鼎炉里的闷响愈发密集，像有无数只无形的手在捶打青铜内壁。
苏小棠的指尖抵着太阳穴，那震颤顺着地面窜进骨髓，与陶罐里热汤的沸腾声在颅内交织——这不是普通的震动，更像某种沉睡的东西在苏醒前的挣扎。
"《灶神录》...残页最后几行。"她咬着唇撕开衣襟暗袋，泛黄的纸页在抖，墨迹因年代久远泛着淡青。
陆明渊的影子覆过来，替她挡住穿堂风，体温隔着半尺空气渗进来，像根定心神针。
"找到了！"她突然攥紧纸页，指节泛白。
残页边缘的朱砂批注被震得簌簌落粉："封印重启时，地脉共鸣如汤沸，若七日未引灵归位，灶神意志将融于浊气，再难镇压。"
陈阿四的铁勺"当"地磕在青石板上。
他刚才正用勺背撬一块卡在砖缝里的碎石，此刻直起腰时后腰发出"咔"的响声："臭丫头，你早说要引灵归位，老子上个月就该把御膳房那坛三十年陈酿搬来——"话没说完被陆明渊扫过来的眼风截住，他挠了挠后颈，到底没再啰嗦，抄起铁勺继续清障碍。
陆明渊已经从袖中抖出个檀木匣，掀开时香料混着松烟墨的气息漫开。
他拈起一张绘着云雷纹的符咒，指尖在烛火上略烤，符咒便自动浮起，悬在鼎炉上方三寸处："前日在大牢提审炎盟余孽，那老东西说过，引灵需用南海紫贝粉、昆仑雪柏香。"他抬眼时眉峰微挑，"我让人去西市药铺守了三夜，总算凑齐。"
苏小棠突然抓住他手腕。
他的脉门跳得很稳，像敲在青铜上的鼓点。"你早知道会有这一步？"她声音发颤，不是因为气弱，是突然明白眼前这人的算计，从来都比她多看三步。
陆明渊没否认，反而将符咒往她掌心按了按："你在柴房第一次端着粥碗看我时，我就知道。"他指腹蹭过她掌心的薄茧，那是切了三年萝卜丝磨出来的，"总得给我家掌事备点压箱底的东西。"
陈阿四的铁勺突然重重砸在地上，惊得两人同时转头。
老御厨正用脚尖踢开最后一块碎石，露出地面嵌着的青铜兽首："奶奶的，原来这地宫地板下埋着镇灵兽，难怪刚才震得老子脚底板发麻。"他蹲下身，铁勺尖挑起兽首口中衔着的铜珠，"小棠，这玩意儿是不是要拔出来？"
苏小棠的目光扫过《灶神录》上的图示，重重点头："拔！
镇灵兽是封印的锁，拔了铜珠，地脉灵气才能顺着鼎炉往上走。"
陈阿四咧嘴笑了，露出两颗被烟渍染黄的门牙。
他双手攥住铜珠，青筋从手臂爆到脖颈，那珠子却纹丝不动。"奶奶的，这破珠子比御膳房那口百年老锅还沉！"他骂着，突然瞥见苏小棠怀里的陶罐，眼睛一亮，"把你那罐汤借老子用用！"
不等她反应，陈阿四已经抄起陶罐，揭开木塞。
热汤的香气"轰"地炸开，是蟹粉狮子头的鲜，是佛跳墙的醇，是她第一次在侯府厨房熬的白粥香——那是被"本味感知"放大过的、最鲜活的人间烟火气。
铜珠"铮"地弹起三寸。
陈阿四愣了愣，突然仰头大笑："臭丫头！
原来你这些年教老子的，不是做菜，是让老子明白——"他举起还沾着热汤的铜珠，"再沉的锁，也抵不过人间烟火气！"
陆明渊的符咒适时落下，贴在鼎炉腹部。
