天膳阁后厨的陶瓮刚掀开盖，焦糊气混着八角、山柰的辛香便扑了满面。
苏小棠站在青石板案前，指尖顺着鬓边玉簪的火纹慢慢摩挲，那纹路在晨光里泛着暖红，像被藏了半世的火种终于要醒过来。
"小棠师傅，赤焰归心羹的底汤..."学徒阿柱擦着额头的汗，手里的铜勺还在发颤——这是他们第三次试熬这道以火候刁钻着称的汤羹，前两次都因控不住火功，要么糊了锅，要么腥了味。
苏小棠没回头，目光落在掌心跃动的幽蓝火灵上。
它正绕着她的指尖转圈，偶尔轻触玉簪，两簇光便缠成暖红与幽蓝的星子。"从今日起，我们不再遮掩。"她的声音不大，却像一块烧红的铁锭砸进冷水里，后厨霎时静得能听见柴火噼啪。
阿柱的铜勺"当啷"掉在案上。
几个学徒面面相觑，有个小丫头悄悄掐了自己手背——这可是师傅头回在人前用那神秘的火灵。
上回在御膳房试菜，她还特意用湿布罩了炉灶，说"木秀于林风必摧之"，怎么今日突然...
"看火。"苏小棠将装着南海珊瑚草的青瓷盘推到阿柱面前，火灵"咻"地窜向灶膛。
原本温吞的火苗陡然腾起半尺高，焰心竟泛着幽蓝，像淬了冰的刀。
她抄起长柄木勺搅了搅滚沸的汤，珊瑚草遇热舒展成半透明的卷须，与赤小豆、老鸽肉在幽蓝火舌里翻涌，焦糊味渐渐散了，反透出股清冽的甜，像雪后初融的山涧混着晒过日头的陈皮。
"师父！
这火...这火在跟着您的手转！"小丫头指着灶膛惊呼。
果然，苏小棠的木勺往左，火苗便往左舔；木勺往右，焰心便往右偏，活像被一根看不见的线牵着。
她鬓边的玉簪突然发烫，火灵"扑棱"一声窜上簪头，暖红与幽蓝在她发间交织，映得她眼尾的红痣像要烧起来。
"这才是赤焰归心羹该有的火。"苏小棠舀起一勺汤，汤滴在白瓷盏里，竟泛着玛瑙般的光泽。
她尝了一口，喉结动了动——是母亲当年在粗使房里偷偷教她的味道，带着灶灰的苦，却在舌尖化开蜜似的甜。"记着，往后做这道菜，火随心意走。"她转头看向学徒们，目光扫过阿柱发白的嘴唇，"怕什么？
该怕的，从来不是火。"
"御膳房李公公到——"外头传来门房的唱喏。
苏小棠放下汤勺时，指节在案上叩了两下，火灵"刷"地缩回她掌心，只余一缕青烟在灶膛里打旋。
李公公掀帘进来时，正撞见苏小棠将一叠染着焦痕的纸页收进檀木匣。"苏掌事，昨夜天膳阁遇袭，皇上命老奴来查查。"他眯着眼扫过后厨，目光在还冒着热气的汤瓮上顿了顿，"听说那贼子能避开所有暗桩，倒像是...懂些门道的。"
苏小棠将匣盖合上，铜锁"咔嗒"一声。"李公公请看。"她展开一卷绘着袭击路线的帛图，指尖点在西北角的影壁，"这里的青石板被撬动过三块，底下埋着我设的铜铃机关——可昨夜那贼没触发，说明他知道机关位置。"她又抽出一张沾着泥印的纸，"这是在墙角拓的靴印，皮靴底有九道横纹，与御林军的制式不同，倒像...江湖帮派的暗记。"
李公公的指甲在帛图上刮出沙沙声。"苏掌事倒是细心。"他抬眼时，正看见苏小棠鬓边的玉簪泛着微光，有那么一瞬，他分明瞧见一缕幽蓝火苗从簪头窜起，又"倏"地消失。
老太监的喉头动了动，手指下意识去摸袖中皇帝的密旨——上头写着"详查苏氏异术，可堪用否"。
"公公若是不信，不妨看看这个。"苏小棠突然抬手，掌心腾起幽蓝火灵。
李公公倒退半步，撞翻了身后的竹篓，干香菇"噼里啪啦"滚了一地。
火灵在她掌心转了两圈，又"咻"地钻进玉簪，只余她眼尾的红痣还泛着暖光，"昨夜那贼，怕是冲着这个来的。"
李公公弯腰捡香菇时，额角沁出细汗。
他突然想起三十年前在尚食局当差，老掌事说过灶神显灵时，灶火会泛幽蓝——难道这苏小棠...
