雨丝顺着瓦当坠成串，打湿了苏小棠的绣鞋。
她贴着墙根挪到后窗下时，耳尖还在嗡嗡响——方才在房里听见那声叹息，像极了三年前井边救她的人，但此刻容不得细想。
窗纸被夜风吹得簌簌响，她眯眼望过去，月光在青石板上投下道蜷曲的影子，是有人正单膝跪地撬窗。
"果然走窗户。"她喉咙发紧，指尖摸向腰间的瓷瓶。
这是用曼陀罗花和安息香配的迷香粉，陆明渊上月送她防身的，说"防君子不防小人，但总比短刀快些"。
她攥着瓷瓶的手沁出汗，数着对方撬窗的节奏，等那金属片刮擦木框的声响最密时，猛地扬手——甜腻的香气裹着雨雾散开，黑衣人肩头一震，举着撬棍的手垂了半寸。
苏小棠抄起短刀冲过去时，那人已经晃了两晃，"咚"地栽进泥水里。
她用刀尖挑开对方蒙脸的黑布，借着月光看清面容的瞬间，后颈的寒毛全竖起来了——这是天膳阁新收的杂役阿福，前日还在灶房帮她剥过莲子！
"阿福？"她蹲下身，用刀背拍他脸颊。
年轻人睫毛颤了颤，迷迷糊糊睁开眼，见是她，突然剧烈挣扎，喉咙里发出野兽般的呜咽："别过来！
别过来！"
苏小棠按住他肩膀，短刀抵住他喉结："谁指使你的？"
"灶神使者......"阿福额角青筋暴起，眼泪混着雨水往下淌，"他说我娘病了要银子，给我喝了药，说不照做就......就剜了我娘的眼睛......"他突然剧烈咳嗽，嘴角渗出黑血，"要抢玉牌......烧九转汤的方子......"
"玉牌？"苏小棠心口一沉，暗袋里的玉牌正发烫，像在印证什么。
她反手给阿福点了睡穴，刚要起身，院外传来急促的脚步声——老厨头举着灯笼撞开篱笆门，灰白的胡须沾着雨珠："小棠！
我在灶房闻到迷香，就知道出事了！"
老人蹲下身，枯瘦的手指按上阿福手腕。
他瞳孔骤缩，指甲几乎掐进对方脉门："傀儡蛊！"
"什么？"
"苗疆邪术，用毒虫啃食经脉，中蛊者被下蛊人以声控驱使。"老厨头扯下阿福衣领，肩窝处果然爬着条青紫色的虫形纹路，"这小子是被迫的，但......"他抬头时目光如刀，"能在天膳阁安插杂役，还能神不知鬼不觉下蛊，对方在我们眼皮子底下埋钉子不是一天两天了。"
苏小棠的指甲掐进掌心。
天膳阁是她花三年心血建的，从京城第一楼到御赐金匾，她以为守好了每道门槛，却不想最信任的"自己人"里早混进了鬼。
她摸出腰间的铜哨吹了声短音，片刻后，四个持剑的护卫从暗处窜出。
"封锁四门，所有新进三个月的弟子集中到前院。"她声音冷得像冰，"老周带两个人去阿福住处，查他与外界的信件；阿青去太医院请张院正，给所有弟子诊脉——我要知道这蛊是怎么下的。"
老厨头拍了拍她手背："你去歇着，这里有我。"
"歇什么？"苏小棠扯下沾泥的外袍，露出里面月白中衣，"我娘当年被人推下悬崖前，手里攥的就是半块玉牌；陆明渊给的醒神丹能压玉牌的灼痛；现在又有人为玉牌闯进来......"她盯着昏迷的阿福，"灶神使者要的不是玉牌，是玉牌里的东西——是我。"
老厨头的灯笼晃了晃，火光映得他眼角皱纹更深："你娘临终前说'灶神要的是活祭'，我总当是疯话......"
院外突然传来马蹄声。
苏小棠推开窗，见个玄色身影翻身下马，雨幕里那枚泪痣格外醒目——是陆明渊。
他腰间软剑还滴着水，见她探出身子，扬了扬手里的密报："阿棠，三皇子的人在城外......"
话音未落，远处传来更夫敲梆子的声音，"咚——"的一声惊得烛火乱跳。
苏小棠望着陆明渊被雨水浸透的衣襟，突然想起方才房外那声叹息。
她攥紧暗袋里的玉牌，听见自己心跳如擂鼓——今夜的风雨，才刚刚开始。
陆明渊的玄色大氅在雨里浸成深青，马蹄溅起的泥点糊上他腰间的琥珀带扣。
他翻身下马时，软剑鞘撞在宫墙汉白玉柱上，发出清脆的响——这是他第三次用东厂腰牌叩响东华门。
"三皇子的三千私兵藏在西直外松林，今夜子时换防。"他将密报拍在值夜太监掌心，烛火映得他眉骨投下阴影，"天膳大典关乎陛下万寿，若让叛贼混进御膳房......"尾音突然顿住，指节漫不经心敲了敲腰间东厂令牌，"上回尚食局投毒案，奴才可是替陛下挡了满朝言官的唾沫。"
老太监喉头动了动。
三个月前那桩案子，三皇子的人往参汤里下了鹤顶红，偏巧被陆明渊安插的细作截了胡。
此刻雨丝顺着檐角滴进他脖颈，凉得他打了个寒颤："奴才这就通传......但陛下歇下了......"
