苏小棠的指尖刚触到纸条，湿黏的温热便顺着指腹爬上来。
那是血，还带着未散的腥甜，像刚从活物血管里渗出来的。
她喉间发紧，后颈那枚淡红色的印记突然烫得惊人，仿佛有团火在皮下乱窜，烧得她眼前泛起金星。
"啪嗒。"青瓷茶盏砸在青砖地上，碎成几瓣，惊得烛火猛地一跳。
苏小棠踉跄着扶住桌角，借着晃动的光看清纸条上的字——"别去，她已经死了第二次"，墨迹在月光下泛着乌青，最后一个"次"字拖得老长，像是笔尖突然被外力撞偏。
窗外的竹影突然剧烈晃动。
她咬着唇推开窗，夜风冷得刺脸，窗台上只余半枚火纹印记，与三个月前刺杀她的赤袍人腰间玉佩的纹路分毫不差。
远处屋顶尽头有道黑影闪过，身形瘦削如竹枝，足尖点瓦的声音轻得像鸟振翅，显然是个惯使轻身功夫的好手。
"他们想让我害怕。"苏小棠攥紧纸条，指节发白。
后颈的灼痛渐渐退成钝痒，她盯着黑影消失的方向，眼底却漫上冷意——怕？
她十二岁被嫡姐推下井时没怕，十六岁替母顶罪挨三十鞭时没怕，现在更不会。
"小棠。"
身后传来熟悉的沉哑嗓音。
苏小棠回头，就见陆明渊立在门口，月白锦袍被夜风吹得翻卷，腰间玉牌泛着幽光。
他手里还端着盏温茶，显然是听见动静从隔壁过来的。
"给我。"他伸出手，指尖沾着未干的墨渍——定是方才在隔壁批折子。
苏小棠把纸条递过去，看着他眼尾微挑，指腹摩挲过血渍："血是新的，墨迹未完全渗纸。"他抬眼时，眼底寒得像结了冰，"恐吓，也是试探。"
"怕什么？"
陈阿四的大嗓门突然炸响。
苏小棠转头，就见御膳房掌事踩着满地瓷片冲进来，腰间短刀出鞘半寸，刀身映着他涨红的脸："咱们现在连灶神都关进去了，还怕几个跳梁小丑？"他拍着胸脯，粗布围裙上还沾着白天和面的面粉，"我现在就追过去，把那孙子揪下来！"
"阿四！"苏小棠跨前一步，按住他手腕。
陈阿四的腕骨硬得硌手，短刀出鞘的"铮"声在屋里回荡。
她能感觉到他掌心的温度——是常年握锅铲练出的厚茧，此刻正因为激动微微发颤。"他们故意留纸条，就是要引我们追出去。"她压低声音，"天膳阁的暗桩分布、咱们的人手底细，全在他们眼皮子底下曝了光。"
陈阿四的短刀"当啷"落回刀鞘。
他瞪着眼睛张了张嘴，最后"哼"了一声，一屁股坐在椅子上，震得桌上账册哗啦乱响："那总不能干等着挨刀吧？"
"自然不。"陆明渊将纸条折成小方块，收进袖中。
他转身时，袖口露出半截玄色里衬——那是他最爱的素色暗纹，却在今夜多了几分冷硬，"先查这血的来路。"他看向苏小棠，目光软了些，"你后颈的印记又烫了？"
苏小棠摸了摸后颈，那里的皮肤还带着余温。
她想起老厨头临终前的话，想起账册上混着两种笔锋的朱砂线，喉间突然发紧。
她转身从柜中取出个檀木匣，掀开时，《灶神录》残页特有的霉味混着檀香涌出来。
"三重试炼。"她翻到某一页，指节抵在泛黄的纸页上。
残页边缘有老厨头用朱笔批注的小字，"失亲、失信、失己。"她念出声时，声音轻得像叹息。
三个月前母亲的血沫，上个月老厨头冰凉的手，此刻都在眼前晃——原来"失亲"早就在她十四岁那年应验了。
"他们是在逼我面对过去。"苏小棠合上残页，指尖压在"失己"两个字上。
烛火在她眼底跳了跳，照出她紧绷的下颌线，"可我偏要让他们知道，苏小棠的过去，由不得别人指手画脚。"
陆明渊走过来，手掌覆在她手背。
他的掌心带着常年握笔的薄茧，温度正好："需要我做什么？"
"明天。"苏小棠抬头，目光扫过窗外渐亮的天色，"天一亮，封锁天膳阁所有出口。"她的声音沉下来，像压着块烧红的炭，"再让厨房的老伙计们布个'五感迷阵'——既然他们想玩心理战，那便让他们先尝尝自己设的局。"
陈阿四突然笑了，露出两排白牙："这才是我认识的苏掌事！"他抄起桌上的残页翻了翻，又"啪"地拍回去，"我这就去叫人磨香料，迷阵的花椒要选蜀地的，桂皮得用三年陈的......"
他的声音随着脚步声渐远。
陆明渊替苏小棠理了理被风吹乱的鬓发，低声道："我让人去查青焰山的线索。"他顿了顿，"还有，后颈的印记若再发烫......"
