苏小棠刚跨出暗室门槛，掌心的烫意突然窜上小臂。
她下意识蜷起手指，指甲几乎掐进掌肉，可那灼痛却像活物般顺着血脉攀爬，在皮肤下鼓起一道淡金纹路，与身后《舌尖之战录》渗出的暗红印记遥相呼应。
"小棠？"陆明渊的声音裹着关切，他本走在最前，此刻已转身扣住她微颤的手腕。
月光从檐角漏下，恰好落在两人交握处——苏小棠的掌心泛着不自然的金芒，纹路如藤蔓般向手腕延伸，每道枝桠都像被火烙过的痕迹。
陈阿四的铁勺"当啷"砸在石阶上，他三步并作两步挤过来，粗粝的指腹刚要碰那印记，就被陆明渊横臂拦住："别碰。"三公子眼尾微挑，原本散漫的笑意全敛了，"这不是普通契约。"
苏小棠盯着自己的手，喉咙发紧。
她想起幼时替嫡姐顶罚时，被滚烫的汤勺烫出的水泡；想起第一次用本味感知时，体力被抽干的眩晕——可这疼不一样，像是有根细针在往骨头里钻，还带着某种陌生的、不属于她的意识，在脑海里模糊地翻涌。
"灶神意志的绑定印记。"陆明渊压低声音，拇指轻轻抚过她腕间跳动的脉门，"你踏入舌尖之战那日，它就该激活了。"他袖中翻出半块羊脂玉，在印记上一贴，玉面立刻腾起青烟，"这东西会蚕食你的本识，等纹路爬上心口......"
"够了。"苏小棠打断他，反手握住那半块玉。
她从怀中摸出个拇指大的青瓷瓶，瓶身还沾着灶房的面屑——这是前日老厨头临终前塞给她的净灵露，说是能解"非人间烟火气"。
倒出一滴抹在印记上，清凉感瞬间压下灼痛。
淡金纹路像被泼了冷水的炭火，"嘶啦"一声暗了下去，只余浅浅的痕迹，像道旧疤。
苏小棠松了口气，可瓶底的液体晃了晃——只剩三滴了。
"得找'味之源'。"她把瓷瓶攥进掌心，瓶身硌得掌心生疼，"否则等净灵露用完......"
陈阿四蹲下身捡铁勺，围裙上的油垢在月光下泛着乌光："那还等啥？
去主殿暗格扒拉扒拉，说不定能摸出万味鼎！"他突然梗着脖子瞪向陆明渊，"三公子不是说有代理掌事的腰牌？
小棠这腰牌一掏，那些守夜的小崽子敢不放行？"
陆明渊却没接话，他盯着苏小棠掌心渐淡的印记，眼底翻涌着暗潮。
直到陈阿四的铁勺敲得石阶咚咚响，他才扯了扯嘴角："先回天膳阁。"见两人疑惑，他指了指苏小棠怀中鼓囊囊的书册，"《御厨秘典》里说不定有万味鼎的线索。"
天膳阁的烛火刚点亮，苏小棠就把自己埋进书堆里。
陈阿四搬了张矮凳坐在门口，铁勺在石阶上敲出断断续续的节奏——这是他守夜时的习惯，说是能吓走偷食的耗子。
陆明渊则站在她身侧，指尖掠过书脊时带起细小的尘雾，在烛火里飘成金粉。
"找到了！"苏小棠的指尖突然顿住。
她翻开一本边缘发脆的旧账册，泛黄的纸页上，一行蝇头小楷被朱笔圈了又圈："初代御厨取九嶷山雪藕、南海鲛人泪、昆仑冰蚕茧......熔铸万味鼎于百味窟，以调羹令启之。"
"百味窟？"陈阿四凑过来看，胡子扫得账册簌簌响，"莫不是御膳房地下那处？
老厨头说过，当年火灾后就封了，说是地底下有'吃味的怪物'。"他搓了搓胳膊，铁勺在掌心转了个圈，"不过老子当年偷挖过地窖，好像有条密道通往后院枯井......"
苏小棠的手指沿着"调羹令"三个字慢慢划过。
她想起母亲临终前塞给她的帕子，帕角绣着的羹匙纹路突然在记忆里清晰起来——难道那不是普通的绣花？
"得尽快找到调羹令。"她合上账册，烛火在她眼底跳成两簇小火焰，"明天就去......"
"等等。"陆明渊突然按住她的手腕。
他的指节泛着冷白，比烛火更凉，"调羹令......"
苏小棠抬头看他，见他喉结动了动，后半句话像被什么卡住了。
窗外的月光突然被云遮住，天膳阁陷入短暂的黑暗，只听见陈阿四的铁勺"当"地掉在地上，惊得梁上的灰簌簌往下落。
"调羹令怎么了？"苏小棠追问。
陆明渊松开手，袖中传来玉牌相撞的轻响。
他望着窗外重新亮起的月光，声音轻得像叹息："它早已......"
