苏小棠睫毛颤了颤，像被晨露打湿的蝶翼。
她缓缓睁眼时，陆明渊掐着她人中的手猛地顿住——那双她惯常看惯的杏眼里，此刻正流转着淡金光泽，像将星子揉碎了融进瞳仁。
"小棠？"他声音发哑，拇指无意识摩挲她发烫的耳垂，"疼不疼？"
她没立刻回答。
耳膜还在嗡鸣，那句"审判者，归来吧"的余音像烧红的铁钎，在意识里烙下深深的痕。
掌心的鼎纹仍在发烫，连带脉搏都跟着一下下跳，她忽然吸了吸鼻子——空气里浮动着若有若无的焦糊味，像烧糊的糖霜混着腐肉，刺得鼻尖发酸。
"这是..."她无意识抬起手，指尖几乎要碰到陆明渊衣襟，又顿住，"罪味？"
"罪味？"陈阿四的铜铲"当啷"砸在地上。
他刚才还举着铲子护在两人身前，此刻却踉跄两步凑近，浑浊的眼珠瞪得溜圆，"你、你眼睛里的金..."
"是灶神意志的认可。"
沙哑的声音从上方传来。
苏小棠抬头，看见老宗师的身影已淡得像层薄纱，却仍在微笑，"当年我耗尽毕生修为封印炎盟，却困在这方寸地做了千年容器。
你不同，你有烟火气，有想护的人——"他的指尖虚虚点向苏小棠心口，"这里，比鼎纹更能镇住神格。"
话音未落，他的身形便散作点点金光，融入青铜鼎的纹路里。
苏小棠下意识去抓，只触到一片微凉的空气。
"小棠。"陆明渊突然扣住她手腕，力道重得几乎要掐出印子。
他鬓角的血已经凝成暗红的痂，眼底却翻涌着她从未见过的暗潮，"告诉我，你还是你吗？"
她望着他眉骨上那道熟悉的刀疤，想起柴房里他替她吹凉的粥，想起御膳房桃树下沾着糖霜的衣襟。
喉间发紧，她反握住他的手，将掌心的烫意渡过去："我是苏小棠。"她顿了顿，金瞳里的光微微流转，"也是最后的审判者。"
陈阿四突然重重跺脚："甭整这些虚的！"他弯腰捡起铜铲，铲面被刚才的震动磕出个豁口，"现在该干啥？
你说要当审判者，总得有个章程！"
苏小棠闭了闭眼。
那股焦糊的"罪味"突然浓烈起来，像根线牵着她的意识往碑林外钻。
她猛地睁眼，金瞳里迸出锐光："炎盟的残余没散。"她指向通道口，那里还能看见晃动的火把光，"他们在逃，往皇宫深处。"
"逃？"陆明渊眉峰一拧，"炎盟不是早被老宗师封印了？"
"封印碎了。"苏小棠攥紧他的手，掌心的鼎纹烫得几乎要烧穿皮肤，"刚才金光入体时，我看见...他们附在执念上。
皇帝今日试膳的时辰..."她突然顿住，指尖猛地一颤——那根"罪味"的线突然缠上了某个熟悉的气息，"他们要借皇帝之口，完成意志转嫁。"
陈阿四的铜铲"唰"地竖起来："敢动皇帝的膳食？
老子这把铲子还没钝！"他转身就往通道口走，走两步又回头瞪陆明渊，"三公子发什么呆？
赶紧的！"
陆明渊却没动。
他低头盯着两人交握的手，指腹轻轻蹭过她手背上新浮现的金色纹路，突然低笑一声："我就说，你选的路，我兜底。"他抽回手，从腰间扯下玉佩塞进她掌心，"这玉能挡三道暗箭，收好了。"
通道外的脚步声更近了，夹杂着兵器相碰的脆响。
苏小棠捏紧玉佩，金瞳里的光随着心跳明灭。
她看向陈阿四，那老头已经扒着通道口的石壁往外张望，铜铲在掌心转得呼呼生风；又看向陆明渊，他正慢条斯理整理被碎石扯乱的衣襟，可袖中分明有寒光一闪——是他从不离身的软剑。
"走。"她突然拽住两人衣袖，"赶在试膳结束前。"
三个人的影子在石壁上拉得老长。
苏小棠跑在最前面，风灌进衣领，却压不住鼻尖那缕越来越浓的"罪味"。
她听见陆明渊在身后低喝"小心脚边"，陈阿四骂骂咧咧"哪个不长眼的设的陷阱"，可这些声音都像隔了层毛玻璃。
她的全部注意力都系在那根"罪味"的线上，系在试膳殿里——
那里有口青铜鼎，此刻应该正飘着新炖的鹿胎羹香气。
可她知道，香气底下，藏着腐烂的、扭曲的东西。
而皇帝，此刻应该正握着玉箸，准备尝第一口。
试膳殿的鎏金匾额在火把下泛着冷光，苏小棠的金瞳映出殿门缝隙里晃动的明黄龙袍。
她几乎是撞开殿门冲进去的，绣着鲤鱼跳龙门的门帘"刷"地掀起，带得案上青铜鼎里的鹿胎羹泛起涟漪。
皇帝歪在檀木御座上，玄色冕旒垂落遮住半张脸，却遮不住嘴角溢出的涎水。
他喉间发出含混的呓语，尾音轻得像被风吹散的棉絮："那个女子......她说我吃了不该吃的东西......"
