青石板上的血渍还带着湿热，长老的睫毛突然剧烈颤动起来。
苏小棠刚要伸手探他鼻息，便见那双浑浊的眼睛缓缓睁开，瞳孔却像被抽干了颜色，灰扑扑地盯着房梁。
"我们错了......"他的喉结动了动，声音比枯叶擦过瓦檐还轻，"炎盟要的不是灶神。"
陆明渊的玉扇"啪"地敲在掌心，陈阿四蹲在地上的身子猛地直起来，铜铲在砖缝里划出刺耳鸣响。
苏小棠跪坐在长老身侧，本味玉贴着腕骨发烫，她能清晰感知到对方心脉里翻涌的颓丧——像被暴雨打烂的蜂巢，甜腻的蜜混着碎渣往下淌。
"他们要重塑天下人的味觉。"长老的右手突然抓住苏小棠的手腕，指甲几乎掐进她皮肉里，"用灶神的力量......让人吃甜的觉得苦，尝鲜的只闻臭，到最后......"他剧烈咳嗽起来，黑血溅在苏小棠月白裙角，"到最后，连自己爱吃什么都记不得，只能跟着炎主给的味道走......"
"荒唐！"陈阿四踹翻脚边的药罐，瓷片崩到陆明渊脚边，"控制舌头就能控制民心？
当老子没见过饥荒年百姓啃树皮？"
陆明渊却没接话。
他望着窗外渐沉的暮色，玉扇在指间转出半道银弧："难怪陛下这半年总说'宫膳没滋味'，上月我呈的荔枝蒸鹿脯，他尝了一口便摔了玉盏。"他突然抬眼看向苏小棠，眼底寒芒如刃，"去把近三年御膳房的采买账册、食单底本全调来。"
小太监领命的脚步声还没消失，苏小棠便觉腕间一松——长老的手垂了下去，眼神又散成一片雾。
她刚要抽回手，却见对方指尖颤了颤，极轻地碰了碰她腕上的本味玉："你娘......她早知道的。"
"我娘？"苏小棠呼吸一滞。
"当年她不肯配合重塑味觉，炎主便......"长老的声音消散在风里，头一歪彻底昏了过去。
陈阿四蹲下来扒拉长老眼皮，嘴里骂骂咧咧："装什么死！"却被陆明渊抬手拦住。
三公子望着门口匆匆跑来的小太监，玉扇尖挑起账册封皮："看看这些。"
苏小棠凑过去。
泛黄的纸页上，"冬月初二 采办胡麻"后面，用极小的朱笔批注着"换川椒"；"清明三朝 贡新笋"旁则写着"加蜜渍豆蔻"——这些改动的笔迹她再熟悉不过，正是前两任御膳房掌事的私印。
"川椒辛烈，会麻痹舌尖对鲜味的感知；蜜渍豆蔻的甜能掩盖食材本味。"苏小棠的手指捏得发白，"难怪陈叔总说近年的鱼'没了河底水草香'，原来从采买时就被动了手脚。"
陈阿四的铜铲"当"地砸在案上："老子就说那批东珠鲍不对味！
合着早被人换了料......"