"三公子！陈掌事！"
院外突然传来小太监的尖嗓。
陈阿四骂骂咧咧冲出去，陆明渊却低头整理苏小棠散落在案上的书册。
苏小棠盯着他微抿的嘴角，忽然意识到——有些话，他今晚不会说了。
她握紧那半块鱼形腰牌，牌背的"代理掌事"四个字硌着掌心。
远处御膳房主殿的飞檐在夜色中若隐若现，像头终于睁开眼的巨兽。
而她掌心的印记虽淡，却仍在皮肤下微微发烫，像在提醒她：有些局，才刚刚开始。
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陆明渊的话像块冰碴子掉进苏小棠喉咙里。
她盯着他袖中晃动的玉牌，突然想起前日在老厨头灵前，那位总板着脸的掌事临终前攥着她手腕，说"味之道，在人心"时的眼神——不是寻常的叮嘱，倒像在交代遗言。
"前任掌事？"她指尖无意识抠着案几边缘，"可他三年前就......"
"暴毙于储秀宫小厨房。"陆明渊替她说完，烛火在他眼尾投下阴影，"当时御膳房上下都说他是尝菜时误触毒菌，可我让人查过，他的茶盏里有鹤顶红。"他忽然倾身，指节叩了叩她面前的账册，"你说老厨头给的净灵露能压印记，可你有没有想过，为什么他独独留给你？"
苏小棠后颈泛起凉意。
她想起老厨头最后那碗面——清汤里浮着两片菜叶，他吃了半口就放下筷子，说"小棠，去旧库找找吧，有些东西该见天日了"。
原来从那时起，就有人在替她铺路。
"我现在就去酒库。"她霍然起身，腰牌撞在桌角发出脆响，"调羹令要是在他遗物里......"
"小棠！"陆明渊想拦，却见她已抓起烛台往门外走。
月光落在她发间，将那根旧木簪照得透亮——那是老厨头去年中秋用桃木雕的，说"桃木有灵，能挡邪"。
他望着她利落的背影，喉结动了动，终究没再开口。
御膳房旧库在柴房后头，砖缝里结着蛛网，门环上的铜绿蹭得苏小棠掌心发黏。
她摸出火折子点亮墙上的油灯，昏黄光晕里，整面墙的木箱落着厚灰，最顶层那只描金匣子尤其显眼——和老厨头房里那只装秘方的匣子，是同一款。
"咔嗒"一声，铜锁应声而落。
苏小棠掀开匣盖，霉味混着沉水香扑面而来。
最上面是件褪色的青布围裙，针脚歪歪扭扭，她认得那是老掌事教小徒弟时穿的；下面压着本《御膳房典》，扉页上有他的亲笔批注"味由心，心由正"；再往下......
她呼吸一滞。
半块碎裂的玉牌躺在丝绒衬布里，裂纹像蛛网般爬过表面，却仍能看清"调羹"二字。
玉牌边缘还沾着暗红痕迹，凑近闻，竟有股铁锈味——是血。
"果然在这儿。"她指尖发抖，刚要把玉牌收进怀里，后颈突然窜起寒意。
"谁？"她猛地转身，烛台"哐当"砸在地上。
门口立着个黑影，裹着玄色夜行衣，月光从他身后漏进来，照出他手中明晃晃的匕首。
"交出玉牌，留你全尸。"黑影声音沙哑，像砂纸擦过铁板。
苏小棠倒退两步，后腰抵上木箱。
她摸向腰间的铁勺——方才走得急，竟忘了带惯用的厨具。
冷汗顺着脊背往下淌，她想起陆明渊的话："他们要的不是玉牌，是你。"
"小棠！"
陈阿四的暴喝像炸雷般劈开寂静。
他举着铁勺从窗外跃进来，勺柄砸在黑影手腕上，匕首"当啷"掉地。
黑影旋身出拳，陈阿四偏头闪过，铁勺反手勾住对方腰带，用力一拽——两人重重撞在木箱堆上，碎瓷片和旧账本劈头盖脸砸下来。
"跑！"陈阿四吼了一嗓子，铁勺又抡向黑影面门。
苏小棠趁机往门口冲，可刚跨出半步，另一个蒙面人从房梁上跃下，挡住去路。
他腰间挂着御膳房的银鱼佩，却用黑布蒙着脸，只露出一双阴鸷的眼。
"舌尖之战的名单已经定了。"他指尖摩挲着匕首，"你是第一个祭品。"
苏小棠后背抵上门板。
她听见远处传来梆子声——戌时三刻，御膳房巡逻队要换班了。
可眼前这两人显然算准了时间，等巡逻队赶到，她怕是早成了刀下鬼。
"你以为......"她突然笑了，笑得蒙面人皱眉，"你以为我会乖乖让你们祭？"
她猛地抽出怀里的半块玉牌，对准脚下青砖缝隙插进去。
玉牌上的血渍突然泛起红光，地面传来闷响，青砖"咔"地裂开条缝。
蒙面人扑过来时，苏小棠已经踩上那道缝隙——地板轰然塌陷，她连人带玉坠入黑暗，耳边只听见陈阿四的怒吼："小棠！"
下坠的风灌进领口，苏小棠死死攥住玉牌。
膝盖重重磕在硬物上，疼得她倒抽冷气，可她顾不上这些。
黑暗中，她摸到墙壁上凹凸不平的纹路，像是某种古老的刻痕。
头顶传来蒙面人的骂声："追！
别让她跑了！"
而那半块玉牌，此刻正贴着她掌心发烫，裂纹里渗出淡金色的光，像在指引着什么方向。
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