宫墙在夜色里像道黑黢黢的巨兽脊背，陆明渊抱着苏小棠掠过最后一段宫道时，她能清晰听见自己的心跳撞在他胸口。

    陈阿四的铜铲磕在青石板上，发出急促的"咔嗒"声，惊得檐下夜鸦扑棱棱乱飞。

    "放我下来。"苏小棠攥住他衣襟，额角渗着冷汗——本味感知透支的后劲上来了，眼前总像蒙着层雾。

    陆明渊却没松手，直接踹开御膳房半掩的木门："你现在站都站不稳。"

    灶火未熄，案几上堆着半袋新拆的珍珠米，米袋角落沾着星点暗红。

    苏小棠瞳孔微缩——那是龙涎草的汁液，只有用新鲜龙涎草熬粥才会渗出这种颜色。

    她挣扎着下地，指尖划过案头的《御膳日录》，泛黄的纸页在烛火下翻得哗哗响。

    "停。"她突然按住某一页，指甲几乎掐进纸里。

    陈阿四凑过来，粗声粗气念道："八月廿三，龙涎粥备料：珍珠米三升，龙涎草九茎，北郊寒潭水半瓮——未讫。"他一拍大腿："奶奶的，那老东西（指赫连烬）没熬完！"

    陆明渊倚在门框上，指尖摩挲着腰间玉牌，眼尾红痣随烛火明灭："所以那条金箔长廊不是终点，是引。"他顿了顿，目光扫过苏小棠泛白的唇，"你说过，灶神要找宿主。

    若龙涎粥成，借御膳房的气运..."

    "会把残念封进粥里。"苏小棠接口，喉间发紧。

    她想起老厨头咽气前塞给她的半块灶王像，刻着"味通阴阳"四个字——原来灶神不是赐福，是借人间烟火养魂。"但我们不能再动刀动枪。"她转身抓住陆明渊手腕，"皇帝最信口腹之欲，若直接说粥里有邪祟，他只会当我们疯了。"

    陆明渊突然笑了，指腹蹭过她发顶："要他自己尝出不对。"他从袖中摸出枚墨玉虎符，往陈阿四怀里一丢："去尚食局借试膳金盘，就说三皇子要办试膳会。"陈阿四接过虎符时手都抖了——这东西他在御书房见过，是皇帝亲赐的"调膳令"。"至于人..."陆明渊望向窗外渐白的天色，"卯时三刻，御花园流香亭。"

    苏小棠已经系上围裙，案头摆着三个陶锅。

    第一锅她按原配方下米，龙涎草茎根分明；第二锅她撒了把淡绿药粉，断魂砂的苦香立刻窜出来——这是老厨头传的镇邪方，能压异念；第三锅最费功夫，她捏着琉璃瓶往锅里滴归真露，每滴都要运着本味感知去引——归真露是用灶王像下的苔藓熬的，老厨头说能"醒魂"。

    "你这样..."陆明渊突然按住她手腕，"又要耗多少体力？"苏小棠抬头看他，眼睛里有团火："我能撑到皇帝尝完第三口。"她抽回手，继续搅动第三锅粥——米粒在汤里打着旋，像要转出前世今生。

    陈阿四抱着金盘冲进来时，晨钟正好响起。

    陆明渊接过金盘，指节叩了叩盘沿："去请陛下，就说三皇子新得个厨子，非说龙涎粥有三种滋味。"他转身时，金盘在晨光里晃出道银线，正好落在苏小棠第三口锅的蒸汽上，像根细针挑开了层薄纱。

    御花园方向传来鸾铃响。

    苏小棠掀开第三锅的木盖，米香混着归真露的清苦漫出来。

    她望着袅袅上升的热气，突然想起老厨头说过的话："真正的美味，是让人想起最真的自己。"此刻这锅粥里的热气，会不会也能让灶神想起...它原本该是个护人间烟火的神？

    皇帝的明黄龙袍已经出现在游廊尽头。

    陆明渊朝苏小棠使了个眼色，她深吸口气，将三碗粥依次摆上金盘。

    第一碗米油清亮，第二碗泛着极淡的青，第三碗...她盯着碗里浮动的米粒，突然觉得那些米在动，像有什么东西正从粥底往上钻。

    皇帝的指尖即将触到第一碗的碗沿。

    苏小棠攥紧围裙，掌心全是汗。

    她不知道这三碗粥会引出什么，但她知道——当皇帝尝到第三碗时，所有的秘密，都要随着这口粥，翻涌出来了。

    皇帝的指尖在第一只白瓷碗沿悬了悬，龙纹护甲擦过釉面发出极轻的响。

    苏小棠喉间发紧，看见他沾着晨露的龙须微颤，舀起半勺粥吹了吹，送入口中。

    "嗯。"皇帝眉梢微挑，金漆木椅发出吱呀轻响，"米油熬得透，龙涎草的清苦压得正好——倒比从前赫连老头熬的更熨帖。"他抬眼时目光扫过苏小棠，后者正攥着围裙角，指节泛白。

