苏小棠的脚尖刚触到隧道地面，后颈的金纹便像被火钳烙了一下。
她踉跄半步，扶着石壁的手沁出冷汗——那纹路正顺着颈椎往百会穴钻，每爬一寸，她的太阳穴就突突跳两下，喉咙里的腥甜也跟着翻涌。
"小棠。"
身后传来陆明渊的低唤。
她回头，看见他正弯腰跨过密室门槛，玄色衣摆扫过地面的碎砖。
他手里举着从老厨头那儿拿的火把，火光映得他眉骨投下阴影，却掩不住眼底的紧："走慢些。"
隧道比外头更潮，霉味裹着若有若无的米香往鼻腔里钻。
苏小棠这才注意到，两人脚边的石壁上嵌着指甲盖大小的青金石，原本暗沉的石面正随着他们的靠近泛起幽光。
第一颗亮起来时，她后颈的金纹突然一颤，像有根细针扎进头皮——这是本味感知启动前的征兆，可此刻她连抬手指尖的力气都没有。
"这些符文..."陆明渊的火把凑过去，火舌舔到石壁的瞬间，整面墙的青金石突然连成一片。
苏小棠看着那些歪扭的纹路在墙上游走，忽然想起阿娘临终前塞给她的破瓷片，碎片内侧也刻着类似的符号。
原来不是普通的碗底花纹，是...灶神遗迹的钥匙？
"当心台阶。"陆明渊的手掌虚虚护在她后腰。
苏小棠这才发现隧道地面凹凸不平，不知是天然形成还是人为凿刻。
她踩上一块凸起的石块时，脚底传来细微的震动，像有什么东西在地下苏醒。
"到了。"
话音未落，隧道尽头的黑暗突然被撕开。
苏小棠眨了眨眼——眼前是座比侯府演武场还大的石室，正中央立着座两人高的青铜灶台，台身铸满盘绕的云纹，最顶端托着团跳动的金色火焰。
那火焰没有温度，却让她的本味感知不受控制地翻涌：是麦香，是稻穗在烈日下晒透的甜；是骨汤熬到第三遍的醇厚，是新摘的荠菜沾着晨露的鲜。
所有味道混在一起，像阿娘生前唱的那首哄她睡觉的谣。
"这是..."她喉咙发紧。
"灶神火种。"陆明渊的声音难得沉得像块铁，"老厨头说过，灶神遗迹的核心。"他的手指无意识摩挲着腰间玉佩——那是他紧张时的习惯，"你后颈的金纹，和火种的光...在共鸣。"
苏小棠摸向颈后，金纹已爬到耳后。
她能清晰感觉到，每靠近火种一步，金纹就往头顶窜一分。
老厨头的话在耳边炸响："归元之匙启动时，用一分力折十分寿。"可此刻她的心跳快得要撞破肋骨，不是因为害怕，是...期待。
就像第一次用本味感知尝出腐乳里藏着的陈皮香，就像第一次在御膳房用白菜帮子熬出比鸡汤还鲜的汤底——她知道，这团火，是她的命。
"小棠。"陆明渊突然抓住她手腕。
他的掌心烫得惊人，"你在发抖。"
她这才发现自己的指尖在颤。"断魂引。"她仰头看向火种，金色的光在眼底晃，"老厨头说过，要掌控灶神之力，必须用灵魂做引。"她想起古籍里的批注："以魂为薪，以血为引，方得灶神真意。"可后面还有半行小字被虫蛀了，"若...则...灰飞烟灭。"
陆明渊的拇指蹭过她腕间的脉搏："你在怕什么？"
"怕我失败。"苏小棠转身看他，火光里他的眼睛亮得像星子，"这团火要是失控...老厨头说会烧穿地脉，整个京城都会变成焦土。"她吸了吸鼻子，努力压下喉头的哽咽，"更怕我成功了，可天膳阁的孩子们没人教。
他们才刚学会分辨松露和蘑菇的区别，阿四那老匹夫又不肯好好教..."
