井底石门被撞开的刹那，苏小棠的金焰护罩炸开细碎火星。
她踉跄着栽进祭坛，鼻尖立刻窜入浓烈的血腥气——八个孩童的手腕被割开，鲜血顺着青铜槽蜿蜒，在祭坛中央汇作暗红的旋涡。
三皇子猛地转头，腰间玉牌碎片在火光中泛着幽蓝。
他的锦袍前襟染满血渍，匕首上的血珠正"啪嗒"掉在最小那个女童的发顶。"苏小棠！"他癫狂地笑起来，"来得正好，你这灶神转世的血，才是最后一味引子！"
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
她望着那女童颤抖的睫毛——和三年前柴房里，被嫡姐推下水缸的小桃，睫毛颤得一模一样。
金纹顺着脖颈爬上耳后，这次不是灶神的狂喜，是她自己的血在烧："放开他们。"
"凭你？"三皇子举起玉牌碎片，喉间滚出晦涩咒文。
祭坛下的岩浆突然沸腾，暗红浪潮裹着硫黄味扑向穹顶。
可预想中的金色神焰没有出现，地火反而像被激怒的兽，"轰"地撞向三皇子的祭台。
他踉跄后退，玉牌碎片"当啷"坠地，"怎么会......明明是灶神传承！"
苏小棠的金焰突然自动凝聚成盾，替最近的男童挡住飞溅的岩浆。
她望着祭坛中央翻涌的地火，终于看清那暗红里缠着的金线——不是地火，是被封印的灶神之力。
三年来每夜灼烧她的金焰，每次使用后透支的体力，原来都是这力量在试探，在寻找宿主。
"它认的是人心，不是权谋。"她的声音混着岩浆轰鸣，"你眼里只有皇位，灶神要的......"她顿了顿，喉间泛起枇杷膏的甜苦，"是对食物最纯粹的敬畏，是护着人间烟火的真心。"
三皇子突然扑向玉牌碎片，却被地火掀起的气浪掀翻在地。
他瞪着苏小棠周身越燃越旺的金焰，终于露出恐惧："你疯了？
这力量会烧穿你的！"
"烧穿的是虚妄。"苏小棠闭眼，任由金焰顺着指尖渗入祭坛。
三年来所有画面在眼前闪回——第一次用本味感知时，老厨头说"味有百种，唯心最真"；陆明渊把刻着"甜"字的银勺塞进她手里，说"你做的糖蒸酥酪，比宫里的甜一百倍"；还有母亲在柴房，把最后半块炊饼塞进她嘴里，自己啃着发苦的菜根说"甜的要留给最珍贵的人"。
金焰突然发出清越的鸣响。
祭坛下的地火不再狂暴，金线顺着苏小棠的经脉流转，这次没有灼痛，只有温暖的力量漫过心脏。
被绑的孩童突然发出惊呼，他们手腕的伤口正在以肉眼可见的速度愈合。
"小棠！"
井道外传来陆明渊的喊。
苏小棠猛地睁眼——不知何时，祭坛外的井道已被火墙封锁。
她看见陆明渊的身影撞在火墙上，玄色衣摆被燎出焦痕，却仍在试图用手掌拍灭火焰。
"别进来！"她对着火墙喊，声音被地火吞没。
"阿渊！"老厨头的声音从更远处传来。
陆明渊转身时，苏小棠看见老厨头扶着井沿，银勺在他掌心反着光。
老厨头摇头："她要自己做选择。
这力量若是靠旁人强压，终有一日会反噬。"
陆明渊的指节抵在火墙上，指腹被烫得发红。
他望着火墙内若隐若现的金焰，喉结动了动，最终退后半步。
可那目光像烧红的铁，透过火墙烙在苏小棠后颈。
祭坛中央的金线突然剧烈震颤。
苏小棠感觉有什么从意识深处浮起——不是这三年来纠缠的残魂，是更古老、更温和的存在，像母亲的手抚过她发顶，又像老厨头在雪夜掀开蒸笼时，飘起的第一缕白汽。