"我知道。"苏小棠打断他，指尖轻轻碰了碰他的手背。
窗外的天已泛起鱼肚白，她望着东方渐亮的晨光，眼底的冷意慢慢凝成一团火——这一局，她等了太久。
晨雾未散时，天膳阁的朱漆大门"吱呀"闭合。
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苏小棠站在廊下，看四个精壮伙计将铜锁扣进门槛的暗槽——这是她昨夜与陆明渊反复推敲出的三重封锁：明锁封门，暗桩守墙，更有三拨厨子扮作送菜人在巷口游荡，专等那些想探消息的人撞上来。
"苏掌事，东边耳房的迷阵香料备齐了。"陈阿四从后厨跑出来，鼻尖挂着汗，粗布短打被露水浸得发暗。
他手里攥着个青瓷罐，掀开盖子时，花椒的辛香混着桂皮的甜暖涌出来，"我让老钱头把蜀椒捣成粉，又加了半把霍香，保准那些鼻子灵的，一沾着味儿就犯迷糊。"
苏小棠接过罐子，指腹蹭了蹭罐口未擦净的粉末。
这香料配比她再熟悉不过——老厨头当年教她做"醒神羹"时，总说"五感迷阵"的关键不在香，而在"乱"。
她抬眼看向陈阿四泛红的眼尾，那是熬夜磨香料留下的痕迹："阿四，等会你让小桃在二门摆盆薄荷，迷阵的香要往南吹，北边得留道'清醒'的缝。"
"明白！"陈阿四拍着胸脯应下，转身时又顿住，从怀里摸出块烤麸塞给她，"趁热吃，你昨儿半夜就没合眼。"烤麸还带着灶火的余温，苏小棠咬了口，麦香混着焦糖甜在舌尖化开——是她从前在侯府当粗使丫鬟时，最馋的点心。
"该走了。"陆明渊的声音从角门传来。
他换了身灰布短打，腰间别着柄缺了口的菜刀，倒真像个走街串巷的厨子。
见苏小棠望过来，他抬了抬下巴，目光扫过她发间那支褪色的木簪——那是方才他亲手替她别上的，与寻常厨娘的并无二致。
三人穿过侧巷时，晨雾正渐渐散成薄纱。
苏小棠走在中间，听着陆明渊刻意放重的脚步声在青石板上叩响，陈阿四的短刀在腰间撞出细碎的响。
转过第三个街角，山墙下那株老槐突然晃了晃，露出个仅容一人通过的窄缝——正是账册里用朱砂线标出的"槐阴径"。
"小心青苔。"陆明渊伸手扶住她的肩。
苏小棠这才发现，石缝里的青石板滑得像涂了油，她方才险些踩空。
陈阿四已经猫着腰钻了进去，粗哑的声音飘出来："他奶奶的，这洞比耗子窝还小！"
越往里走，光线越暗。
苏小棠摸出火折子吹亮，昏黄的光映出洞壁上的水痕，像无数道凝固的泪。
潮湿的寒气顺着领口往脖子里钻，后颈的印记突然痒起来——不是灼烧，是那种细若蚊叮的痒，像有人隔着皮肤轻轻挠她的骨。
"到了。"陆明渊的声音突然低下来。
火折子的光扫过前方，一堵青灰色的石壁横在眼前，石面凹凸不平，却在中间位置泛着奇异的温凉。
苏小棠伸手触碰，指尖刚贴上石纹，一股熟悉的甜香突然涌进鼻腔——是母亲常用的桂花头油味，混着点灶房里柴草的烟火气。
"是她。"她的声音发颤。
陈阿四凑过来，短刀在石壁上敲了敲："实心的？"陆明渊没说话，目光落在苏小棠腰间的荷包上——那里装着半块青焰石残片，是老厨头临终前塞给她的，说"能照见你娘的影子"。
苏小棠取出残片，手心里的凉意顺着血管往四肢窜。
她将残片贴在石壁上，就见石面突然泛起幽蓝的光，像春夜的溪水漫过青苔。
光影里浮起个模糊的轮廓，是个穿月白衫子的女子，背对着他们。
"娘？"苏小棠脱口而出。
那女子缓缓转身，面容渐渐清晰——丹凤眼，小圆脸，左眉尾有颗红痣，与苏小棠镜中模样有七分相似。
她嘴唇动了动，却没发出声音，只抬手往苏小棠心口的位置指了指。
幽光突然剧烈晃动，女子的影像开始消散。
苏小棠慌忙去抓，指尖只碰到石壁的冷硬。
就在影像要彻底消失时，一道女声突然在洞窟里回荡，像是从极远的地方传来："如果你看到这段话，说明我已经失败了......"
"等等！"苏小棠喊出声，声音撞在洞壁上，惊得石缝里的蝙蝠扑棱棱飞起来。
陆明渊迅速揽住她的腰往旁边带，陈阿四的短刀"唰"地出鞘，刀光划破黑暗。
"别慌。"陆明渊的呼吸拂过她耳尖，"是留声石的法术，影像散了才会显声。"他的手掌按在她后背，隔着粗布短打都能感觉到她剧烈的心跳。
苏小棠攥紧青焰石残片，残片边缘割得掌心生疼——母亲的话像根细针，正扎在她最疼的地方。
"失败？"陈阿四嘟囔着收刀，"败什么？"
没人回答。
苏小棠盯着石壁上渐渐淡去的幽光，后颈的痒突然变成灼痛。
她想起昨夜纸条上的血，想起老厨头咽气前攥着她的手说"你娘的债，该清了"，想起陆明渊查到的青焰山线索里，有半页写着"灶神转世，需以血亲为引"。
"哗啦——"
金属摩擦声突然在身后炸响。
苏小棠猛地转身，火折子"啪嗒"掉在地上，幽蓝的光灭成一点火星。
黑暗里，潮湿的洞窟中传来沉重的脚步声，一下，两下，像有人拖着铁链，正顺着他们来时的路，缓缓逼近。
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