宫道晨雾未散，苏小棠的官靴碾过青石板，每一步都比寻常慢半拍。

    她能听见自己的心跳混着身后那道脚步声——三、二、一，几乎要贴上后脚跟。

    “第三次了。”她喉间泛起苦味。

    第一次在陈阿四被逐的巷口，那道新月疤隐在墙根阴影里；第二次在孙娘子交方子的茶棚，茶盏倒影里晃过半道白痕；昨夜老太医中毒，她替三皇子送醒神汤时，又在偏院廊下瞥见这道疤。

    “他们要的不是我，是御膳房的账册。”她攥紧袖中食盒夹层的纸条，那上面除了疤痕图，还画着老厨头藏主账册的青砖位置。

    陆明渊的暗卫该到景阳门了，可晨雾遮了视线，沉水香的气息还飘在半里外。

    转过御花园西角，她突然拐进一条窄巷。

    青砖墙爬满枯藤，墙根堆着半腐的竹筐，正是平日最冷清的路径。

    “来了。”她耳尖微动，身后的脚步声骤然加快，不再掩饰。

    刚踏过巷口的青石板，左右两侧的瓦檐同时响起衣袂破空声。

    苏小棠瞳孔骤缩，脚尖点地向后疾退，后腰重重撞在墙面上——左边黑衣人短刀已刺至胸前三寸，右边那人的铁爪正勾向她腕间银铃。

    “果然是冲账册来的。”她反手扣住袖中瓷瓶，指腹摩挲着瓶身凸起的“爆香”二字。

    这是天膳阁新制的香料弹，花椒粉混着山胡椒籽，遇热爆裂时能激出十倍辛味，最是呛人眼鼻。

    左边短刀擦着她耳垂划过，带起一缕碎发。

    苏小棠借势矮身，瓷瓶“啪”地砸向地面。

    “轰——”

    辛辣气息炸开的瞬间，两个黑衣人同时捂住口鼻。

    左边那人被胡椒末呛得踉跄，短刀“当啷”坠地；右边铁爪男更惨，泪珠子顺着络腮胡往下淌，铁爪在墙上刮出刺耳的声响。

    苏小棠趁机翻身跃上矮墙。

    墙下堆着半人高的废木，她踩着开裂的檀木板借力，青石板在脚下碎成几瓣——这墙足有两丈高，换作寻常女子早摔得筋骨寸断，可她这半年在御膳房搬米抬面，臂力倒练得扎实。

    “追！别让她跑了！”左边黑衣人抹了把脸，捡起短刀就要翻墙。

    苏小棠落地时膝盖一弯，滚进墙角废弃的柴房。

    霉味混着木屑味扑面而来，她借着微光扫过屋内——断了腿的木案，积灰的陶瓮，还有半筐干透的艾草。

    “咔嗒。”柴房木门被踹开半寸。

    她迅速摸向腰间火折子，指腹擦过案角时触到块硬邦邦的东西——是半截蜂窝煤，还带着余温？

    许是之前有乞丐来此生火。

    “砰！”木门被撞开，两个黑衣人捂着口鼻冲进来。

    苏小棠背贴着陶瓮蹲下，火折子“刺啦”一声擦燃。

    她抓起那半筐艾草扔进蜂窝煤余烬里，又摸出袖中最后三颗爆香豆，精准投进火盆。

    “咳咳！这什么味儿——”右边黑衣人刚喊半句，辛辣气混着艾草焦苦腾地窜起。

    苏小棠退到木案后，借着烟雾摸到案底的麻绳。

    她听见黑衣人跌撞的声响，听见短刀劈在陶瓮上的脆响，心跳却渐渐稳下来——陆明渊的暗卫该到巷口了，而她要给这些人留个记号。

    火盆里的爆香豆“噼啪”炸开最后一声，烟雾突然散了些。

    她抬眼正撞进左边黑衣人发红的眼，对方短刀已经刺到面前。

    千钧一发之际，巷外传来沉水香混着铁器相击的脆响。

    “保护苏掌事！”

    是陆明渊的暗卫！

    苏小棠旋身避开短刀，反手拽过麻绳套住黑衣人手腕。

    那人大惊之下挥刀乱砍，却被突然从门外窜入的玄衣卫制住。

    “掌事！”玄衣卫首领单膝跪地，“三公子料您会引蛇出洞，属下在巷口候着。”

    苏小棠擦了擦额角冷汗，目光扫过两个黑衣人后颈——左边那个，赫然有道新月形疤痕。

    “带回去审问。”她指腹摩挲着腕间银铃，“重点问老太医中毒那晚，他们在偏院做了什么。”

    玄衣卫押着人退下时，柴房火盆里的余烬突然又亮了些。

    一缕奇异的甜香混着焦苦飘出来，像是...松针汁？

    苏小棠皱眉凑近，却见陶瓮底沉着半块黑炭，上面歪歪扭扭刻着个“灶”字。

    “啪嗒。”

    巷外传来新的脚步声，比玄衣卫的更轻，混着檀香。

    她转身时，正撞进陆明渊含笑的眼。

    “小棠这招引蛇出洞，比我棋谱上的‘围魏救赵’还妙。”他抬手替她理了理乱发，指尖扫过她耳后未干的冷汗，“不过——”

    他突然扣住她手腕，翻掌露出内侧新添的红痕：“下次用爆香豆，记得先屏气。”