"原来你在这里。"她轻声说。
地火突然平息。
八个孩童的绳索"啪"地断开，最小的女童扑进她怀里，带着奶味的眼泪浸湿她衣襟。
三皇子瘫坐在地，玉牌碎片在他脚边裂成两半。
苏小棠抱起女童走向井道。
火墙在她靠近时自动分开，她看见陆明渊冲过来，玄色广袖带起风，卷走她发间一缕金焰。
他的手悬在她脸颊前半寸，终是轻轻落下，拂去她鬓角的灰："烫着没有？"
"没有。"她把女童塞进老厨头怀里，转身看向仍在冒烟的祭坛。
地缝里的金线彻底消失，只余几星余烬，像熄灭的灶膛里未冷的炭。
老厨头摸着女童愈合的手腕，突然笑了："我就说，你是苏小棠。"
陆明渊揽住她肩膀往井外走。
苏小棠回头望了最后一眼，却在转身刹那，听见极轻的一声叹息。
那声音像从很远的地方传来，带着岁月沉淀的温柔，混着柴火噼啪、锅铲翻搅、饭香漫溢的声音，在她意识深处荡开涟漪。
"明日，"那声音说，"我带你看真正的灶神传承。"
苏小棠踏出井道的瞬间，后颈金纹突然泛起灼热的痒。
那痒意顺着血脉窜进眉心，眼前的青石板路骤然模糊，再睁眼时，已站在一片纯白的虚空中。
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正前方的雾气翻涌，一个身影缓缓凝实——是位着粗布短褐的老者，发须皆白却泛着玉色光泽，腰间系着褪色的蓝布围裙，手里还攥着半截烧火棍。
他的面容始终蒙着层薄雾，可苏小棠却无端觉得亲切，像极了记忆里雪夜中替她捂热炊饼的老伙夫。
"小友，可还记得方才那声叹息？"老者开口，声音里裹着柴灶滚水的咕嘟响，"我是守着人间烟火三千年的灶君，等这日，等了太久。"
苏小棠直觉后退半步，后腰抵上无形的屏障。
她望着老者围裙上沾的面屑——和她在御膳房揉面时沾的一模一样，喉间突然发紧："您...是要我继承神力？"
"继承？"老者笑出满脸褶子，烧火棍往地上一杵，虚空中便绽开锅铲碰撞的脆响，"不是继承，是交易。
你若愿将这副凡胎献祭于我，我便把三千年灶火精魄注入你魂灵。
从此你掌人间食运，看尽八荒烟火，寿与天齐。"
话音未落，苏小棠太阳穴突突跳起来。
三年前第一次用本味感知时的眩晕、替陆明渊熬药时累到栽进灶台的灼痛、为救小桃耗尽力量后眼前发黑的刹那，通通涌进脑海。
她攥紧袖口，那里还缝着陆明渊亲手绣的小甜饼纹样："那...若我不换？"
老者的雾色身影晃了晃，烧火棍尖挑起一缕金光——是方才祭坛下消失的金线，此刻正裹着八个孩童的笑声、御膳房蒸笼腾起的白汽、陆明渊在她手心里画的"甜"字。"不换也成。"他的声音忽然轻得像春夜的雨，"可这力量本就该属于灶神，你强行留着，终有一日会被反噬成灰。"
苏小棠望着那缕金光里晃动的画面。
母亲啃着菜根说"甜的留给最珍贵的人"的脸、老厨头敲着她手背说"火候到了自然香"的眼、陆明渊在暴雨里背着她跑过青石板时，后颈被雨水打湿的碎发...这些画面突然比任何神力都烫，烫得她眼眶发酸。
"我不要不朽。"她吸了吸鼻子，指尖轻轻碰了碰那缕金光，"我要能给阿渊熬他爱吃的糖蒸酥酪，要能在老厨头犯懒时替他揉面，要能看着小桃她们长大，给她们做嫁人的喜饼。"她抬头，雾气里的老者身影愈发清晰，她甚至看清了他围裙上洗得发白的石榴花纹，"您说灶神守着人间烟火，可若我成了神，还怎么站在灶前？"
