钟声撞破夜色的刹那，苏小棠后颈的"灶"字烫得几乎要烧穿皮肤。

    她下意识按住那处，指尖发颤——这钟声里裹着的震颤，与镇魂所后殿那口被封了十年的青铜古钟分毫不差。

    上回听见这种余韵，还是三个月前在暗室里，她握着青焰石残片时，古钟突然自鸣，震得房梁落灰。

    "不是幻觉。"她转头对陆明渊道，声音压得极低，却带着破竹般的笃定，"有人在刻意模仿那口古钟的频率。"

    陆明渊的指尖正搭在窗沿，月光落进他眼底，映出几分冷锐的光。

    他侧耳细辨片刻，突然抬手指向城西："声音来自昭灵寺。"

    "昭灵寺？"陈阿四的杀猪刀在腰间磕出轻响，"早年间听老厨头说过，那是先帝专门供奉灶神的庙宇，后来闹过鬼火，荒废二十年了。"他扯了扯腰间的布包，香料味混着刀锈气散出来，"要去探？

    我带了迷香，保准那些装神弄鬼的东西连个屁都放不出来。"

    苏小棠摸了摸袖中发烫的青焰石残片。

    这石头自她在刺客尸体旁捡到后，只在老厨头的《灶神录》残页前灼痛过两次——一次是看到"宿主若醒，炎盟必至"，一次是方才钟声响起时。

    此刻残片抵着她掌心，热度顺着血脉往上窜，像在催促她往那片黑暗里走。

    "去。"她咬了咬后槽牙，"他们既然敢敲这钟，就是在引我。"

    陆明渊的大氅先覆上她肩头。

    夜色里他的声音像浸了霜的丝绒："跟紧我。"话音未落，陈阿四已经猫着腰窜出两步，火折子在掌心压得极低，只漏出豆大的光，照着青石板上的青苔。

    昭灵寺的山门半掩着，断了半截的石灯笼倒在墙根，残烛的芯子还在冒烟。

    苏小棠踩过满地碎砖时，听见自己心跳声盖过了夜风——十年前她被嫡姐推进侯府柴房，撞翻灶王爷像的那声脆响，大概就是这样的动静。

    "噤声。"陆明渊突然扣住她手腕。

    他的拇指压在她脉搏上，像在测什么，"前面有活物。"

    三人贴着斑驳的影壁挪到后殿。

    陈阿四的香料包被他攥出了褶皱，他凑到苏小棠耳边嘀咕："是艾草混着降香——那味儿我熟，御膳房每年祭灶用的。"话音未落，殿内突然飘出一阵吟诵声，含糊不清，却带着某种韵律，像极了她在《灶神录》残页里见过的符文。

    苏小棠的指甲掐进掌心。

    她贴着窗缝往里看，月光从破了洞的藻井漏下来，正照见十几个身披赤袍的人围坐成圈。

    他们的脸都藏在兜帽里，只露出下巴，其中一人的手按在供桌上——那上面摆着半块青焰石，和她袖中的残片隔着窗纸，竟发出蜂鸣般的震颤。

    "青焰石..."她喉咙发紧。

    三个月前刺客要抢的是这块，三天前西市起火烧毁的货栈里，账册最后一页也画着青焰石的纹路。

    原来所有线索，都缠在这石头上。

    "小棠。"陆明渊的呼吸扫过她耳后，带着警告的温度，"退半尺。"

    她这才发现自己不知何时已经贴紧了窗棂。

    殿内的吟诵声突然拔高，赤袍人同时抬起手，供桌上的青焰石腾起幽蓝火苗。

    苏小棠袖中的残片烫得她几乎要叫出声，后颈的"灶"字跟着灼烧，像是有根针在往骨头里钻。

    陈阿四的手突然覆上她手背。

    这个总把油点子蹭在围裙上的粗豪男人，此刻掌心沁着冷汗："那石头...在吸人气。"他指腹蹭过她发烫的残片，"和御膳房那口百年老卤锅似的，越熬越凶。"

    殿内的吟诵声突然断了。

    苏小棠猛地后退半步，撞进陆明渊怀里。

    他的手臂像铁铸的栅栏，稳稳圈住她。

    就听殿内传来拖沓的脚步声，有人用沙哑的嗓音说了句什么，声音混着回音，她只听清最后几个字："...宿主觉醒。"

    陆明渊的下颌抵着她发顶，低不可闻地叹了口气。

    他的手指轻轻叩了叩她后颈的印记——那是他们今夜第三次触碰这个位置，每次触碰，她都能感觉到他指尖的温度在往下压，像在按灭某种即将燎原的火。

    "他们在举行某种仪式。"他的声音轻得像落在瓦当上的雪，"但还差关键一步。"

    后殿的门"吱呀"一声被推开。

    苏小棠的呼吸顿在喉咙里。

    月光下，一个赤袍人的兜帽滑落，露出半张脸——那是张被火烧过的脸，焦黑的皮肤翻卷着，只剩一只眼睛泛着幽绿的光，正对着他们藏身的影壁方向。

    陈阿四的迷香包"啪"地掉在地上。

    焦脸人的独眼扫过影壁时，苏小棠后颈的灼痛突然攀至天灵盖。

    她能清晰听见陆明渊喉结滚动的轻响——这个总把局势握在掌心的男人，此刻指腹正用力掐着她腕骨，像要把所有警觉都通过这处接触传递过来。

    "退。"他的声音比夜风还轻，却带着不容置疑的力道。

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    陈阿四的刀尖已经抵住后腰的软甲，另一只手在腰间摸索迷香包的动作突然顿住——方才掉在地上的布包正被月光镀着银边，在青砖缝里格外刺眼。