"苏小棠。"陆明渊突然攥紧她的手，将她拽进怀里。
他身上带着熟悉的沉水香，混着点剑穗上的铁锈味，"天膳阁的孩子们，我替你教。
阿四要是敢偷懒，我让他给每个学生当三个月打下手。"他的下巴抵着她发顶，声音闷得像从胸腔里滚出来，"但你得活着出来。"
苏小棠的眼泪突然掉下来。
她想起第一次在柴房偷学做饭被沈婉柔抓住，是陆明渊的马车恰好经过，说"这丫头手稳，适合当厨娘"；想起她在御膳房被人下绊子，是他让人往她菜筐里塞了把带泥的野葱，附了张纸条"葱须别刮，泥里有惊喜"；想起她创立天膳阁那天，他站在门口，手里拎着两坛黄酒，说"苏掌事，以后这天下的厨子，可都要喊你祖师奶奶了"。
"我尽量。"她吸了吸鼻子，从他怀里退出来。
后颈的金纹已经爬到头顶，像有团火在脑仁里烧。
她走向灶台，每一步都像踩在棉花上。
当指尖触到金色火焰的瞬间，整座石室突然震动，石壁上的符文全部亮起，照得陆明渊的影子在墙上晃成一片。
"小棠！"
陆明渊的惊呼被淹没在轰鸣里。
苏小棠感觉有什么东西从脚底窜上来，顺着血脉往头顶涌——是灶神之力，在啃噬她的魂魄。
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她咬着牙不让自己叫出声，却听见脑子里响起个苍老的声音："丫头，怕么？"
"怕。"她在心里回答，"但更怕辜负。"
金色火焰突然暴涨三尺。
苏小棠眼前一黑，恍惚看见阿娘在笑，老厨头举着锅铲骂她偷懒，阿四摔了他最宝贝的官窑碗跳脚，陆明渊站在天膳阁门口，手里的黄酒坛还滴着酒...
"轰——"
隧道口传来重物撞击的声响。
陆明渊猛地转头，就见原本闭合的隧道口裂开条缝，老厨头的身影跌跌撞撞挤进来，脸上沾着血："三公子！
外头...外头有禁卫军！"老厨头的话音撞在石壁上，震得苏小棠耳膜生疼。
她后颈的金纹已漫过发际线，在头顶汇作一点灼烫，像根烧红的银针正往脑仁里扎——这是断魂引启动前最危险的征兆，本需七日温养的魂魄，此刻要被强行抽离三分。
"还有多久？"陆明渊的手指扣住老厨头腕脉，目光扫过他肩头渗出的血渍。
"半炷香。"老厨头抹了把脸上的血，指甲缝里还沾着碎石屑，"三皇子的暗卫破了天膳阁的机关阵，用的是当年..."他突然噤声，目光掠过苏小棠攥紧灶台的手。
苏小棠听懂了。
那是阿娘当年为保护她，用灶神符文布下的护心阵。
能破这阵的，只有...
"是沈婉柔。"她声音发颤。
后颈的金纹突然窜进眼眶，眼前的陆明渊和老厨头都成了重影。
她想起今早沈婉柔送来的桂花糕，糖霜里混着极淡的龙涎香——那是侯府暗卫调香的独门手法。
原来从她踏入遗迹的一刻，就掉进了局。
"小棠！"陆明渊的手按上她背心，内力顺着大椎穴灌进来，暂时压下金纹的灼烧。
他转头对老厨头道："你守着她，我去引开——"
"不。"苏小棠反手攥住他手腕，指甲几乎掐进他皮肉里，"没时间了。"她望着那团金色火种，火苗正随着她的心跳明灭，"断魂引现在启动，最多撑半炷香。
但如果等他们冲进来..."她没说后半句——火种失控的威力，老厨头说过能烧穿地脉。
陆明渊的喉结动了动。
他看见她眼底的血丝正顺着眼白蔓延，像两簇要烧起来的火："你确定？"
"阿娘的瓷片里藏着遗迹图。"苏小棠扯出个极淡的笑，"她早料到这一天。"她松开他的手，掌心还留着他体温的余温，"去帮老厨头布迷雾阵，守好隧道口。"
陆明渊的手指在她发间停顿半秒，最终摸出腰间玉佩塞进她掌心。
那是他从小到大不离身的羊脂玉，此刻还带着他体温："若有事，捏碎它。"
"滚。"苏小棠低头吻了吻玉佩，又用力推他后背。
陆明渊转身时，衣摆扫过她脚面。
老厨头拽着他往隧道口跑，两人的影子在青金石的幽光里拉得老长。
苏小棠听见老厨头压低声音说："三公子，那幻音墙的机关在第三块凸石下，您记得——"
话音被隧道口传来的金属碰撞声截断。
苏小棠深吸口气，将掌心的玉佩按在灶台云纹上。
金焰突然暴涨，烫得她掌心起泡，却在痛感传来前化作无数光点钻进她眉心。
记忆如潮水倒灌。
她看见商周的陶釜里煮着粟米，灶前的老妇往火里撒盐，火星子溅在她粗布裙上；看见盛唐的胡商挑着葡萄经过长安西市，酒肆的铜锅正熬着羊骨汤，香气混着驼铃响了半条街；看见阿娘跪在柴房里，用碎瓷片在墙根刻符文，身后是沈婉柔摔碎的粥碗，米粒黏在青砖上，像被踩碎的星子...