陆明渊突然合上账册，玉扇骨敲了敲桌面："太后的人还在外面候着。"
苏小棠这才想起慈宁宫的传唤。
她站起身，裙角的血渍刺得眼睛发疼。
转身时，袖中什么东西硌了一下——是母亲临终前塞给她的檀木匣。
"去我屋里。"她对陆明渊说，声音突然低下来，"有些东西，该让你看看了。"
檀木匣的铜锁"咔嗒"打开时，陈阿四凑过来看热闹，却被陆明渊不动声色地挡住。
苏小棠取出最底下那本《九品厨经》，封皮的绢帛已经褪成月白色，翻开第三页时，一张泛黄的纸笺飘落下来——是母亲的字迹："金汤问罪，以味为刃，可破心防。"
"这是......"陆明渊俯身细看，见书页间夹着半片焦黑的荷叶，"当年你娘被赶出宫时，怀里就揣着这本经。"
苏小棠指尖抚过"金汤问罪"四个字，耳边响起母亲咽气前的话："小棠，若有一日你能尝出百味背后的苦，便翻到第三页。"她深吸一口气，本味玉突然烫得惊人，仿佛在应和经书上的字迹。
"我要在御膳房设宴。"她抬头时，眼底有火光跳动，"请那些藏在锅碗瓢盆里的'炎盟'客人们，喝碗金汤。"
陆明渊的玉扇"唰"地展开，映着窗外最后的天光，扇面的墨竹仿佛活了过来。
他望着苏小棠腕间的本味玉，嘴角勾起一抹极淡的笑："需要我帮你备些什么？"
陈阿四突然把铜铲往肩上一扛，粗声粗气："老子去磨锅！
定要让那些龟孙子喝得痛快！"
门外，小太监的公鸭嗓又响起来："苏掌事，太后那边催了......"
苏小棠将《九品厨经》重新收进匣中，系紧腰间的本味玉。
她望着案上还未冷却的金汤残液，突然想起长老昏迷前说的"你娘早知道"——原来母亲留下的不只是经书，还有一场必须由她来揭开的局。
"回太后，"她理了理鬓角，声音清亮如击玉，"这就来。"
而在御膳房后的柴房里，某个打扫的小杂役正蹲在灶前，看着手里染了金汤的帕子慢慢渗出暗红。
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他摸了摸藏在怀里的青铜令牌，上面"炎盟"二字被体温焐得发烫。
御膳房后巷的青石板被暮色浸得发蓝时，苏小棠正对着铜鉴理鬓。
本味玉在腕间灼出淡红印子，像母亲临终前握她的那把温度。
"苏掌事，陈掌事说人都到齐了。"小宫女捧着鎏金食盒站在廊下，声音压得低，"碑林东殿的炭火烧得旺，您交代的金汤煨了三时辰，浮油都撇得清透。"
苏小棠将银簪别进发髻，指腹擦过镜沿的铜绿——那是母亲当年掌勺时留下的痕迹。
她摸了摸袖中《九品厨经》，经书里夹的半片焦荷突然发出极轻的脆响，像母亲在说"去吧"。
"带路。"她提起食盒，裙角扫过廊柱上的青苔。
转过影壁时，正撞见陆明渊倚着朱漆柱，玉扇半掩唇角。
他身后跟着四个带刀侍卫，玄色披风被风掀起一角，露出腰间刻着"靖安"二字的银牌。
"陈阿四守着厨房后窗，"他用扇柄点了点东殿方向，"炉灰撒了半院，若有人翻瓦，准能踩出脚印。"月光落进他眼底，碎成两粒寒星，"你且放心尝味，抓人我来。"
东殿门楣悬着"御膳碑林"的鎏金匾额，历代掌事的刻碑在墙根投下斑驳阴影。
苏小棠推开门时，七八个穿青布厨衣的人正围坐在矮桌旁。
他们有的搓着冻红的手，有的盯着案上的青瓷碗发怔，见她进来，纷纷起身作揖。
"今日请各位来，是要试道新汤。"苏小棠将食盒搁在案上，揭开盖子的瞬间，清甜的菌香裹着松露的醇厚漫出来。
她舀汤的银勺碰在碗沿，发出清越的响，"这汤用长白山野山菌、南海干贝、十年老鸡同煨，原是要呈给太后的。
可我总觉得......"她抬眼扫过众人，本味玉烫得几乎要灼穿皮肤，"总觉得这汤里缺了点真味。"
人群里一个瘦脸厨师突然咳嗽起来。
他的喉结上下滚动，指节捏得泛白——苏小棠的本味感知如细网铺开，触到他心脉里翻涌的惊惶，像热油里溅了水。
"张二，你先尝。"她舀了一碗推过去。
张二的手刚碰到碗沿便触电般缩回，额头瞬间沁出冷汗："苏掌事，小人、小人今日口淡......"