    苏小棠刚要反驳，巷口突然传来玄衣卫的低喝：“什么人！”

    两人同时转头。

    雾色里，一道佝偻身影扶着墙根缓缓移动，破衣烂衫下露出半截青布袖——是老厨头？

    可不等她喊出声，那身影已拐过巷角，只余满地碎木屑上，落着半张泛黄的《食经》残页，墨迹未干，写着：“灶神食，以心引味，以血为契。”

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    柴房内，火盆余烬突然“轰”地窜起半尺高，那缕奇异甜香更浓了，像极了她第一次用本味感知时，鼻尖萦绕的、不属于人间的烟火气。

    黑衣人追至门口的脚步声渐近，透过门缝，能看见几簇晃动的火把。

    屋内火光微闪，那股奇异香味愈发清晰，仿佛有什么东西，正顺着香气，从暗处缓缓苏醒。

    柴房木门被刀背砸得嗡嗡作响，苏小棠的指甲几乎掐进掌心。

    她早就在陶瓮暗格里备了干辣椒末与薄荷叶粉——上回给尚食局调醒酒汤时，发现这两样混合后遇热会析出淡绿色烟雾，能让人头晕目眩。

    此刻火盆里的余烬正舔着陶瓮底，她抄起半块碎砖砸向瓮口，"咔嚓"一声，辛辣中带着清凉的雾气"轰"地腾起。

    "小心——"为首黑衣人刚喊出半字，已经踉跄着撞向门板。

    他的短刀当啷坠地，另一个刺客的铁爪也勾住了自己的腰带，两人眼白翻得吓人，喉间发出粗重的喘息，像被抽干了筋骨似的顺着墙根滑坐下去。

    苏小棠猫腰冲过去，指尖抵在两人颈侧——脉搏还在跳，只是暂时昏了。

    她迅速翻检两人衣襟，在左边那道新月疤刺客怀里摸出个油布包。

    展开时，半片染着茶渍的信笺飘落，墨迹未干的字迹刺得她瞳孔骤缩："苏氏若除，账册自毁；若存，恐成三皇子心腹之患......林崇远"

    "三皇子？"她攥紧信笺的手在发抖。

    前日三皇子还拉着她的手说"苏掌事是孤的肱骨"，如今墨迹未干，竟要置她于死地。

    后颈泛起凉意，她突然想起昨夜老太医中毒时，三皇子特意让她送醒神汤——原来不是信人，是要她做目击证人？

    "簌簌——"

    巷外传来碎瓦滚落的声响。

    苏小棠猛地抬头，柴房后窗透进的晨雾里，隐约映出几道晃动的人影。

    她迅速将刺客拖进柴堆，又扯下两人外袍盖住，刚把信笺塞进贴身衣襟，木门"吱呀"一声被推开条缝。

    "人呢？"

    "柴房空的，许是翻后窗跑了！"

    脚步声逼近的瞬间，苏小棠已经翻上后窗。

    窗棂年久失修，她踩断两根朽木才挤出去，落地时脚踝撞在青石板上，疼得她倒抽冷气。

    可她不敢停，顺着墙根往御花园方向跑，晨雾里的桂花香混着血腥气涌进鼻腔——方才打斗时她臂弯被短刀划了道口子，血正顺着指缝往下滴。

    "在那儿！"

    身后传来呼喝，苏小棠咬着牙拐进夹道。

    夹道尽头是堵半人高的矮墙，她扒着墙沿刚要翻过去，突然听见前方拐角处传来灯笼纸被风吹得簌簌响的声音。

    "小棠。"

    低低的唤声混着沉水香飘过来。

    苏小棠的动作顿住，借着晨雾微光，她看见那抹玄色身影倚在青砖墙边，手里提着盏描金灯笼，暖黄的光晕在他眉眼间流转，像是早就等在这里。

    "三......三公子？"她的声音发颤，不知是因为疼痛还是震惊。

    陆明渊抬步向她走来，灯笼光将两人影子叠在青石板上。

    他的指尖掠过她臂弯的伤口，语气里带着点责备的轻："不是说过要等暗卫？"

    苏小棠正要解释，巷口突然传来刺客的嘶吼："抓住那女的！"

    陆明渊的眉峰微挑，反手将她护在身后。

    灯笼被他抛向空中，暖黄的光坠在两人脚边，照见他腰间那柄从不离身的玉鞘短刀正泛着冷光。

    晨雾里飘来若有若无的松针甜香，像极了柴房火盆里那缕不属于人间的烟火气。

    "跟紧我。"他侧头对她笑，眼底却凝着寒霜，"有些账，也该算清了。"

    苏小棠望着他被灯笼映亮的侧脸，突然想起方才密信上的"林崇远"——那是三皇子最信任的幕僚。

    而陆明渊此刻站在这里，究竟是巧合，还是早已知晓？

    晨雾渐散，前方拐角处的灯笼光被风吹得摇晃，将两人的影子拉得老长。

    远处传来暗卫清剿刺客的喊杀声，可苏小棠的耳中只剩下自己剧烈的心跳，和陆明渊低哑的嗓音："别怕，我在。"

    她攥紧衣襟里的信笺，突然意识到，这晨雾里的局，或许比她想象的更深。

    而眼前这个说"我在"的人，到底是局中人，还是局外人？

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