暗渠外的风卷着潮腥气扑来，苏小棠被陆明渊半扶着往码头跑，怀里的陶罐硌得肋骨生疼。

    陈阿四的砍刀在身后劈开荆棘，粗嗓门震得林鸟惊飞："红毛丫头的人离着半里地！

    三公子，船桨我让人提前浸了桐油，划起来快！"

    陆明渊的手掌按在她后腰，体温透过湿衣灼得人发烫。

    苏小棠盯着自己发颤的脚尖，母亲的纸条在衣襟下贴着心口，每一步都像在碾磨心肺——老厨头？

    那个总在天膳阁后巷蹲墙根、用草棍拨拉煤渣的糟老头？

    她曾以为他是流落民间的御厨，可母亲说"他知道灶神转世的真相"，难道当年他往她汤里撒的不是盐粒，是...是线索？

    船桨划破水面时，她低头看向陶罐。

    罐身的冰裂纹在月光下泛着青，像极了母亲临终前攥着她的手，指节上裂开的血口。

    那时她才七岁，侯府的嫡女沈婉柔打翻了她的药碗，说庶女不配喝参汤。

    母亲背着她往柴房跑，怀里的陶罐撞在门框上，裂了细纹。"阿棠要记着，"母亲的血滴在她手背上，"这罐子比命金贵。"

    原来不是因为那是陪嫁，是因为罐底藏着秘密。

    船靠岸时天刚泛白，陆明渊的外袍早被血浸透，却仍挡在她和陈阿四中间。

    苏小棠攥紧陶罐，看他喉结动了动，想说什么又咽回去——他总这样，把算计藏在温声细语里，偏她能从他睫毛的颤动里，读出"危险"二字。

    "去天膳阁。"她突然开口。

    陆明渊脚步一顿，月光在他眼底碎成星子："沈婉柔的人守着城门，你确定？"

    "母亲的信里提了老厨头。"她摸了摸衣襟，"天膳阁是他的根。"

    陈阿四把刀往腰里一插："我去引开守城门的，三公子带小棠抄青石板巷。"他冲陆明渊挤挤眼，"那巷子我上月刚让人挖了狗洞，能钻。"

    陆明渊没接话，却松了攥着剑柄的手。

    苏小棠知道，这是他默许了——陈阿四的莽撞里总藏着巧，当年御膳房火案，要不是这老小子用蜂窝煤引开守卫，她早被沈婉柔的人抓去填井了。

    天膳阁的门环还挂着昨日未收的红绸，是前日新收的学徒挂的。

    苏小棠摸出钥匙时，指尖在抖——她从未在这个时辰来过，青瓦上的露水落下来，打湿了她鬓角的碎发。

    "我去后堂煮姜茶。"陆明渊接过陶罐，动作轻得像捧着婴儿，"你去地窖整理典籍。"他说"典籍"时，尾音微微上扬，苏小棠心下了然——他早看出她的借口，却配合着给她时间。

    地窖的霉味裹着旧书纸香涌出来。

    苏小棠划亮火折子，照着青石板台阶往下走，每一步都数得清：第三块砖松了，是去年暴雨泡的；第七块砖边有个凹痕，是陈阿四喝醉了摔酒坛砸的。

    可当她摸到最深处那面石壁时，心跳突然漏了一拍——本该是粗糙的砖面，此刻却平滑如镜，隐约能照见她发白的脸。

    "唯有继承者可入。"

    字迹刻在石壁中央，笔画里填着金粉，在火光下泛着暗芒。

    苏小棠伸手触碰，指尖刚贴上"继"字，石壁突然发出"咔"的轻响。

    她倒退一步，火折子"啪"地掉在地上，黑暗里，石门裂开的声音像巨兽打了个哈欠。

    "小棠！"

    陆明渊的声音从头顶砸下来。

    苏小棠摸黑捡起火折子，见他正顺着梯子往下跳，玄色衣摆扫过她脚面。

    他的手指抚过石门上的符文，瞳孔微微收缩："这纹路...和暗渠里的地宫一样。"

    火光照亮石壁，苏小棠这才看清，那些蜿蜒的刻痕不是普通砖纹，是变形的"灶"字，一个叠着一个，从门楣一直爬到墙根。

    陆明渊扯下腰间的玉佩，用玉坠敲了敲墙面："中空。"他转头看她，眼底翻涌着她从未见过的沉肃，"你母亲说老厨头知道真相，可你记不记得？

    去年腊月，老厨头临死前抓着你的手说'火候到了'，当时你在熬的，是灶神祭典的供汤。"