香料被点燃，青烟顺着鼎炉裂缝钻进去，像无数条细蛇在黑雾里撕咬。
苏小棠摸出颈间挂着的骨片——那是母亲临终前塞进她手里的，说是苏家世代守护的"灶神骨"，又取出一直贴身保存的"真味之核"——那是她用"本味感知"凝练出的、所有食材最本真的味道凝结成的晶核。
"借我点力气。"她转头对陆明渊说。
他没说话，只是扣住她后颈，掌心的温度像团火，顺着血脉烧进她四肢百骸。
陈阿四也凑过来，粗糙的手掌覆在她手背："老子虽然没你那神乎其神的本事，但压阵的力气还有。"
三双手同时用力，骨片与真味之核"噗"地没入鼎炉中央。
苏小棠闭着眼念起咒语，每一个音节都像重锤，敲得空气嗡嗡作响。
鼎炉表面突然浮现出金色纹路，从底部开始，像活过来的藤蔓般向上攀爬。
黑雾被金线绞碎，散成星屑；白光重新汇聚，凝成一轮小太阳。
空气中的香气愈发浓烈，苏小棠听见自己心跳如擂鼓——这不是普通的香，是融合了春茶的鲜、秋蟹的甜、冬雪煮梅的酸、夏风拂麦的涩，是人间所有味道最本真的模样。
"快成了！"陈阿四的声音带着颤，铁勺当啷掉在地上他都没察觉。
陆明渊的拇指在她后颈轻轻摩挲，那是只有她能懂的安抚。
金色纹路即将在鼎炉顶部闭合的瞬间，苏小棠突然顿住。
她听见了，在鼎炉的嗡鸣里，在香料的青烟里，在陈阿四粗重的喘息里，有极轻的、极细的、布料摩擦砖石的声音。
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像有人，正从他们背后的阴影里，缓缓直起腰。
鼎炉金纹即将闭合的刹那，苏小棠后颈的寒毛根根竖起。
那抹阴影不是飘来的，是像毒蛇般贴着石壁"滑"近的——她甚至能闻到混着焦糊味的药香，与老厨头生前总揣在怀里的陈年艾绒香一模一样。
"老...厨头？"她脱口而出的瞬间，黑影已直起佝偻的脊背。
月光从穹顶裂隙漏下，照出对方脸上的伪装：原本沟壑纵横的面皮被撕去半块，露出底下未完全愈合的刀伤，正是前日陈阿四在乱葬岗确认过的致命伤——他根本没死！
陆明渊的反应比她的惊呼声更快。
他扣在苏小棠后颈的手骤然收紧，另一只手已从袖中抖出短弩。
三枚淬了麻药的银针破空而出，精准钉入黑影手腕"太渊"、肩胛"天宗"二穴。
黑影的匕首刚抬起三寸，便"当啷"坠地，整条右臂软绵绵垂着，像被抽了筋。
陈阿四的铁勺早变了刀。
他抄起那柄跟着自己三十年的老勺子，勺背重重磕在黑影膝弯。
老御厨骂骂咧咧的嗓音都变了调："狗日的老东西！
老子前日在义庄守了你半夜，你倒会装死！"他一脚踹在对方后心，黑影踉跄着撞向鼎炉，额头撞出血来。
"装死？"黑影突然笑了，血沫混着笑声喷在金纹上，"小丫头，你当真以为那本《灶神录》是巧合落在你手里？"他歪着脖子，浑浊的眼珠却亮得瘆人，"你娘当年护着的灶神骨，你用本味感知凝的真味核，都是炎盟要的钥匙——"他突然剧烈咳嗽，血珠溅在苏小棠手背，"等封印重启，地脉灵气冲开结界，炎盟的人早就在皇陵外布好..."