"苏掌事留步。"李公公捧着帛图往外走，走到月洞门边又回头，"老奴替皇上带句话——若真有神仙手段，总该为君所用才是。"
苏小棠望着他的背影消失在垂花门外，指尖轻轻按在玉簪上。
晨风吹来，带起她鬓角的碎发，却吹不散她眼底的冷——李公公刚才摸袖中的动作，和昨日墙角那个黑影摸青铜令牌的动作，像极了。
"小棠。"
熟悉的声音从身后传来。
苏小棠转身，便见陆明渊倚在廊下，月白锦袍沾着银杏叶，手里捏着封染了龙纹的密信。
他嘴角挂着惯常的散漫笑意，可眼底的光像淬了冰的剑——这是他动了真格时才有的眼神。
"三公子来得巧。"苏小棠走到他面前，"李公公刚走，皇上的意思，怕是要我当那...灶神的替身。"
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陆明渊将密信递过去。
信上的字迹是皇帝特有的瘦金体，写着"闻卿有通火之能，朕欲设'司火局'，卿可领首座"。
他看着苏小棠捏紧信纸的指节泛白，轻声道："皇上多疑，你这把火太亮，他既想借，又怕烧着自己。"
"我从未想过借神名谋利。"苏小棠将信折成小方块，塞进袖中时碰到了早上那封写着"自保"的焦黑信笺，"我只是...不想再像在侯府粗使房时，连锅热汤都护不住。"
陆明渊伸手替她理了理被风吹乱的鬓发，指腹擦过她眼尾的红痣。"我知道。"他的声音低了些，像春夜落在瓦上的雨，"所以我让人查了昨夜的靴印——九道横纹，是焚灶盟的标记。
他们三百年前被灶神一脉压制，现在...盯上你了。"
苏小棠的瞳孔骤缩。
她想起今早墙角的泥印，想起黑影低笑时说的"灶神之女"，喉间突然泛起腥甜。"所以你让李公公来试探，让我当众露火灵。"她盯着陆明渊的眼睛，那双眼底翻涌的暗潮，比御书房的权谋更让她心悸，"你是要引他们出洞。"
陆明渊没有否认。
他摘下一片落在她肩头的银杏叶，放在掌心揉碎，金黄的碎屑随风飘散。"午后，你在厨房设宴，邀请御膳房旧部品鉴新菜。"他望着她骤紧的眉头，笑了，"该来的人，一个都不会少。"
苏小棠望着他转身离去的背影，指尖无意识地摩挲着袖中两封折好的信笺——一封焦黑，写着"自保"；一封染着龙纹，写着"为君所用"。
风掀起她的裙角，吹得后堂的铜铃"叮"地轻响，像谁在远处敲了一声警钟。
"阿巧。"她唤来贴身丫鬟，"去把地窖里那坛二十年的花雕起出来，再让厨房备些醉蟹、糟鹅。
午后的宴席..."她望着天膳阁飘起的炊烟，火灵在发间明明灭灭，"该让某些人，尝尝火的味道了。"
午后的天膳阁后厨飘着蜜渍金橘的甜香，八仙桌围了七八个穿青布厨衣的身影——都是苏小棠在御膳房当差时带过的学徒，如今有的成了二等厨役，有的调去尚食局管采买。
她站在案前掀开最后一个蒸笼，竹篾里躺着十二枚月牙形的蟹粉烧麦，薄皮透亮，能看见内里橙红的蟹肉混着翠绿的荠菜，热气裹着姜醋香扑得人鼻尖发痒。
"这道'金钩挂月'是新研的。"苏小棠执银筷夹起一枚放在李二的青瓷碟里，"李师傅当年在御膳房总说我调的蟹粉腥，今日倒要请您尝尝。"
李二的手指在桌沿轻轻叩了两下。
他原是御膳房掌案，半年前因偷换进贡的太湖银鱼被降了职，此刻盯着烧麦的眼神像在看什么活物，喉结动了动才夹起："苏掌事如今是皇上跟前的红人，老哥哥哪敢挑刺。"
