天膳阁的雕花门帘被风掀起又落下时，苏小棠正对着案几上的青瓷碗调整火候。
"小棠姑娘，张大人到了。"跑堂的阿福掀帘进来，声音压得低，"带了三个随从，马车停在后门——按您说的，我让王伯引去偏厅用茶了。"
苏小棠往汤里撒最后一把野山椒，指尖在碗沿轻轻一叩。
灶火映得她眼尾泛红，那是本味感知刚收束时的征兆——方才她调动了三分灶神之力，把山羊肉的腥、老藕的粉、野椒的辣揉成一缕若有若无的甜，像极了寻常人家灶上飘出的烟火气。
"知道了。"她擦了擦额头的薄汗，腕间银铃轻响。
今天这席百味宴，她要的不是山珍海味，是让这些吃惯了珍馐的嘴，尝出点"回忆"的味道。
前厅突然响起丝竹声。
苏小棠掀开竹帘，就见陆明渊站在厅中央，玄色锦袍被烛火染得暖融融的，正替她向首座的吏部侍郎敬酒："张大人尝尝这道火魂羹，小棠说要讨个'暖肚肠'的彩头。"
青瓷碗摆到张大人面前时，热气裹着香气腾起。
苏小棠盯着他花白的鬓角——先是眉头微蹙，像被什么刺了一下；接着喉结滚动，眼眶慢慢红了。
"这味道..."张大人的筷子"当啷"掉在碗边，声音发颤，"像...像我娘从前在灶房煮的羊骨藕汤。
那年冬天我赶考，她守着灶火熬了整夜，汤碗边沿还沾着她擦手的面渣..."
厅里霎时静了。
几个官员悄悄抹眼角，连向来端着的翰林学士都吸了吸鼻子："我祖母也爱用野山椒提鲜，说辣得人掉眼泪才够真。"
苏小棠垂在袖中的手攥紧。
她要的就是这个——灶神之力引发的记忆共鸣，会让藏在人群里的"有心人"露出马脚。
果然，她余光瞥见角落穿青衫的男子顿了顿筷子，指节捏得泛白，目光在她腕间的金梅印记上多停了两秒。
"阿福，添汤。"她高声道，声音里裹着笑，"今日所有汤羹管够！"
后厨突然传来瓷片碎裂的脆响。
苏小棠的瞳孔骤缩——那是她和老厨头约好的暗号。
她转身时撞翻了案上的姜罐，辛辣的气息混着灶火味窜进鼻腔，正好盖住了后巷飘来的迷香。
"陆公子，麻烦替我照应着前厅。"她把围裙往陆明渊手里一塞，发间木簪在烛火下闪了闪，"我去看看新采的冬笋是不是冻坏了。"
陆明渊接住围裙的手微紧，指尖摸到内侧绣的小团花——那是昨夜他替她补的针脚。
他望着她消失在厨房门后的背影，目光转向角落的青衫男子。
那男子正端着酒盏往这边看，见他望过来，立刻举起杯子作势要敬。
"在下江南商会陈三，久仰陆公子大名。"男子笑着起身，袖中滑出半片玉牌又迅速收回去。
陆明渊假装踉跄，酒盏里的酒泼在对方袖口："对不住，这酒滑得很。"
陈三的笑容僵了一瞬，很快又堆起来："不妨事，不妨事。"他转身时，陆明渊看见他袖口沾着的淡金色粉末——那是他新制的追踪香，沾了人味三日不散。
厨房里，老厨头正蹲在柴堆后咳嗽。
两个穿侍者衣服的人背对着他，一个在往汤罐里撒药粉，另一个正翻找装火魂羹的陶瓮。
"哎，你们俩！"苏小棠扶着门框喘气，"张大人要加十碗汤，还不快——"
撒药粉的刺客猛地转身，手里的纸包掉在地上。
苏小棠眼尖地看见那是鹤顶红的包装，心下冷笑：果然是焚香会的路子。
她踉跄着往前一步，袖中掉出个雕花檀盒，里面滚出几颗红艳艳的果子——火魂引，她特意用灶神之力腌过的山茱萸。
"什么东西？"另一个刺客弯腰去捡，山茱萸的香气钻进鼻腔的刹那，他突然捂住脑袋："我眼睛...怎么这么花？"
"笨！"带头的刺客抽刀，可刀刚出鞘就晃了晃，"这味道...是灶神的..."话音未落，他的刀"当"地砸在地上，整个人顺着灶台滑下去，眼神涣散得像喝醉了酒。
苏小棠退到门边，拍了三下手。
早埋伏在梁上的东厂密探"唰"地跳下来，铁索"咔"地锁住两个刺客的手腕。
"带回去审。"她理了理被扯乱的鬓发，目光扫过老厨头脚边的火折子——那是方才他划亮的，火苗还在微微跳动。
前厅突然传来瓷器碰撞的脆响。
苏小棠掀开布帘，正看见陆明渊握着陈三的手腕，笑得温和："陈兄这玉牌倒别致，刻的'承平'二字，可是前朝年号？"
陈三的脸瞬间煞白。
陆明渊松开手，指腹蹭了蹭袖口的追踪粉："天凉了，陈兄不如先回去添件衣裳？"
陈三踉跄着往外走，经过苏小棠身边时，身上飘来一缕若有若无的檀香味——和当年母亲出事那晚，后巷飘来的味道一模一样。
苏小棠的指甲掐进掌心。
她转身看向厨房，就见老厨头正用烟杆敲着墙缝，烟锅里的火星子一明一暗。
