北风卷着碎雪拍在苏小棠后颈，她裹紧粗布外袍，靴底碾过焚心谷入口的碎石。
谷口石墙爬满焦黑藤蔓，像被火舌舔过的骸骨——这原是先皇狩猎时的临时御厨坊，二十年前一场大火烧光了七十二口铜锅，连灶王爷的泥像都熔成了黑渣。
"血腥味。"陆明渊的玉扇尖挑起一截焦木，扇骨上的墨竹在雪光里泛着冷意，"三天前有人来过。"他屈指弹了弹焦木断面，暗褐色血渍混着炭灰簌簌落下来。
陈阿四的铜铲"当啷"磕在石墙上："老子就说该带火把！
这鬼地方比御膳房的冰窖还渗人。"他哈着白气去摸腰间酒葫芦，手刚碰到葫芦嘴又僵住——苏小棠今早特意交代过，不许沾半滴酒。
苏小棠没接话。
本味玉在腕间烫得发烫，像块烧红的炭，顺着血脉往心口钻。
她闭了闭眼，本味感知悄然漫开——空气里漂浮着极淡的苦，不是柴灰，不是焦米，是......人的执念？
"幻香。"她突然攥住陆明渊的衣袖，指甲几乎掐进锦缎里，"心火燃烧才会有的幻香，会让人把恐惧当食欲，把仇恨当馋虫。"话音未落，陈阿四的铜铲"哐当"砸在地上，他捂着额头踉跄两步："奶奶的，咋突然眼晕？"
苏小棠从怀里摸出个青瓷瓶，倒出三粒朱红药丸："醒魂丸，含在舌下。"她自己先咬碎一粒，苦涩立刻漫开，混着本味玉的烫意，在脑仁里炸出清醒的疼。"陈叔，点断梦香。"她指向陈阿四腰间挂着的青铜小罐，"用你磨了半宿的铜铲尖挑，别碰手。"
陈阿四骂骂咧咧掀开罐盖，铜铲尖刚触到罐里的暗褐色香粉，整座山谷突然腾起白雾。
雾是从地缝里涌出来的，带着焦糊的甜，苏小棠的本味感知被搅得乱作一团，她隐约触到无数碎片：饥饿的哭嚎、被碾碎的糖霜、烧糊的龙涎粥......
"跟着我。"陆明渊的手覆上她后颈，掌心的温度透过衣领渗进来，"我数过，谷里有七道弯，每道弯对应旧厨坊的柴房、面库、汤灶。"他的玉扇在雾里划出半弧，"第三道弯应该是......"
"汤灶！"苏小棠突然睁眼，本味玉的烫意猛地窜到指尖，"我闻到了！
陈年松柴的烟，混着三沸老汤的鲜——旧厨坊的汤灶二十年没熄火！"
白雾突然散了。
他们站在一座青石板院门前，门楣上"御汤"二字被火烧得只剩半块"汤"字，门缝里漏出橙红的光。
陈阿四抄起铜铲踹门，"咔嚓"一声，门闩断成两截。
汤灶里的热气裹着焦苦扑出来。
正中央支着一口两人高的青铜大锅，锅底的火焰是诡异的幽蓝色，锅沿凝着血珠似的红浆——那是心火精华。
锅前站着个穿玄色锦袍的男人，背对着他们，手里握着根金漆木勺。
听见动静，他缓缓转身，左脸从眉骨到下颌有道狰狞的疤，像条扭曲的蜈蚣。
"赫连烬。"苏小棠的声音像浸了冰碴，她认出那道疤——十年前御膳房走水，五品厨官赫连烬为抢御赐金勺被房梁砸中，后来因私吞十车冬菇被逐出宫。
"苏掌事。"赫连烬笑了，疤跟着扯动，"侯府的粗使丫鬟，倒真能爬到御膳房。"他的目光扫过陆明渊，"三公子也来了？
正好，这锅心火精华，要掺三滴侯府嫡子的血才够味儿。"
陈阿四的铜铲已经抡起来："老匹夫！
当年老子就该把你那金勺砸成废铁——"
"慢。"苏小棠按住他手腕，本味感知再次穿透热浪。
她看见锅底的幽火里浮着半卷经页，是母亲的字迹："金汤问罪，以火为秤，秤的是天下人的舌尖。"而那锅心火精华里，正飘着七粒极小的药丸，每粒都裹着......龙涎香？
