用本味感知触到青铜鼎时，确实听见了模糊的呢喃，像有人在说“归位”“血祭”。

    难道皇帝早就在调查灶神的秘密？

    甚至……

    “陛下，臣等只是厨子。”陆明渊的声音依旧平稳，可苏小棠看见他腕骨在皇帝手中泛出青白，“若真有什么血契，也是前朝余孽故弄玄虚。”

    皇帝突然松开手，后退两步。

    他的龙袍下摆滴着水，在青石板上晕开一片暗黄。

    “三日后的祭灶大典，朕要御膳房做九道至味。”他的目光扫过偏殿紧闭的门，“若让朕吃出半分不对……”他顿了顿，指尖划过腰间玉佩，“侯府的灶，可就没那么好烧了。”

    话音未落，他转身便走。

    龙靴声渐渐远了，檐角铜铃又开始叮咚作响。

    苏小棠这才发现自己后背早已被冷汗浸透，贴着砖墙的地方凉得刺骨。

    她正要松口气，却见皇帝的身影在回廊尽头顿了顿——月光恰好穿透云层，照在他眉心。

    那里，有团极淡的黑气，像被水晕开的墨，若隐若现。

    苏小棠的瞳孔微微收缩——这黑气的颜色，和那日在侯府祠堂，她撞见沈婉柔对着青铜灯盏念咒时，灯焰里腾起的雾气，竟有几分相似。

    苏小棠的指甲几乎要掐进掌心的银药杵里。

    皇帝转身时，那团黑气在眉心洇开的瞬间，她后颈的汗毛根根竖起——这颜色与三个月前在侯府祠堂撞见沈婉柔时如出一辙，当时沈婉柔正对着刻满灶神图腾的青铜灯盏念咒，灯焰里腾起的黑雾也是这般阴鸷。

    更早些时候，赵公礼中毒濒死时，脖颈处浮现的暗纹，竟也是同一种墨色。

    "他......也被影响了。"她喉间发紧，声音细得像游丝，借着雨幕的掩护吐进陆明渊耳中。

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    话音未落，便见陆明渊眼尾极轻地颤了颤——这是他收到暗号的反应。

    下一刻，他突然单膝点地，玄色大氅在雨里荡开一片暗色涟漪："陛下既然知晓一切，不妨告知臣等真相。"

    皇帝的脚步顿在回廊尽头。

    他没有回头，龙袍上的金线却随着呼吸微微起伏，像条被触怒的龙在攒动鳞甲。

    檐角铜铃被风卷着撞出脆响，苏小棠看见他垂在身侧的手攥成拳，指节泛白，连九龙玉佩上的矿石都被捏得几乎嵌进肉里。

    "百年前......"皇帝的声音突然哑了，像是锈住的铜钟，"先祖以'舌尖之战'封印灶神意志。

    那是场用天下至味做锁的局——九道菜，九味魂，锁的是灶神残识。

    可每百年，封印便需......"他喉结滚动两下，"献祭一位宿主。

    如今......该轮到朕了。"

    话音未落，西直方向突然传来钟声，浑厚的嗡鸣撞碎雨幕。

    苏小棠耳尖微动——是景阳钟，只有御林军换防才会敲的三更钟。

    紧接着，廊下青石板传来密集的脚步声，混着甲胄相碰的轻响，由远及近。

    皇帝猛地转身，眼中翻涌着苏小棠从未见过的情绪：有不甘，有恐惧，更有几分孤注一掷的狠劲。

    他的目光扫过苏小棠藏在陆明渊身后的衣角，又落回陆明渊脸上："若你们真想破局，三日后祭灶大典，御膳房见。"

    最后一个字消散在雨声里时，他已提步往钟响处走去。

    龙靴碾过积水的声音越来越远，直到完全融入御林军的脚步声中。

    苏小棠这才发现自己不知何时攥住了陆明渊的袖口，指节发白。

    "走。"陆明渊反手扣住她的手腕，掌心的温度透过湿衣渗进来，"御林军巡夜路线要绕半座宫，我们走夹道。"他拽着她往偏殿后墙跑，雨丝劈头盖脸砸下来，却掩不住两人急促的呼吸。

    苏小棠的银药杵撞在腰间，一下又一下，像在敲她的心跳——皇帝的话在她脑子里转，"献祭宿主灶神残识"，还有那团黑气，竟和她本味感知触发时，眼前闪过的灶神虚影周围的雾气，有几分神似。

    他们穿过两处花墙，绕过堆着冬炭的耳房，终于摸到御膳房后巷的青砖墙。

    陆明渊先翻上去，伸手拉她。

    苏小棠踩着他的手掌借力，刚要翻上墙头，突然顿住。

    风里飘来一缕极淡的气音，像有人贴着她耳朵说话，又像来自极远的地方。

    "小心......你的镜像还没死。"

    她猛地回头。

    雨幕里只有被风吹得东倒西歪的灯笼，光影摇晃间，连个鬼影都没有。

    陆明渊在墙头低声催促："小棠？"她张了张嘴，却把到嘴边的话咽了回去——这声音太熟悉了，像极了上个月在天膳阁密室，那面裂成两半的古镜里，传出的沙哑女声。

    "来了。"她反手扣住陆明渊的手，借力翻上墙头。

    两人的影子在雨里飞快掠过青瓦，往御膳房方向而去。

    苏小棠的心跳还没平复，后颈却又泛起凉意——那声低语像根细针，扎进她的记忆里。

    镜像......她突然想起，陈阿四今早喝多了酒，说御膳房地窖里有面古镜，镜中影子会动。

    当时她只当醉话，此刻却突然觉得，那面镜子或许藏着比灶神残识更危险的秘密。

    御膳房的烟囱已经在望了，炊烟混着雨雾飘上来，带着股熟悉的灶火香。

    苏小棠望着那团烟雾，攥紧了银药杵——三日后的祭灶大典，皇帝要的九道至味，怕是没那么容易。

    更要紧的是，得尽快把皇帝的话告诉陈阿四——那老匹夫虽然脾气暴，可御膳房的秘密，他知道的比谁都多。

    雨势渐弱时，两人闪进御膳房后门。

    灶下的火还没熄，映得陈阿四的红脸更红了。

    他正举着酒坛灌酒，见他们湿淋淋的模样，拍着桌子骂："死丫头跑哪野去了？

    明儿要备的糖瓜还没切——"

    苏小棠打断他："陈掌事，皇帝今晚来过。"

    陈阿四的酒坛"当啷"掉在地上。

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