"口淡？"陈阿四的声音从门后炸响。
他扛着半人高的铜铲跨进来，铲头在地上划出火星，"老子前日还见你蹲后巷啃酱肘子，吃得满嘴流油！"
张二的脸"唰"地惨白。
他突然掀翻矮桌，青瓷碗碎在苏小棠脚边，汤渍溅上她月白裙裾。
可他刚跑到门边，便被陆明渊的玉扇柄抵住后心——三公子不知何时绕到了他身后，扇骨上的雕竹压得他脊椎发疼。
"拿下。"陆明渊的声音像浸了冰的玉，两个侍卫立刻扑上来，将张二的胳膊反剪到背后。
他腰间的青铜令牌"当啷"掉在地上，"炎盟"二字在火光里泛着冷光。
地下厨房的灶火烧得正旺。
陈阿四踢了踢张二的膝盖，逼他跪在青石板上："说！
你们往御膳里下了什么药？"
张二的牙齿打颤，目光扫过墙角的"审判之炉"——那是御膳房处置污了膳食的厨子用的，炉中炭火能将罪证烧得连灰都不剩。
他突然瘫软下来，哭腔里带着哭腔："是心火精华！
七日后皇帝的龙涎粥......要加三滴心火精华！"
苏小棠的呼吸一滞。
本味玉在腕间烫得发烫，她想起长老说的"重塑味觉"，想起母亲经书上"金汤问罪"的批注——原来所谓"心火精华"，竟是要彻底绞碎人对本味的记忆。
"心火精华是什么？"陆明渊蹲下来，玉扇尖挑起张二的下巴，"谁制的？
藏在哪？"
"我不知道！"张二哭嚎着摇头，"只听香主说，那东西是从北郊焚心谷......"他突然瞪大眼睛，喉间发出咯咯的响，嘴角渗出黑血。
"毒！"陈阿四抄起铜铲拍向张二后颈，可已经晚了。
张二的身子重重砸在地上，瞳孔迅速扩散，手里还攥着半片碎瓷——方才掀桌时，他偷偷藏了带毒的碗碴。
苏小棠蹲下身，指尖按在张二颈动脉上。
本味感知触到他最后一缕意识：焚心谷、红泥洞、守谷的火鸦......
"北郊焚心谷。"陆明渊拾起地上的青铜令牌，指腹抹过"炎盟"二字，"看来得去会会那位香主了。"
陈阿四踢了踢张二的尸体，铜铲在地上敲出闷响："老子磨了半宿的锅，倒便宜这孙子了。"他突然抬头，粗声粗气问苏小棠，"接下来咋办？"
苏小棠站起身，本味玉的热度透过腕骨渗进血脉。
她望着炉中跳动的火焰，想起母亲临终前的话："小棠，要守住天下人的舌头。"月光从气窗漏进来，照在她紧攥的拳头上，指节泛着青白。
"七日后是冬至，皇帝要喝龙涎粥。"她的声音像淬了钢的刀，"我们必须在这之前，找到真正的心火精华配方。"她看向陆明渊，眼底的光比灶火更烈，"否则，不只是皇帝......整个皇城的人，都会忘了自己爱吃什么。"
陆明渊的玉扇"唰"地展开，扇面的墨竹在火光里摇曳。
他望着窗外渐起的北风，嘴角勾起一抹极淡的笑："今夜子时，靖安司的快马该到北郊了。"
地下厨房的灶火噼啪作响，将三人的影子投在墙上，像三把并排的刀。
而在北郊三十里外的焚心谷，红泥洞的石缝里，一只火鸦突然振翅而起，啼声穿透浓雾，惊飞了整座山谷的夜鸟。
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