赫连烬的木勺敲了敲锅沿，红浆溅起细小的火星："你们来得倒巧，再过半柱香——"他突然顿住，盯着苏小棠腕间的本味玉，"原来如此......你娘当年藏的宝贝，竟能让你尝出心火的真味。"
苏小棠的指甲掐进掌心。
她能感觉到体力在飞快流逝，30%、40%......再用感知，今天怕是要跪在这里。
可她必须知道——这锅红浆里，到底掺了多少人的本味记忆？
陆明渊的玉扇"刷"地合上，敲了敲自己左胸："赫连大人当年贪的是冬菇，如今贪的是天下人的舌头？"他往前走了两步，雪水从靴底渗进青石板缝，"三滴嫡子血，我给。
但你得先告诉我，这锅东西，要怎么掺进皇帝的龙涎粥？"
赫连烬的疤又扯动起来，这次是大笑："三公子当我是傻子？
等心火精华成了——"
"成不了。"苏小棠突然开口，她盯着锅底的幽火，"这火是用槐木芯子引的，槐木属阴，熬不出心火的纯阳。"她摸出怀里的火折子，"要换松木，三年陈的松木，劈成细条，从东南西北四个方向同时添——"
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"住口！"赫连烬的木勺砸向她面门，苏小棠偏头躲过，木勺"咚"地嵌进身后的砖缝。
她这才发现，砖墙上密密麻麻刻着字，全是"饿馋恨"之类的歪扭墨迹，像无数只手在抓挠。
陈阿四的铜铲已经砍向赫连烬后颈，陆明渊的玉扇却突然横在两人中间："且慢。"他望着青铜锅里翻涌的红浆，"苏小棠说的对，这火确实不对。
赫连大人熬了三个月，怕连半滴精华都没成吧？"
赫连烬的脸瞬间涨得通红，疤变成了紫黑色。
他猛地掀翻身边的木案，成捆的经卷、带血的药杵"哗啦啦"落了一地。
苏小棠眼尖地瞥见最上面一卷，正是母亲失踪的《本味要术》残页。
"你们以为能阻止？"赫连烬抓起案角的匕首，刀尖抵在自己手腕上，"我早备了后手——"
"当心！"苏小棠扑过去，本味感知在最后一刻触到他的杀意。
可还是晚了，赫连烬的匕首划开手腕，鲜血滴进青铜锅，红浆突然暴涨，溅在青石板上滋滋冒烟。
陆明渊拽着苏小棠向后跳开，陈阿四的铜铲舞成一片风，挡住溅过来的红浆。
等三人站稳，再看那口大锅——红浆已经凝成半透明的琥珀色，在幽蓝火焰里缓缓转动，像块裹着无数星光的宝石。
赫连烬捂着流血的手腕，笑容扭曲得像块破布："你们来得太迟了，'心火精华'已经完成......"赫连烬的笑声像生锈的铁锯划过石板，他抬手的瞬间，七道黑影从灶膛后、梁柱间、瓦檐下鱼贯而出。
那些人裹着玄色短打，腰间别着尺许长的铜管——苏小棠见过这种火器，去年秋闱有人用它炸了半座贡院，火药里掺了迷魂草，中者三息内失了力气。
"小棠！"陆明渊的玉扇"唰"地展开，墨竹纹在火光里绷成冷硬的线。
他的拇指在扇骨暗扣上一按，三枚淬了麻药的银针"噗"地钉入最近一人的腕间。"阿四，东侧案台倒油！
西侧堆柴——他们火器怕火！"
陈阿四的铜铲在青石板上划出火星，他抄起案上半坛黄酒泼向东侧，酒液顺着砖缝漫开时，又飞起一脚踢翻西侧的柴垛。"奶奶的！
当年御膳房防刺客，老子在灶台底下埋了半车松脂！"他摸出火折子甩过去，松脂遇火腾起橘红火焰，瞬间将东侧的火器手逼得连退三步。
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