    "别捡。"苏小棠反手攥住陈阿四的手腕。

    她袖中残片的震颤与殿内青焰石的蜂鸣叠成一片，震得耳膜发疼，"他们要的是青焰石，不是我们的命。"话音未落，殿内传来赤袍人沙哑的呼喝："方位西南！"

    陆明渊的大氅猛地一掀，将三人裹进阴影里。

    苏小棠被他半推半拽着往偏殿挪，靴底碾过碎瓦的脆响几乎要刺破神经。

    她听见陈阿四粗重的喘息就在耳侧，这个总把"老子当年在御膳房砍过三百只乳猪"挂在嘴边的男人，此刻指甲深深抠进墙壁，在斑驳墙灰上抓出五道白痕。

    "火种意志。"陆明渊突然在她耳边低喝。

    他的呼吸扫过她被冷汗浸透的后颈，"他们的仪式是在召唤火种意志。"

    苏小棠的脚步一顿。

    三个月前老厨头临终前塞给她的《灶神录》残页突然在袖中发烫，她几乎是颤抖着抽出那页泛黄的纸——残页边缘的焦痕还留着老厨头咽气前最后一口咳血的暗褐，而在"以火引魂，以血归位"八个朱砂字下，她看见自己的名字被歪歪扭扭圈了起来。

    "宿主..."她喉咙发紧。

    三个月前刺客刀上的淬毒，三天前西市货栈的无名之火，此刻全在这八个字里连成线，"他们要唤醒灶神意识，控制宿主。"

    "宿主？"陈阿四的声音带着破音。

    他的杀猪刀终于出鞘，刀刃在月光下泛着冷光，"难不成是..."

    "嘘！"陆明渊突然扣住两人后颈。

    偏殿的门虚掩着，透过门缝能看见赤袍人的影子在院中来去，其中一人的刀柄撞在门框上，发出"当啷"一声。

    苏小棠的指甲掐进掌心，将《灶神录》残页按回袖中——她能感觉到青焰石残片的热度正顺着血管往心脏钻，像在催促她做点什么。

    "迷魂散。"她突然松开陆明渊的手，从腰间瓷瓶倒出一把淡粉色药粉。

    这是她用三个月时间，把御膳房里的安眠香、曼陀罗和桂花蜜调了十七次方得的方子，"陈叔，堵住东边气窗。"

    陈阿四的刀背重重磕在窗棂上，碎木片飞溅的刹那，苏小棠扬手将药粉撒向风来的方向。

    淡粉烟雾裹着夜露腾起的瞬间，殿内传来重物倒地的闷响。

    陆明渊的手掌按在她后背，推着她往偏殿深处跑："走！"

    偏殿中央立着口半人高的古钟。

    铜身爬满绿锈，钟钮上的兽首缺了半颗獠牙，却在月光下泛着幽冷的光。

    三人刚躲到钟后，就听见赤袍人的脚步声从院外传来。

    陈阿四的刀尖抵着钟壁，刀身因为用力而震颤，发出嗡嗡轻响；陆明渊的手指搭在她后颈的"灶"字印记上，温度比方才更凉，像在确认什么；苏小棠的目光扫过钟身斑驳的纹路，忽然注意到钟壁内侧有道新鲜的划痕——有人用利器刮去了表层绿锈，露出下面的青铜底色。

    脚步声渐远时，陈阿四的刀"当"地掉在地上。

    他扯了扯被冷汗浸透的衣领，骂道："这群龟孙子比李崇光那些废物难缠多了！

    老子当年在御膳房跟司膳监斗，都没这么费劲！"

    苏小棠没接话。

    她盯着钟壁内侧的划痕，残页上"宿主若醒，炎盟必至"的字迹突然浮现在眼前。

    三个月前刺客身上的赤纹，三天前货栈账册里的青焰石图，此刻全在她脑海里翻涌。

    "他们知道我们在找什么。"她的声音轻得像叹息，"而且...他们也在等一个人。"

    陈阿四的呼吸突然一滞。

    他顺着苏小棠的目光看向钟壁，喉结动了动："小棠，你看那..."

    陆明渊的手指先她一步抚上钟壁。

    青铜的凉意透过指尖传来，他的指腹在划痕处停顿片刻，突然侧过身："小棠。"

    苏小棠凑过去。

    月光顺着钟钮的缺口漏进来，正照在划痕上——那是一行被利器刻进青铜的小字，笔画歪扭却力道极深："苏婉娘，此处即是你归处。"

    她的指尖颤抖着抚过"苏婉娘"三个字。

    这个名字她从未听人提起过，却像一根细针，突然扎进她记忆里某个模糊的角落。

    后颈的"灶"字印记再次发烫，与袖中青焰石的震颤叠成一片，震得她耳膜发疼。

    苏小棠的心跳声在耳畔轰鸣。她终于确信——

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