老者的烧火棍"当啷"落地。
虚空中突然漫进饭香，是新蒸的白米饭混着腌雪里蕻的鲜，是刚炸好的猪油渣拌小葱的香。
他抬手抹了把脸，雾色竟散了些，露出眼角细纹里缀着的星子："好个小丫头...倒叫我这老东西明白了。"
话音未落，苏小棠眼前一白。
再睁眼时，她正跪在井边的泥地里，陆明渊的手掐着她人中，老厨头正往她唇间灌温茶。
"醒了！"陆明渊的声音带着颤，拇指还沾着方才掐她时的薄汗，"你突然就晕了，金纹跟要烧穿脖子似的——"
"阿渊。"苏小棠抓住他手腕，触到他脉门急得乱跳的心悸。
她转头看向老厨头，老人的银勺正悬在她心口上方，勺面映着若隐若现的金纹，"遗迹...要塌了。"
老厨头的银勺"叮"地坠进茶盏。
三人同时抬头——井道里传来石屑坠落的脆响，方才的祭坛方向腾起尘烟，石壁上的符文正成片熄灭，像被人吹灭的灯。
"走！"陆明渊一把将苏小棠扛在肩上，玄色广袖扫过老厨头的竹杖，"跟我来，我前日探过，井东有处鼠洞能通到外院！"
老厨头拽住他后领："鼠洞太小，抱小棠走，我断后！"
"老匹夫！"陆明渊额角青筋暴起，却在苏小棠的轻推下咬了咬牙，"小棠，抓紧我。"
地动声越来越近。
苏小棠贴在陆明渊心口，听见他心跳快得像擂鼓，却在她耳边放轻了声音："别怕，我在。"
他们撞开最后一道石门的刹那，身后传来天塌地陷般的轰鸣。
苏小棠回头，只见整座遗迹像被一只巨手碾碎的陶碗，碎石混着岩浆砸进井底，溅起的火星里，那道曾缠着金线的地缝彻底闭合，仿佛从未存在过。
"呼..."老厨头扶着墙喘气，银勺上还沾着石粉，"可算...出来了。"
陆明渊放下苏小棠，指尖悬在她脸前半寸，终究还是落下，替她拍去发间的灰。
他的掌心还留着方才撞门时的红痕，却温柔得像在碰一片雪花："烫着没有？"
"没有。"苏小棠望着漫天飘落的石屑，忽然笑了。
风掀起她的鬓角，露出后颈那道淡了些的金纹——它不再灼人，倒像用蜜饯染的，带着点甜津津的暖，"灶神不在神坛上。"她转头，看见陆明渊眼里映着晚霞，老厨头的银勺在夕阳下闪着光，"在锅铲碰锅沿的响里，在蒸笼冒白汽的雾里，在...每一碗有人等的热饭里。"
老厨头突然用竹杖敲了敲她脚边的碎石。
苏小棠低头，见一粒金砂正钻进她衣襟，像颗沉睡的种子。
她刚要捡，陆明渊已先一步替她扣好领口，指腹擦过她锁骨时轻声道："收着吧，看着像糖霜。"
三人沿着残垣往侯府走时，晚霞把影子拉得老长。
苏小棠走在中间，左边是陆明渊广袖里透出的体温，右边是老厨头竹杖点地的"笃笃"声。
遗迹崩塌后的第三日，京城的风里多了丝不一样的味道。
苏小棠在御膳房揉面时，小太监捧着明黄缎子的请帖跑进来，鞋尖沾着未干的露水："苏掌事，陛下召您即刻去御书房。"
她望着请帖上"御书房"三个烫金大字，揉面的手顿了顿。
窗外的玉兰正开得热闹，风卷着花香扑进来，裹着灶间飘起的鸡汤香。
苏小棠笑了，把沾着面粉的手在围裙上擦了擦。
这人间烟火，才刚刚开始呢。
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