本味玉的烫意已经烧到肩胛骨，她能清晰听见自己的心跳——咚，咚，像擂在烧红的铁砧上。
袖中那枚鸽蛋大的本味珠在发烫，是母亲临终前塞进她手心的，"遇到幻香迷心，碾碎它"。
她猛地攥碎珠壳，浅金色的粉末如细雪般扬起，撞上火苗的刹那腾起青烟，混着松针与晨露的清冽，将焦甜的幻香冲得七零八落。
"咳！
这是什么？"左侧的火器手踉跄两步，铜管"当啷"坠地。
苏小棠趁机冲向青铜大锅，本味感知如沸水般翻涌——她看见心火精华里浮动的七粒龙涎丸，每粒都裹着二十三条人命的执念：有被毒杀的宫妃攥着半块甜糕，有被饿死的乞儿舔着冻硬的糖渣，还有...她的乳母，在侯府柴房里啃着发霉的炊饼，眼睛却望着她手中的热粥。
"敢动我的锅！"赫连烬的匕首破空而来，苏小棠旋身避开，匕首"嗤"地扎进她脚边的砖缝。
她的手指终于触到锅沿，掌心的本味珠粉混着汗水渗进铜锈，突然想起母亲笔记里的话："归元锅者，以毒攻毒，以火灭火。"她猛地掀翻身侧那口蒙着红布的小锅——锅底刻着的"归元"二字在火光里泛着青，正是母亲当年被抄家时遗失的旧物。
"不！"赫连烬的嘶吼震得房梁落灰，他甩开陆明渊的玉扇，指甲几乎要抠进苏小棠后颈。
陆明渊的靴尖勾起地上的铜铲，"当"地砸在赫连烬膝弯，男人踉跄着栽向案台，撞得经卷纷飞。
苏小棠咬着牙托起心火精华，琥珀色的液体黏得像化不开的蜜，每一滴都扯着她的神经疼。"倒进去！"她对着归元锅吼，本味感知在崩溃边缘疯狂尖叫——这是最后机会，过了子时，精华就会与龙涎粥的米香彻底融合，再无逆转可能。
"轰！"
心火精华坠入归元锅的刹那，幽蓝火焰突然暴涨三尺。
苏小棠被气浪掀得撞在墙上，本味玉"咔"地裂开细纹，眼前泛起血雾。
她勉强睁眼，看见锅底的火焰正在变色：幽蓝褪成金红，金红又凝成鎏金，像活过来的龙，在锅沿翻卷游走。
"净火...成了？"她听见自己沙哑的声音，混着骨骼发出的脆响。
体力像被抽干的井，连抬手指的力气都没有，只能看着金色火龙从锅口窜出，撞碎青瓦，在雪夜里拉出一道金红的尾焰。
"小棠！"陆明渊的怀抱突然接住她下坠的身体，带着松烟墨与龙涎香的温度。
他的指尖按在她人中上，力道重得发疼："撑住，看天上。"
苏小棠顺着他的目光抬头。
金色火龙正朝着皇宫方向游去，所过之处，碎雪凝成金箔般的冰晶，簌簌落进他们发间。
远处突然传来急促的钟声，一下，两下，像有人在敲碎某种沉睡的枷锁。
"是...乾元钟。"陆明渊的声音低下去，玉扇轻轻掩住她半张脸，"二十年了，这钟终于又响了。"
赫连烬的咆哮混着火焰的噼啪声炸响："你们毁了我的心血！
我要你们——"
陆明渊的玉扇"唰"地合上，敲在赫连烬后颈。
男人的骂声戛然而止，瘫软着倒在满地经卷里。
陈阿四踹了他一脚，铜铲挑起半卷《本味要术》："这破书烧了吧？"
"别。"苏小棠扯了扯陆明渊的衣袖，声音轻得像飘雪，"留着...或许能找到我娘的下落。"
陆明渊低头看她，眼尾的红痣在火光里像滴未干的血。
他将她打横抱起，靴底碾碎一片碎玉——是本味珠的残壳，在雪地里闪着淡金的光。
远处的钟声还在响，一下比一下急。
金色火龙的影子掠过他们头顶，朝着皇宫的琉璃瓦顶扎去。
那里，有更剧烈的风暴，正随着钟声，缓缓苏醒。
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