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"小棠啊。"老厨头的声音混着抽旱烟的"咕噜"声，"这墙里的机关，该热热身了。"
话音未落，厨房深处传来"咔嗒"一声轻响。
老厨头烟杆在墙缝里又敲了三下，青砖与青砖咬合处突然渗出细不可闻的嗡鸣。
那声音像春蚕啃食桑叶，又似远山上松涛翻涌，不过眨眼工夫便涨成千军擂鼓般的轰鸣——幻音墙启动了。
苏小棠耳膜震得发疼，却在心底松了口气。
这堵用十二种共振木料嵌进墙内的机关，本就是老厨头为今日所备：将后厨东厂密探制伏刺客的动静，扭曲成金戈铁马的冲杀声。
前厅的宾客们哪见过这阵仗？
张大人手里的汤碗"啪"地摔在地上，溅湿了绣着仙鹤的官靴；翰林学士撞翻了案几，茶盏滚到陆明渊脚边，他却只是垂眸盯着青衫男子陈三——那家伙正攥着椅背，指节泛白得像要嵌进木头里。
"都别怕！"陆明渊突然朗笑一声，反手拔了廊下挂着的青铜灯树，火舌在他手中跃动如赤龙，"不过是天膳阁新置的戏法机关，为博各位看个热闹罢了！"他话音未落，便借举灯的动作冲苏小棠使了个眼色——陈三的袖角正随着幻音墙的轰鸣微微发抖，像藏着条随时要窜出的毒蛇。
苏小棠会意，借着扶张大人起身的动作，从裙底摸出个描金檀匣。
匣盖掀开时，几缕若有若无的甜香飘出，那是火魂引残留的灶神之力。
她垂首凑近皇帝所在的雅座——今日皇帝微服而来，穿件月白暗纹锦袍，正端着茶盏静观局势。
"陛下请看。"她将密信压在檀匣下推过去，"这是焚香会与二十三位朝臣的通联记录。
火魂引的香气能勾人回忆，却也会在动过恶念的人身上留下痕迹——"她指尖轻点匣中残留的山茱萸，"这些人碗底都沾了金粉，正是被灶神之力反噬的征兆。"
皇帝的目光扫过密信上的朱笔批注，指节在案几上轻叩两下。
苏小棠注意到他眼底闪过一丝暗芒——那是帝王权衡时特有的锐光。
她知道火候到了，又补了句："方才后厨擒的刺客，身上搜出的鹤顶红，与三年前惠妃暴毙案用的是同批药材。"
幻音墙的轰鸣忽然弱了几分。
苏小棠抬头，正撞进老厨头的目光。
那老头站在厨房门口，烟杆头的火星子快燃到指尖，却仍稳稳捏着——这是刺客已全被制伏的暗号。
她刚要松口气，后颈突然窜起寒意。
"小心！"陆明渊的暴喝混着瓷器碎裂声炸响。
苏小棠本能地旋身，就见道黑影从梁上扑下，匕首寒光直取她咽喉。
那人身形瘦劲如狼，面覆黑纱，唯有双眼赤红如血——竟是藏在房梁上的刺客首领！
千钧一发之际，苏小棠想起方才陈三袖中那半片玉牌。
原来这才是真正的后手——陈三引开陆明渊的注意，首领则借幻音墙的轰鸣潜伏在梁上。
她本想侧身躲避，可眼角余光瞥见首领腰间挂着的青铜灶纹令牌——和母亲临终前塞给她的那块，纹路分毫不差。
"娘..."她喉间溢出极轻的呢喃，竟忘了闪避。
匕首离她咽喉只剩三寸时，她突然吹熄了手中烛火。
黑暗如潮水涌来，却有团金焰在她掌心腾起，像把烧穿夜幕的利刃。
天膳阁霎时陷入黑暗。
宾客们的惊呼声被金焰的噼啪声盖过，那光映得每个人脸上都泛着金红，连梁上的刺客首领都僵在半空。
他望着苏小棠掌心的火焰，黑纱下传来沙哑的惊喘："灶...灶神火！"
"锁魂火炉，启。"苏小棠轻声道。
地面突然裂开数道暗纹，暗红的火舌从砖缝中窜出，将刺客首领困在中央。
那火焰不烧衣袍，只缠他的脚踝，每动一分便收紧一分，疼得他跪坐在地，匕首当啷落地。
陆明渊的灯笼重新亮起时，众人就见苏小棠立在金焰中，发梢沾着火星，眼尾的红痕因用力而加深，倒像被神火吻过的神女。
可她望着刺客首领的眼神里，除了冷硬的果决，还藏着丝连她自己都未察觉的不忍——那首领被火焰灼得抬头时，露出的半张脸，竟与她幼时见过的，总在灶前给她塞糖糕的老厨役有七分相似。
"带下去。"她声音恢复了一贯的清冷，可转身时，袖中母亲留下的灶纹令牌正烫着她的手腕，烫得她几乎握不住金焰。
老厨头的烟杆头终于烧到了指节，他"嘶"地甩了甩手指，目光在苏小棠和刺客首领之间转了转，又低头装烟。
前厅的宾客还在交头接耳，陆明渊已不动声色地将陈三的玉牌收进袖中——那"承平"二字，在烛火下泛着冷光。
金焰渐弱时，苏小棠摸出帕子擦手，帕角绣的小团花蹭过掌心残留的热度。
她望着被东厂密探拖走的刺客首领，喉间泛起股苦涩。
有些真相，怕是要等这把火烧透了，才能见着灰烬里的答案。
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