    陆明渊倚在流香亭朱漆柱后，拇指摩挲着腰间玉牌，眼尾红痣在晨光里像滴将落未落的血。

    陈阿四的铜铲"当啷"磕在石桌上，惊得皇帝抬了抬眼皮。"老奴手滑。"陈阿四粗声粗气赔罪，可目光却黏在金盘上——第一碗粥的蒸汽正往皇帝鼻端钻，那些白汽竟在半空凝成极淡的雾团，像团被揉皱的棉絮。

    第二碗粥递到皇帝面前时，他的眉头明显皱了。"这味儿..."他舀起一勺，舌尖刚触到粥汤便顿住，"带点苦？"苏小棠垂眸，听见自己心跳如擂鼓："回陛下，这是加了断魂砂的改良方，能..." "改良？"皇帝打断她，却没动怒，反而又尝了一口，"苦得干净，倒把龙涎草的甘底激出来了。"他放下碗，目光忽然锐利如刀，"你这厨子，到底想试什么？"

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    陆明渊轻笑一声，从柱后直起身子："父皇且尝第三碗。"他话音未落，苏小棠已将第三碗推上前。

    皇帝的象牙筷刚搅开粥面，忽然剧烈咳嗽起来。

    金盘被震得轻晃，第三碗粥里的米粒竟顺着碗沿打起转，像有只无形的手在搅动。

    "咳...咳！"皇帝捂着胸口，龙袍前襟沾了几点粥渍，"朕...朕看到了什么？"他瞳孔微微散大，眼尾泛红，"一个女子...在灶台前流泪。"他抬起发颤的手，指尖几乎要碰到苏小棠的脸，"她...她的眼睛像你。"

    苏小棠的血"轰"地冲上头顶。

    母亲的面容在记忆里翻涌——最后一次见她，是在侯府柴房，她跪在灶前添柴，眼泪掉在灶灰里，说"阿棠要记住，好厨子的手，要替人焐热心肠"。

    她喉间发哽，却强行压下翻涌的情绪，屈膝跪在皇帝脚边："陛下，这是灶神残念在扰您心神。

    请允臣妾为您再煮一碗'归元羹'，用灶王像下的苔藓熬的，能...能让您看清真相。"

    皇帝的指尖还停在半空，龙纹护甲上沾着粥粒。

    他盯着苏小棠发顶，忽然想起三十年前，还是太子时在御膳房见过的小厨娘——她也是这样垂着头，发间插支木簪，在灶台前掉眼泪。"起来。"他声音发哑，挥了挥手，"去煮。"

    苏小棠刚转身要往御膳房跑，陆明渊已截住她，将火折子拍进她掌心："我守着。"陈阿四也蹭地站起，铜铲往腰后一别："老子给你看火！"三人刚要动，御膳房方向突然传来急促的脚步声。

    "报——！"小太监的声音破着调，在御花园里撞出回音，"御膳碑林异象再现！

    碑身上的'厨道九章'自行发光，最中间的'灶神之眼'石碑...石碑底下的石门，在冒白烟！"

    陆明渊的手"咔"地攥紧玉牌，指节泛青。

    陈阿四的铜铲当啷落地，他盯着御膳房方向，喉结滚动："那石门...老赫连说过，是锁灶神残念的。"苏小棠的火折子"啪"地掉在地上，火星子溅在她鞋尖，却像没知觉似的。

    她望着御膳房后那片隐在松涛里的碑林，忽然想起老厨头咽气前的话："碑下有井，井下有天。"

    "阿棠。"陆明渊的声音突然放轻，伸手替她理了理被风吹乱的鬓发，"该去的。"

    苏小棠低头看了看脚边的火折子，又抬头望向碑林方向。

    晨雾里，几座石碑的轮廓正在发亮，像被谁点了盏长明灯。

    她弯腰捡起火折子，却没有往灶台走，而是将它塞进陆明渊掌心。

    "真正的审判，不在宫廷。"她望着碑林方向，声音轻得像叹息，"在碑林之下。"

    御膳房的灶火还在"噼啪"响着，第三碗粥的蒸汽仍在往上涌。

    但三人的目光，都穿过游廊，落在那片被晨雾笼罩的碑林上——那里的石碑正发出幽蓝的光，照见石门缝隙里渗出的白汽，正缓缓漫过青石板，像一双无形的手，在召唤他们下去。

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