密室里的烛火被穿堂风卷得东倒西歪，苏小棠的指甲几乎掐进掌心。
脚步声撞破寂静的刹那，她后颈的汗毛根根竖起——这不是前院小桃的碎步，那丫头总爱拖着鞋跟蹭地，可此刻的脚步声像裹了层棉絮，轻得反常，偏又每一步都踩在她心跳的间隙里。
"松脂膏只能瞒三日。"老厨头的话突然在耳边炸响，她这才想起腰间那方帕子还裹着半块芝麻饼。
方才老丈倒松脂时，饼屑簌簌落进炉缝，若来人蹲下身查看......
"小棠。"陆明渊的掌心覆上她后颈，体温透过麻布衣料渗进来，"听我数到三。"他另一只手已经摸向腰间玉佩，暗卫暗号的棱角硌得掌心生疼。
可苏小棠盯着他绷紧的下颌线，突然想起半月前在御膳房，他也是这样用体温焐热她冻僵的手，说"我在"。
"一。"陆明渊的拇指按在玉佩凸起处。
苏小棠咬了咬舌尖，腥甜漫开。
她突然甩开他的手，转身从怀中摸出青瓷瓶——这是她用三年时间调配的封印粉，主料是西域紫草，遇热会析出类似腐肉的酸臭，最能混淆追踪者的嗅觉。
指腹刚触到瓶塞，腕间突然一沉，陆明渊攥住她手腕："这是你给太后做醒神散剩下的紫草？"
"是。"苏小棠反手扣住他指尖，"但此刻需要的不是醒神，是混乱。"她扯开瓶塞的瞬间，紫草的清苦混着松脂的焦香在空气中炸开，粉雾顺着门缝漏出去，在青石板上洇出浅紫的痕。
"二。"陆明渊的声音低了半度。
他抽出腰间玉牌，牌底嵌着的锁魂钉在烛火下泛冷光——这是东厂特制的机关，前日他说"给你备着防身"时，她还笑他小题大做。
此刻他将锁魂钉对准门缝，指节因用力而泛白："钉入三寸，触发警报需要半炷香。"
老厨头突然从角落窜过来，枯瘦的手指按住锁魂钉尾部："慢。"他凑近门缝嗅了嗅，浑浊的眼珠突然发亮，"来的不是小桃。"话音未落，密室外传来瓷器碎裂的脆响——是她今早特意摆在偏厅案上的青瓷茶盏。
苏小棠的呼吸顿住。
那茶盏是她仿着壁画里厨娘衣色烧的，釉色月白如霜，她总说"这是天膳阁的招牌色"。
此刻它碎在地上，像有人故意要撕烂她的底气。
"三。"陆明渊的锁魂钉"咔"地嵌进石缝。
苏小棠抓起老厨头的手按在青铜炉上："您教我的抹尘手法，现在用。"老厨头愣了一瞬，随即从袖口抖出团旧布，在壁画上快速扫过——浮尘重新归位，连炉身那道半寸长的刻痕都被抹得只剩淡淡影子。
他做完这些，突然把布团塞进苏小棠手里："这是你娘当年擦灶台的布，留着。"
脚步声停在门前。
陆明渊扯着两人躲到门后，他的锦袍下摆扫过苏小棠的鞋尖。
她能听见他喉结滚动的声音，比她的心跳还清晰。
密室里的空气突然变得滚烫，她这才惊觉自己出了一身汗，后背的粗布衣裳黏在皮肤上，像被人用热粥浇过。
"吱呀——"
门帘被掀开的刹那，苏小棠的青瓷瓶"啪"地掉在地上。
不是故意的，是她看见门外那人的鞋尖——玄色云纹皂靴，鞋跟处沾着御膳房后巷的泥。
陈阿四？
陆明渊的手猛地捂住她嘴。
她尝到他指尖的铁锈味，是方才按玉佩时蹭破的。
密室外传来陈阿四的冷笑："苏大人好雅兴，大半夜在偏厅研究古物？"他的脚步声碾过地上的茶盏碎片，"钟鸣三声，松脂味混着紫草香，当我陈某人是瞎的？"
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
她想起三日前陈阿四在御膳房说"代理掌事的位子，你坐不久"，想起他往她熬的汤里撒过巴豆粉，想起沈婉柔送他的那方绣着并蒂莲的帕子——原来内鬼不是侯府的人，是她朝夕相对的御膳房同僚。
"走。"陆明渊在她耳边吐气，温热的气息扫过耳垂，"后墙有暗卫接应。"他拽着她往密室角落跑，老厨头弯腰捡起地上的封印粉瓶，塞进她怀里："留着，有用。"
三人翻过后墙时，夜风吹散了苏小棠的发髻。
她回头望了眼密室方向，看见陈阿四举着火折子的身影，火光映得他脸上的疤发红。
陆明渊的暗卫从屋檐跃下，刀剑相撞的脆响惊飞了檐角的乌鸦。
"苏大人。"
沙哑的男声撞进耳膜时，苏小棠的脚步顿住。
她转过脸，看见陈阿四站在偏厅门口，火折子的光映得他眼底泛着血光，"深夜闭门不出......"他的声音突然被风声撕碎，"倒让陈某发现了个好秘密。"
陆明渊的手臂圈住她的腰，将她往暗卫堆里带。
苏小棠攥紧怀里的青瓷瓶，瓶身还留着方才掉落时的温度。
她听见自己心跳如擂鼓，混着远处传来的更声——三更了，而她知道，真正的噩梦，才刚刚开始。