"丫头。"苍老的声音在意识深处响起，带着千年烟火气，"你可见过灶神的真容？"
苏小棠的意识被拽进一片混沌。
她看见无数光点聚成模糊的人形，每颗光点都是凡人灶台上升起的炊烟："你不是神。"她突然开口，"你是...所有厨子的执念。"
光点震动起来，像被风吹散的火星："你比那些愚钝的帝王聪明。"那声音里有欣慰，也有急切，"我要借你的身，重临人间。
你替我尝遍天下至味，我予你不老的容颜，不死的...
"不。"苏小棠打断他。
她想起天膳阁的孩子们，阿四骂骂咧咧教他们颠勺时泛红的眼眶；想起陆明渊站在雪地里等她，手里的黄酒坛结着冰碴；想起阿娘最后塞给她的破瓷片，温度还留在掌心里。
"我要的不是永生。"她的意识在混沌里站稳，"我要天膳阁的菜谱传到西域，让草原的牧民学会用奶渣做酥饼；要御膳房的规矩改一改，厨役也能上殿面圣；要...要陆明渊老了之后，还能喝到我煮的长寿面。"
混沌突然翻涌。
光点凝成的人形发出低吼："你可知拒绝我会怎样？
神力反噬会把你撕成碎片！"
"那便撕。"苏小棠笑了。
后颈的金纹开始倒流，从头顶往脊椎退去，每退一寸，她就想起更多画面：第一次用本味感知尝出腐乳里的陈皮香时，老厨头拍着大腿说"这丫头是块玉"；第一次在御膳房用白菜帮子熬出鲜汤底，陆明渊躲在柱子后面冲她比拇指；第一次创立天膳阁，孩子们举着锅铲喊"苏师傅"，声音响得能掀翻屋顶。
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"但我会带着这些回忆一起碎。"她轻声说，"总比当提线木偶强。"
金色火种突然发出震耳欲聋的轰鸣。
苏小棠眼前的石室开始扭曲，石壁上的青金石符文全部炸裂，碎成漫天星子。
她听见隧道口传来陆明渊的闷哼，老厨头喊"小心"的声音，还有金属刺穿皮肉的钝响。
"陆明渊！"她想冲过去，却发现自己的身体正在虚化。
金焰裹着她的四肢，像要把她揉进光里。
她看见自己的手掌变得透明，能透过它看见青铜灶台上的云纹；看见陆明渊的身影撞进石室，玄色衣摆染着血，正朝她狂奔而来；看见老厨头举着半块青金石，在隧道口布置最后一道防线。
"小棠！"陆明渊的声音带着哭腔。
他离她只剩三步，却像隔着千山万水。
苏小棠想伸手碰他，指尖却穿过他的衣袖。
金焰突然化作光柱冲天而起，将整座石室、整座天膳阁都笼在金光里。
她听见外面传来惊呼声，是天膳阁的孩子们在喊"苏师傅"，是阿四骂"哪个不长眼的敢闯老子地盘"，是老厨头的叹息混着陆明渊的哽咽。
在意识消散前的最后一刻，她看见光柱里的自己正在撕裂——皮肤、骨骼、魂魄，都被金焰扯成碎片。
可那些碎片没有消散，反而在光里重组，每一片都刻着她的记忆：阿娘的破瓷片，陆明渊的玉佩，老厨头的锅铲，天膳阁飘着香气的屋檐...
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