    苏小棠的后背贴上冰冷的石门。

    她想起老厨头临终前的眼睛，浑浊却亮得惊人，像是有团火要从里面烧出来。

    那时她只当是回光返照，现在想来，他说"火候到了"时，指的或许不是汤，是...是她终于打开了这扇门？

    "下去。"陆明渊抽出腰间的匕首，刀尖挑亮她手里的火折子，"我在前头。"

    阶梯往下延伸，潮湿的风裹着某种熟悉的香气涌上来——是陈皮混着松烟墨的味道，和母亲信纸上的气味一模一样。

    苏小棠踩着陆明渊的脚印，听见自己的心跳撞在石壁上，一声重过一声。

    "等等。"陆明渊突然停步。

    他的匕首尖挑起什么，凑到火前——是半片焦黑的木片，上面刻着"炎盟"二字，笔画扭曲如蛇。

    苏小棠的指尖掐进掌心。

    炎盟，那个总在暗中破坏她汤宴的神秘组织，那个让陈阿四断了半根手指的杀手集团，原来早就盯上了这里？

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    "三公子！小棠！"

    陈阿四的大嗓门从地窖入口砸下来，惊得石壁上的灰尘簌簌落。

    苏小棠抬头，见他正扒着梯子往下看，手里举着个布包："我在灶房梁上翻着个旧木箱，锁头锈得能抠开！"他晃了晃布包，里面传来金属碰撞的轻响，"你们说...这里头会不会有老厨头的菜谱？"

    陆明渊的目光扫过陈阿四手里的布包，又落回苏小棠脸上。

    她知道他在问"要不要看"，可此刻石门后的阶梯还在往下延伸，母亲的信还在她衣襟里发烫，而陈阿四手里的木箱，正渗出一丝若有若无的甜香——像极了童年时，母亲掀开陶罐盖那刻，飘出来的红豆沙味。

    "先收着。"苏小棠扯了扯陆明渊的衣袖，"先看完这里。"

    陈阿四应了一声，可苏小棠分明看见，他转身时用拇指蹭了蹭木箱上的锁头，那动作像极了当年他偷尝她新做的樱桃酥，明明馋得要命，偏要装得漫不经心。

    阶梯还在往下。

    苏小棠摸着石壁上的"灶"字，突然想起母亲信里最后一句："本味不是诅咒，是你看透阴谋的眼睛。"

    此刻她怀里的陶罐还带着体温，身后的陆明渊呼吸均匀，而陈阿四的木箱里，正藏着某种足以掀翻所有真相的东西。

    风从更深处吹上来，卷着松烟墨的味道，裹着红豆沙的甜。

    苏小棠深吸一口气，往前迈了一步。

    陈阿四蹲在阶梯口的青石板上，布包在膝头摊开时，木箱表面的红漆已褪成暗褐，锁头锈得像块凝固的血痂。

    他粗糙的拇指在锁孔里抠了两下，"咔嗒"一声，锁芯竟整颗掉了出来——原来老东西早留了后手。

    苏小棠的火折子凑过去时，陈阿四喉结动了动，抢先掀开箱盖。

    霉味混着松烟墨的气息"轰"地涌出来，最上面压着张泛黄的竹纸，墨迹晕开半片："天膳阁传代典籍，非血脉不得启。"

    "血脉？"陈阿四粗声嗤笑，手指却小心翼翼拈起竹纸，"红毛丫头的字？"他转头看向苏小棠，见她盯着箱底那本烫金封面的书，眼尾微微发颤。

    《灶神录·正传》六个字在火光下泛着暗金，封皮上的云纹与陶罐底部的刻痕如出一辙。

    苏小棠的指尖刚触到书脊，陆明渊突然扣住她手腕："等。"他的拇指按在她脉搏上，"你今日用了三次本味感知，再耗心神会怎样？"

    苏小棠摇头，腕间的温度透过他掌心往上窜："母亲的信里说，陶罐和这本书是双生。"她挣开他的手，书页在指尖簌簌翻响，"我要知道...为什么本味感知会让我每用一次就像被抽干半条命。"

    陆明渊退后半步，玄色衣袖扫过石壁。

    他的目光始终没离开苏小棠的脸——她睫毛在眼下投出细碎的影，像当年在御膳房偷学火候时，被他撞破的模样。

    那时她举着漏勺挡在脸前，说"三公子走错地儿了"，可他分明看见她手背上新烫的泡。

    书页翻到中间，苏小棠的呼吸突然急促。"真味之核..."她念出那行字，喉间发紧，"不是能力，是桥梁？"