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暗卫的披风在夜风中猎猎作响，苏小棠被陆明渊护在中间，老厨头踩着青石板的脚步却比年轻人还稳当——他总说"颠勺练的就是脚力"，此刻倒成了保命的本事。
三人刚拐进陆府西角门，门后突然传来一声阴恻恻的冷哼："苏大人深夜闭门不出，难道是在研究什么不得了的东西？"
声音像淬了冰碴子，刮得后颈生疼。
苏小棠脚步微顿，余光瞥见墙角阴影里转出个人来：粗布短打，腰间系着御膳房杂役的靛青围裙，可那双手却保养得极好，指甲盖泛着玉色——分明是常年不沾灶灰的主儿。
"这位兄台眼生得很。"陆明渊率先开口，指尖漫不经心地摩挲着腰间玉佩，暗卫们已无声地围了半圈。
苏小棠注意到那人的目光在她怀中的青瓷瓶上顿了顿，心下了然——方才密室里的紫草粉味，到底还是漏了踪迹。
"新调去洗鱼房的。"那人扯了扯围裙角，目光黏在苏小棠脸上，"可巧路过偏厅，闻见股子怪香，倒像是......"他突然眯起眼，"像三年前沈侧妃房里烧过的安息香？"
苏小棠的太阳穴突突跳了两下。
沈侧妃是沈婉柔的姑母，三年前暴毙于宫中，当时她还是个在柴房劈柴的小丫鬟，却曾听老厨头说过，那女人房里总飘着股甜得发腻的异香。
此刻这杂役提起来，分明是在试探。
她突然笑了，笑得眼尾微弯，像从前在御膳房教小徒弟揉面时那样温和："原是洗鱼房的兄弟，那可巧了。"她转身从暗卫手里接过食盒，掀开盖子，"我新试了道迷香羹，用的是太湖银鱼熬的底，正要找个嘴刁的试味——兄弟可愿赏脸？"
食盒里腾起的热气裹着腥甜的鱼香，杂役的喉结动了动。
他盯着苏小棠的手，见她捏着银匙的指节泛白，却还是端起碗抿了一口。
"如何？"苏小棠歪头看他。
杂役的瞳孔突然缩成针尖——他分明尝出了不对劲：银鱼羹里混着股若有若无的苦，像极了他主子用来迷晕下人的曼陀罗。
可等他想掀翻碗时，眼前已经浮起重影。
老厨头的身影突然从他背后闪出来，枯瘦的手指精准点在他后颈大椎穴上。
杂役闷哼一声栽倒，陆明渊的暗卫立刻上前捆了个结实。
"带内室。"陆明渊踢了踢地上的食盒，残羹在青石板上洇出浑浊的黄，"用醒酒汤泼醒。"
内室烛火噼啪炸响时，杂役已经吐得眼泪横流。
他盯着陆明渊手中明晃晃的银签子，终于抖着嗓子招了："是...是沈大姑娘身边崔嬷嬷的干儿子。
前日礼部周幕僚找到崔嬷嬷，说要...要查苏大人手里的'灶神密录'......"
"周幕僚？"苏小棠的指甲掐进掌心，"可是给礼部尚书写折子的那位？"
杂役点头如捣蒜："周幕僚说，那密录里藏着能让龙椅不稳的东西，尚书大人要抢在三皇子前头......"
"够了。"陆明渊突然甩袖，银签子"叮"地扎进案几，"你当本公子不知道周某人是二皇子的人？"
苏小棠的后背沁出冷汗。
她想起半月前御膳房丢失的《齐民要术》残卷，想起陈阿四鞋底沾的御膳房后巷泥——原来从侯府到宫廷，从内宅到朝堂，这张网早就在她看不见的地方织好了。
"小棠。"老厨头突然按住她发颤的手，"你娘当年被人推下井前，也说过'灶神的秘密能掀翻半片天'。
如今看来......"
"砰！"
院外传来急促的拍门声。
暗卫掀开帘子，手中托着块染了朱砂的黄绢，绢角还沾着未干的墨渍："三皇子府的暗卫，说有密令。"
苏小棠展开黄绢，龙纹印鉴在烛火下泛着暗红。
密令只有八个字："即刻入宫，面圣奏对。"
她的手指在绢上轻轻一抚，能摸到墨迹里未干的水痕——显然是刚写就的急件。
陆明渊凑过来看，眉峰微挑："三皇子向来不管后宫事，如今突然召你......"
"我知道。"苏小棠将黄绢折成方块，塞进衣襟最里层，"是该去了。"她转身看向老厨头，"您帮我看着天膳阁，明渊......"
"我陪你到东华门。"陆明渊已经取了外袍披在她身上，"暗卫会清好路。"
更声传来第五遍时，苏小棠站在陆府门口。
她望着远处宫墙的轮廓，月光将她的影子拉得老长，像一柄未出鞘的刀。
怀里的密令还带着体温，而她知道，这一去，灶神的秘密、朝堂的波谲、还有那藏在更深暗处的黑手，都将在金銮殿的琉璃瓦下，掀开新的一页。
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