地宫突然剧烈震颤。
苏小棠被震得撞进陆明渊怀里。
她瞥见墙壁上浮现出暗红符文，像被鲜血浸透的藤蔓，正顺着砖缝往鼎炉攀爬。
陈阿四踉跄着去扶即将倾倒的香案，铁勺在石壁上刮出刺耳鸣响："奶奶的！
这老匹夫带了后手！"
"他不是一个人。"苏小棠咬着牙擦去手背血迹。
她能感觉到鼎炉里的封印之光在动摇，真味之核与灶神骨的力量正被某种外力拉扯。
指尖触到陆明渊腰间的玉牌——那是他昨日塞给她的"九门提督"腰牌，此刻正发烫，"外面有接应，在引动皇陵地脉！"
陆明渊的拇指重重按在她腕间"内关"穴，替她稳住翻涌的气血："我让阿福带三十暗卫守在入口。"他盯着墙上越来越亮的符文，眸底翻起暗涌，"但看这阵仗..."
"先封鼎！"陈阿四突然吼道。
他抄起地上的铜珠，用铁勺柄撬开通往地脉的兽首孔洞，"小棠，你继续念咒！
老子替你压着这老东西！"他一脚踩住黑影后颈，铁勺尖抵在对方喉结上，"敢动一下，老子就把你舌头搅成烂泥！"
苏小棠深吸一口气。
鼎炉的震颤顺着掌心传来，像在跟她较力。
她咬破舌尖，腥甜漫开时，本味感知突然不受控制地涌了出来——她尝到了，地脉里翻涌的不是灵气，是硫磺的苦、腐木的酸、还有铁锈般的血味，是有人在强行抽取皇陵下的"阴脉"！
"以食为引，以味为锁——"她的声音混着鼎鸣，比之前更沉更稳，"灶君在上，真味为凭！"
真味之核突然爆发出刺目白光。
那是她尝过的所有味道：侯府柴房里带焦糊味的白粥，陆明渊第一次给她的桂花糖蒸栗粉糕，陈阿四偷偷塞给她的酱肘子...这些鲜活的人间烟火气凝成光剑，"噗"地刺穿鼎炉内纠缠的黑雾。
金色纹路"唰"地闭合。
整座地宫被白光填满。
苏小棠听见鼎炉里传来沉闷的"咔嚓"声，像某种枷锁断裂的脆响。
陆明渊将她护在怀里，替她挡住飞溅的石屑；陈阿四骂骂咧咧地抹了把脸上的灰，铁勺却始终没离开黑影咽喉半寸。
"封印...成了？"苏小棠仰头看他。
陆明渊鬓角沾着血，不知道是她的还是刚才飞溅的，但眼底的笑意比月光还亮："成了。"
黑影突然发出刺耳的尖笑："成了又如何？"他的指甲深深抠进石缝，"炎盟要的从来不是封印，是借你们的手打开地脉！
等阴脉与阳脉交汇——"
"轰！"
地宫顶部突然落下大块碎石。
苏小棠本能护住头，却撞进陆明渊更紧的怀抱里。
她听见了，在轰鸣的石屑声里，在逐渐减弱的鼎鸣里，有整齐的脚步声正从地宫入口传来。
那不是暗卫的软底靴，是裹着铁皮的重靴，每一步都震得地面发颤。
"援兵到了。"陆明渊的声音很低，低得只有她能听见。
他的手指在她后背快速敲了三下——那是他们约定的"撤离"暗号。
陈阿四已经扯下衣襟撕成布条，正粗鲁地捆住黑影的手脚："臭丫头，你抱着鼎炉那破珠子跑！
老子替你们断后——"
"都闭嘴。"苏小棠抹了把脸上的灰。
她望着鼎炉上还在流转的金光，又看了看陆明渊腰间染血的玉牌，突然笑了，"要跑一起跑，要打一起打。"她弯腰捡起陈阿四掉在地上的铁勺，在掌心颠了颠，"再说了..."她望着越来越近的脚步声，眼底腾起火，"他们要的是真味之核，可他们不知道——"
"这玩意儿，只有我能护着。"
脚步声越来越近，尘土簌簌而落。
陆明渊迅速分析形势：入口处的暗卫怕是已经遭了埋伏，地宫的四个出口有三个被震塌，剩下的那条密道...他低头看了眼怀中的人，指尖轻轻抚过她耳后未干的血渍，喉结动了动，终究没说出口。
鼎炉的金光渐渐转暗，而地宫上方的脚步声，已经到了门前。
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