苏小棠的粗布围裙蹭过炭车边缘时，指尖触到一丝灼痕——是刚才搬运时被余炭烫的。
她垂眸盯着那道细红，喉间泛起铁锈味。
本味感知在体内翻涌，迫使她不得不攥紧腰间的晶石，将涌到舌尖的腥气又咽回去。
这是第三次发动能力了，体力正以可感的速度流逝，像被抽干的井水，可此刻她顾不上这些。
"头低着，别往门楼上看。"陆明渊的声音从左侧传来，裹在送炭伙计的粗哑嗓音里。
他肩挑着半筐炭，竹扁担压得肩胛骨凸起，却仍保持着某种从容的弧度——这是他伪装时的习惯，再卑微的身份也要留三分气度。
苏小棠余光瞥见他鞋尖轻点青石板，那是在丈量步幅，确保与真正的炭工无异。
陈阿四走在最后，扛着整筐黑炭的脊背绷得像张弓。
他故意把炭筐撞在门框上，"哐当"一声，碎炭簌簌落了满地："奶奶的，这门坎儿倒比御膳房的灶王爷还金贵！"粗声粗气的抱怨惊得门房守卫探出头来，苏小棠立刻垂下眼，让乱发遮住半张脸——这是火舞教的，说火炉堂的守卫最记生人脸。
"停。"守卫的长枪横在三人面前。
苏小棠的心跳陡然加快，本味感知却在这时突然清晰起来。
她闻到了，混在炭灰与酒气里的那缕异香，像烧过的艾草混着未开的桂花，是"真味之核"残片的味道！
母亲的笔记里写过，这种残片能剥离人对食物最原始的记忆，原来炎盟真的在用它......
"月钱还没结呢，急什么？"火舞的声音从门内飘出来。
苏小棠抬头，正见少女扶着门框站在阴影里，素白的衫子上还沾着药渍，却笑得像个惯会撒娇的小丫鬟："王头儿不是说今日要新炭？
您瞧这三位，可是西市最实诚的炭匠。"她晃了晃手里的竹篮，里面的糖蒸酥酪泛着蜜光——那是苏小棠特意让帮厨蒸的，甜得发腻，最能堵守卫的嘴。
守卫的长枪垂了半寸。
陈阿四立刻弯腰去捡碎炭，粗糙的手掌故意蹭过守卫的靴面："对不住爷，咱粗人手脚笨。"他指缝里滑出块碎银，当啷落在守卫脚边。
守卫的喉结动了动，弯腰去捡的瞬间，陆明渊的脚尖轻轻碰了碰苏小棠的鞋跟——这是行动暗号。
四人鱼贯进院时，苏小棠数着青石板的纹路。
火舞说过，第三十七块石板下埋着通往后巷的暗渠，但他们要去的是通风井。
她的目光扫过廊下的月季，花刺上挂着半片碎瓷，和天膳阁被砸的那批青釉碗纹路一样——原来炎盟连砸店都用自己人。
"跟我来。"火舞的声音轻得像游丝。
她引着众人绕到后厨，掀开堆着烂菜叶的竹筐，露出个半人高的通风口。
苏小棠蹲下身，本味感知突然刺痛眼眶——通风口的砖缝里，有股若有若无的苦杏仁味，是迷香。
她拽住陆明渊的衣角，指尖在他掌心写："有埋伏。"
陆明渊的瞳孔微缩，旋即低笑一声，反手握住她的手按在自己心口："小棠怕了？"他的拇指在她虎口摩挲两下，那是"我有数"的暗号。
陈阿四已经抽出腰间的火折子，"咔"地打亮，火星子溅进通风口——果然，两丈深的井壁上，七八个小孔里渗出淡绿色的雾气。
"奶奶的，玩阴的。"陈阿四吐了口唾沫，从炭筐底下摸出个布包，抖开竟是半袋灶灰。
他抄起木锨扬灰，白色粉末裹着雾气直往上窜，"这招还是当年在御膳房堵老鼠学的！"灰雾弥漫间，火舞已经当先爬进通风口："快！
守卫换班还有半刻钟。"
苏小棠咬着牙跟上去。
井壁的砖棱硌得手肘生疼，本味感知带来的眩晕却越来越重。
她听见陆明渊在身后压低声音数着步数："七、八、九......"当数到"二十一"时，火舞的手突然扣住她的脚踝——到了。
通风口的铁板被火舞轻轻推开，霉味混着墨香涌出来。
苏小棠爬进暗室的瞬间，心跳几乎要撞破胸腔。
墙上悬着七盏青铜灯，灯油里泡着晒干的薄荷叶，和《灶神录》里夹的那片一模一样。
案几上堆着泛黄的古籍，封皮上的"炎盟密档"四个字让她呼吸一滞。
最醒目的是正墙那幅巨大的帛画，用金线绣着"灶神血脉图"，密密麻麻的名字从最顶端的"灶君"开始，像棵盘根错节的树。
"这是......"陆明渊的声音突然低下去。
他伸手触碰帛画边缘，指腹沾了些褪色的金粉。
陈阿四凑过来，粗手指点着画中某个名字："这不是前隋的御厨张一刀？
我师父说过他的刀工......"
苏小棠的目光却被画中某段吸引。
那里的墨迹比别处浅，像是被刻意淡化过，却仍能辨认出几个名字。
她踮起脚，指尖即将触到最下方那行时，本味感知突然如潮水般涌来——这次不是异香，是母亲的手。
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记忆里，母亲总在深夜捏着她的手练刀，掌心的茧子蹭得她手背发痒："阿棠，厨者的刀要切得开阴谋，可更要......"