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"那就叫醒。"陆明渊扯下沾雨的发带，乌发披散在肩头，倒比平日多了几分狠劲，"等三皇子的刀架在龙书案上，奴才怕陛下连歇下的机会都没了。"
乾清宫的蟠龙柱影里，皇帝揉着太阳穴听完汇报。
案头的平安香烧到最后半寸，灰烬簌簌落在陆明渊呈递的兵力分布图上。"你要全权负责安保？"皇帝指尖叩了叩御案，"可你既是侯府公子，又是东厂督主......"
"奴才的命是陛下的，侯府的命也是陛下的。"陆明渊跪得笔直，雨水在青石板上洇出深色的痕，"天膳大典用的食材要过七道安检，御厨进出都搜身，连灶膛里的柴火都要劈成三寸长——奴才保证，连只苍蝇都飞不进御膳房。"
皇帝盯着他眼角那颗泪痣看了半刻，突然笑了："当年你娘抱着你跪在慈宁宫求药，朕就知道这孩子有股子狠劲。"他提起朱笔在圣旨上画押，"准了。
但若是出岔子......"
"奴才的项上人头，随时搁在陛下案前。"陆明渊接过圣旨时，指腹擦过朱红印泥，烫得像团火。
同一时刻，天膳阁的议事厅里，苏小棠的茶盏"咔"地裂了道细纹。
她盯着堂下站得笔挺的十二名核心弟子，烛火在她眼底晃出冷光："阿福是三个月前从应天府招的，说是父母双亡来投亲。"她抓起茶盏碎片，锋锐的瓷片扎进掌心，"可他娘根本没死，还在应天府卖茶馓子——方才老周传回消息，那婆子床头压着三皇子的赏银。"
底下响起抽气声。
最前排的大弟子阿秀攥紧腰间的铜勺："师傅，是不是要把新弟子全赶出去？"
"赶？"苏小棠甩了甩掌心的血珠，"三皇子能往我这安一个阿福，就能安十个。
从今日起，天膳阁闭阁半月，所有弟子不得出后门半步。"她扫过众人发白的脸，"阿秀带一队守前院，阿青带一队守后厨，老周守密室——"她突然顿住，目光钉在最末排的小徒弟身上，"小桃，你昨日是不是去西市买糖霜了？"
小桃吓得膝盖一弯："师、师傅，我就买了两斤......"
"谁准你擅自出门的？"苏小棠抓起茶盘砸过去，茶盘擦着小桃耳尖撞在墙上，"从今天起，采买由我亲自带人去！"她深吸一口气，声音突然软下来，"我知道你们跟着我不容易，可现在天膳阁的每块砖都可能藏着刀......"
更漏滴到第五声时，陆明渊的马蹄声才碾过天膳阁的青石板。
他掀帘进来时，苏小棠正往阿福的药碗里加朱砂——傀儡蛊最怕阳火，这是老厨头翻了半本《苗疆蛊录》才找的方子。
"陛下准了。"他抖了抖身上的雨珠，将圣旨拍在桌上，"天膳大典的安保归我，御膳房的进出记录归你。"他突然抓住苏小棠的手，指腹触到她掌心的伤口，"怎么弄的？"
"茶盏裂了。"苏小棠抽回手，用帕子裹住伤口，"三皇子要的不是御膳房，是我手里的玉牌。
方才老厨头说，玉牌里封的是灶神的'本味精魄'，当年我娘是活祭......"她突然打了个寒颤，"可方才我梦到......"
"先睡。"陆明渊扯过披风裹住她，"明天还要去御膳房核对菜单。"
深夜的厢房里，苏小棠的绣被滑到脚边。
她又梦见那座古老的灶台了——青石板缝里长着青苔，灶膛里的火不是红的，是金的，像融化的蜜。
模糊的身影立在火中，轮廓像极了老厨头，又像她娘，开口时声音却像三月的风："小棠，该醒了。"
她猛地睁眼，额角全是汗。
月光从窗纸漏进来，照见掌心里的玉牌——不知何时裂了道细缝，金光像活物似的从缝里钻出来，在床帐上投下细碎的光斑。
她颤抖着掰开玉牌，一张泛黄的纸条飘落在枕上，墨迹已经晕开，却还能看清上面的字："天膳大典，即为归元之时。"
窗外传来夜枭的啼叫。
苏小棠攥紧纸条，听见后巷传来老厨头的咳嗽声——他总说夜里守着灶房才睡得着。
她摸黑下床，指尖刚碰到门闩，突然顿住：纸条边缘的暗纹，像极了老厨头藏在木匣里的那本《天膳密录》的封边。
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