    陈阿四凑过来，刀疤在火光里一跳一跳："啥桥？

    能通灶王爷的庙？"

    "控制轮回。"陆明渊突然插话。

    他不知何时摸出块碎玉，正对着书页上的符文比画，"这些纹路和暗渠地宫的镇神石一样，是锁魂阵。"他抬眼时，眼底像淬了冰，"你每次用本味感知，是在替某人渡魂。"

    苏小棠的指尖掐进书脊。

    她想起昨夜替皇后熬参汤时，眼前突然闪过的画面：漫天火光里，一个穿红裙的女人把陶罐塞进婴儿怀里，身后有戴青铜面具的人举着刀。

    原来那不是幻觉，是...是母亲的记忆？

    "最后一页。"陆明渊的声音像根细针，扎破她的恍惚。

    苏小棠翻页的手在抖。

    最后一页右下角，一行小楷力透纸背："吾名苏婉娘，乃灶母转世之一。

    若此书重见天日，便是命运指引之时。"

    "母亲..."她的指尖抚过"苏婉娘"三个字，眼泪砸在纸上，晕开墨痕。

    原来当年侯府柴房里，母亲说"罐子比命金贵"时，不是护着陪嫁，是护着能证明她身份的钥匙；老厨头往她汤里撒的不是盐粒，是能唤醒她记忆的药引；连本味感知的代价——每次消耗体力的30%，其实是在给灶母的残魂续命。

    "小棠。"陆明渊的手掌覆上她后颈，温度透过皮肤渗进骨头里，"现在信我了？"他说这话时，声音轻得像叹息，可苏小棠知道，他指的是半年前在御书房，他说"你身上有不属于人间的因果"时，她摔了他的茶盏。

    陈阿四突然重重咳了一声。

    他背对着三人，刀疤拧成一团，手里攥着块碎玉——刚才翻箱时掉出来的，和陆明渊手里的那块能严丝合缝拼起来。

    他盯着玉上的"炎"字，喉结动了动，到底没说话。

    

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    地窖外传来瓦砾坠落的轻响。

    三个人同时僵住。

    陆明渊的手按上剑柄，目光扫过石门后的黑暗。

    苏小棠迅速合上书，塞进怀里，心跳声大得要震破耳膜——这声音她熟，是沈婉柔的死士爬墙时，故意踩松的瓦。

    可不对，沈婉柔的人向来张扬，哪会这么轻？

    陈阿四的刀已经出鞘，刀尖点地发出"叮"的轻响。

    他侧耳听了听，突然压低声音："是单脚。"

    单脚？

    苏小棠想起去年腊月，老厨头临终前抓着她的手说"小心独脚鸦"，当时她以为是疯话，现在想来...

    脚步声越来越近。

    陆明渊拉着苏小棠闪进石门后的阴影，陈阿四则贴着阶梯口的墙根，刀背在掌心转了个花。

    门"吱呀"一声被推开。

    月光从门缝漏进来，照见来人的半张脸——左脸有道蛇形疤痕，右耳缺了半块，手里攥着枚青铜令牌，牌面刻着扭曲的"炎"字。

    "天膳阁..."男子的声音像砂纸擦过瓷片，"终于到了回收的时候。"他的目光扫过空荡的地窖，最后落在陈阿四刚才蹲过的青石板上——那里还摊着打开的木箱，《灶神录》的封皮从苏小棠怀里露出半角。

    苏小棠能听见自己血液流动的声音。

    她想起母亲信里的最后一句："本味不是诅咒，是你看透阴谋的眼睛。"此刻她的本味感知突然不受控制地涌上来，空气里漂浮着铁锈味、松烟墨味，还有男子身上若有若无的苦杏仁味——是剧毒。

    男子的脚步停在木箱前。

    他弯腰时，青铜令牌在月光下泛着冷光。

    苏小棠看清牌底的刻字："炎盟·执刑使"。

    陆明渊的呼吸喷在她耳后："别动。"他的手指悄悄勾住她腰间的陶壶——里面装着她新制的迷魂汤，能让十步内的人昏睡三个时辰。

    男子的指尖离《灶神录》只剩三寸。

    苏小棠攥紧怀里的书，突然闻到一丝甜香——是红豆沙的味道。

    她想起七岁那年，母亲掀开陶罐盖时，也是这样的甜香。

    原来母亲早把答案藏在味道里，等她用本味感知来解。

    男子的指尖即将触到书脊。

    地窖外，雄鸡突然打鸣。

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