苏小棠的脚步猛地顿住。
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这句话像根细针，突然扎进她记忆深处——十岁那年跪在祠堂，母亲临终前攥着她的手，也是用这样清冽的嗓音说："阿棠，要记住，有些东西吃进肚子里，会啃噬人心。"当时母亲咳得厉害，血沫子染红了她的小褂，可那双眼却亮得惊人，像寒夜里的星子。
"是母亲的残留记忆。"她喉间发紧，金瞳里的金光骤亮。
那缕焦糊的"罪味"此刻正从皇帝后颈的大椎穴往外冒，像团黑雾缠在他魂灵上。
陈阿四的铜铲"当"地磕在门槛上，老头喘着粗气挤进来："这老小子中邪了？"
陆明渊的手指已经按上腰间软剑的剑柄，却在看见皇帝面容的瞬间松了力道。
他侧过身替苏小棠挡住穿堂风，低声道："小棠，你说的异念......"
"在他吃下去的第一口鹿胎羹里。"苏小棠从腰间玉瓶倒出一枚朱红药丸，丹身上的云纹在火光下流转。
这是她用三年时间，以三十种本味食材淬炼的"本味丹"，能净化被邪念污染的气海。"炎盟借御厨之手，将执念裹在食材里。
母亲的残识在反抗。"
话音未落，她已将丹丸投入青铜鼎下的火膛。"轰"地一声，炉中腾起半人高的紫焰，混合着松露、雪耳、野山参的清甜香气瞬间漫遍整座殿宇。
皇帝的冕旒突然剧烈晃动，他猛地直起身子，双手死死攥住御座扶手，指节泛白："朕......朕方才看到了什么？"他浑浊的眼珠逐渐清明，落在苏小棠身上时顿了顿，"你是谁？
为何朕总觉得......你在等朕醒来？"
苏小棠单膝跪地，鼎纹在掌心发烫。
金瞳里的光随着呼吸起伏，像在丈量皇帝体内残余的邪念："臣妾是御膳房代理掌事苏小棠，亦是灶神意志的审判者。"她声音清冽如泉，"陛下体内的异念虽被暂时压制，却如附骨之疽。
请允许臣妾为您再煮一碗'归元羹'，以洗清潜藏的祸患。"
殿内落针可闻。
陆明渊的目光在皇帝和苏小棠之间游移，拇指无意识摩挲着袖中软剑的缠丝；陈阿四的铜铲垂在身侧，却悄悄往苏小棠身后挪了半步。
皇帝盯着她金瞳里流转的光，忽然低笑一声："朕记得你。
上月万寿节，那道'松间明月'的燕窝羹，甜得恰到好处。"他抬手指向丹炉，"煮吧。"
苏小棠起身的瞬间，陆明渊突然扣住她手腕。
他的掌心沁着薄汗，声音压得极低："方才在碑林，我看见有人动了'灶神之眼'的机关。"他的拇指点了点她手背新浮现的金色纹路，"那是封印炎盟余孽的最后一道锁。"
话音未落，远处传来闷雷般的轰鸣。
整座试膳殿的梁柱都在震颤，案上的玉箸"叮叮当当"掉在地上，青铜鼎里的鹿胎羹溅出几滴，烫在苏小棠手背上，却比不过她掌心鼎纹的灼烧感。
陈阿四踉跄两步扶住殿柱，伸长脖子往外看："什么动静？
莫不是......"
"是碑林方向。"陆明渊已经抽出软剑，剑尖挑起半幅门帘。
月光透过震裂的窗纸洒进来，照见他紧绷的下颌线，"有人在破封。"
苏小棠深吸一口气。
金瞳里的金光突然凝成实质，她能清晰感知到，那道被老宗师封印千年的邪念，此刻正像困兽般撞击着最后一道屏障。
但她的目光落在丹炉上——里面正煨着新采的雪莲子，清水在陶釜里刚刚泛起细泡。
"陆公子。"她转身解下腰间的银匙，递到他掌心，"替我守好殿门。"又看向陈阿四，后者正握着铜铲往她这边挪，"陈掌事，麻烦看住丹火。"
陈阿四把铜铲往地上一戳："甭说这些虚的！
你煮你的羹，有老子在，这炉火就算天塌了也灭不了！"
陆明渊的软剑在掌心转了个花，剑尖挑起她垂落的发丝："我守着。"他忽然倾身，在她耳畔低语，"你选的路，我兜底。"
苏小棠低头看向陶釜。
雪莲子在沸水里舒展，像朵半开的莲。
她抄起银匙搅动，蒸汽模糊了金瞳里的光，却掩不住眼底的锐芒——炎盟的阴谋，灶神的秘密，碑林的震动......这些都像乱麻缠在她心头。
但此刻，她只需要让这碗"归元羹"，熬出最纯粹的本味。
又一声轰鸣传来，比之前更响。
殿外传来侍卫的呼喝，陆明渊的软剑"唰"地出鞘，剑气割碎了飘进来的焦糊味。
陈阿四把铜铲往炉边一竖，蹲下身用袖口擦着铲面的豁口，嘴里嘟囔："奶奶的，等老子收拾完这些杂碎，非拿这铲子给他们炒盘辣椒......"
苏小棠的银匙突然顿住。
她望着陶釜里翻涌的水花，想起老宗师消散前说的话："烟火气能镇神格。"此刻殿内飘着雪莲子的甜，丹炉的暖，陆明渊剑鞘轻叩地面的脆响，陈阿四的嘟囔混着柴火的噼啪——这些人间最寻常的声响，突然成了她心里最稳的锚。
她抬眼看向皇帝。
对方正凝视着陶釜，目光里有她从未见过的柔软。
苏小棠勾了勾嘴角，银匙再次搅动，水花溅起，在月光下划出细碎的虹。
（远处碑林的震动仍在持续，有暗红的光穿透云层，像团烧不尽的火。
但试膳殿内，陶釜的盖子"噗"地跳起，溢出的香气裹着人间烟火，漫过门槛，漫过宫墙，漫向未知的远方。
）
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