"阿棠？"陆明渊的声音从身后传来。
苏小棠猛地回神，发现自己的指尖已经按在帛画某处。
借着烛火，她看清了那行被淡化的名字——最末尾两个，一个是"苏晚晴"，另一个，是"苏小棠"。
苏小棠的指尖在帛画"苏小棠"三个字上微微发颤，指甲几乎要掐进绢帛里。
母亲的名字与自己并列，像根烧红的铁签子扎进记忆——她从未见过母亲的族谱，只记得苏晚晴总说"厨娘的命，刻在锅铲上比刻在族谱里实在"。
可此刻墨迹未干的"苏小棠"三个字，却将她从未在意的血脉，狠狠钉在了这张阴谋的网中央。
"阿棠。"陆明渊的手掌覆上她发凉的手背，指腹轻轻摩挲她虎口处的刀茧——那是她每日切五斤土豆练出的老茧。
他的声音压得极低，却带着让人安心的笃定："先看脉络。"
苏小棠深吸一口气，强迫自己顺着帛画往上看。
金线绣的血脉树从"灶君"开始分叉，旁支上的名字她大多不认识，但有几支她认得：前隋御厨张一刀的名字旁画着金刀标记，正是陈阿四总挂在嘴边的"能把豆腐切出莲花纹"的祖师；更往上，某个被朱砂圈起的名字旁写着"御膳房掌事"，旁边批注"觉醒者，味觉具象化"。
"他们在筛厨艺觉醒者。"苏小棠的声音发涩，本味感知突然又涌上来，这次她尝到了铁锈味——是自己咬破了舌尖。
她指着最下方被淡化的支脉："我和母亲的名字在最末，说明我们是最新的筛选对象。
而这里......"她的指尖往上跳了三格，停在"李守正"三个字前，那是皇帝最信任的司礼监掌印太监，"标记位置在朝官身上，炎盟要的不是厨艺传承，是用觉醒者控制朝堂！"
陈阿四的粗布袖口"嘶啦"一声擦过案几，震得古籍簌簌往下掉。
他瞪圆了眼睛，络腮胡子都跟着抖："奶奶的！
前儿个李守正来御膳房试菜，说我做的狮子头'少了三分孝心'，合着他尝的不是肉，是老子的心思？"他猛地攥紧拳头，指节发白："难怪我总觉得这老东西看我的眼神像看块案板上的肉！"
陆明渊的拇指在苏小棠手背上点了两下，这是"冷静"的暗号。
他的目光扫过密室四角的青铜灯，灯芯突然爆出个灯花——是有人接近的暗号。"躲。"他低声说，拉着苏小棠闪进东侧的檀木柜后。
陈阿四抄起案几上的铜镇纸，反手塞进袖中，猫着腰贴在北墙的阴影里。
脚步声由远及近，混着青铜鼎与地面摩擦的闷响。
苏小棠的本味感知突然清晰起来：潮湿的霉味里，混着焦糊的药香和铁锈味——是真味之核的气息！
她透过檀木柜的雕花缝隙往外看，七个穿玄色短打的汉子抬着口半人高的青铜鼎，鼎身铸满扭曲的符文，鼎口渗出的红光像活物般舔舐着空气。
"融魂鼎第七次祭炼。"火舞的声音从头顶传来。
苏小棠这才发现少女不知何时爬上了梁架，正顺着房梁往鼎的方向移动，"他们要把真味之核残片和觉醒者的味觉记忆融合，谁吃了用这鼎做的菜，记忆就会被炎盟操控。
李守正上月吞了块残片，现在连皇帝批的折子都要先拿给炎盟主看。"
苏小棠的后颈沁出冷汗。
她想起三日前皇帝用膳时突然摔了碗，说"这燕窝有血味"，可她尝过分明是清甜的——原来皇帝的味觉，早被李守正动了手脚！
"必须毁了这鼎。"苏小棠攥紧腰间的布囊，里面装着她用椒盐散和醋精调的腐蚀液。
这是她研究了半月的配方：椒盐中的粗盐能破坏符文的矿物颜料，醋精的酸性则能腐蚀青铜。
她看向陆明渊，用口型说："引开守卫。"
陆明渊微微颔首，指尖轻叩柜壁——这是让陈阿四制造动静的信号。
陈阿四立刻弯腰假装捡东西，"哐当"一声碰倒了脚边的炭筐。
抬鼎的汉子们顿住脚步，为首的疤脸男喝道："谁？"
苏小棠趁机从柜后窜出，猫腰摸到鼎边。
她扯开布囊，将腐蚀液顺着鼎沿的符文淋下去。
液体接触青铜的瞬间，"滋滋"声响成一片，符文上的金漆像被开水烫过的糖，缓缓融化。
"有奸细！"疤脸男的刀光闪过，苏小棠本能地翻滚避开，手肘重重撞在青砖上。
陆明渊的身影从另一侧扑来，袖中银针刺向疤脸男的腕脉。
陈阿四抄起铜镇纸砸向抬鼎的汉子，粗哑的骂声震得房梁落灰："奶奶的，敢动老子的御膳房！"
警铃突然在头顶炸响。
苏小棠抬头，正看见火舞从梁上跃下，手里举着个被砸烂的铜铃——她故意暴露了自己。"快走！"火舞边跑边喊，发间的银簪划出寒光，"鼎要融了！"
苏小棠的目光重新投向青铜鼎。
原本渗出的红光突然暴涨，像团火火般裹住鼎身。
符文融化的地方裂开细缝，红光从缝里钻出来，在空中凝成半透明的人影。
一个低沉的声音突然在她耳边响起，带着灶膛里余炭般的温度："你终于来了，继承者......"
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