话音未落，坐在下首的周婶突然"哎"了一声。
她是御膳房管典籍的，从前总捧着本《灶神录》抄抄写写，此刻正用银匙舀起半勺烧麦里的汤汁，匙柄在掌心微微发颤："这味...像极了三十年前老掌事做的'火煨蟹羹'。"
苏小棠的指尖在桌下收紧。
她早让人查过，周婶的笔记里记过"逆火之道，以怨引焰"八个字——正是《灶神录》里被撕去的残页内容。
她盯着周婶泛白的指节，见那老妇喝了汤后突然抬眼，目光撞进她眼底时又迅速垂落，鬓角的银簪晃得人眼花。
"周婶好记性。"苏小棠端起茶盏抿了口，茶水浸着陈皮，苦得她舌尖发涩，"老掌事当年说，好汤要'火随心意'，不知周婶可还记得？"
周婶的茶盏"咔"地磕在桌上。
她扯出个比哭还难看的笑："老身记性差得很，倒不如苏掌事，连火灵都使得这般利落——昨日李公公回来说，您掌心的幽蓝火灵能跟着勺子转？"
桌角的阿柱"呛"了声，被苏小棠用眼神压了下去。
她注意到坐在末位的张四始终没动筷子，那是从前专门管灶火的，手背上还留着被火钳烫的疤。
此刻他盯着烧麦的眼神像在看团火，喉结动了动，突然起身："小的肚子疼，先告退。"
"张师傅慢走。"苏小棠望着他踉跄的背影，见他出门时衣角擦过门框，一片碎纸片"扑"地落在地上。
她不动声色用鞋尖压住，等众人陆续离席后才弯腰捡起——是半枚烧糊的纸角，隐约能看见"焚灶"二字。
月上柳梢时，天膳阁的档案库点着两盏羊角灯。
苏小棠蹲在檀木架前，泛黄的册页在膝头堆成小山，指尖扫过"康熙三十年御膳房厨役调令"时突然顿住。
泛黄的宣纸上，"调往金陵行宫"的批注旁，用朱砂笔写着"焚灶旧部，不可留京"，落款是已故的老掌事陈阿四。
"查到了？"
陆明渊的声音从身后传来，惊得她差点碰倒烛台。
他不知何时换了玄色劲装，腰间悬着块墨玉虎符，在阴影里只露出半张轮廓分明的脸："张四的鞋底沾着金陵的红土，周婶的儿子在城南药铺当账房——那药铺的东家，是焚灶盟的外围。"
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苏小棠将调令递过去，烛火在她眼尾的红痣上跳了跳："三十年前有个老厨头被调去金陵，批注里提了'焚灶'。
陈阿四当年是掌事，他...是不是知道些什么？"
陆明渊接过调令的手指顿了顿。
他的拇指摩挲过"焚灶旧部"四个字，目光突然沉入深潭："陈阿四死的那晚，御膳房走水，烧了半屋子典籍。
我让人查过火场，灰烬里有块青铜令牌——和昨夜袭击你的黑影身上的，纹路一样。"
窗外突然传来瓦片碎裂的轻响。
苏小棠的火灵"咻"地从玉簪里窜出，幽蓝的光映得整间屋子亮如白昼。
她抄起案上的匕首扑到窗边，正看见一道黑影翻上屋檐，月光下只来得及看清对方腰间挂着的青铜牌——和陆明渊说的，一模一样。
"别追！"陆明渊拽住她的手腕，"是调虎离山。"
话音未落，一张纸条"啪"地拍在窗台上。
苏小棠捡起时，火灵正绕着纸条打转，幽蓝的光映出上面的字迹："你不是第一个灶神之女，也不会是最后一个。"她翻到背面，借着月光倒抽一口凉气——浅淡的火纹在纸背若隐若现，竟和母亲留下的玉簪上的纹路分毫不差。
"小棠？"陆明渊的声音里带着少见的紧绷。
苏小棠没说话。
她捏着纸条的手指在发抖，目光落在妆台上那支裹着红绸的玉簪上。
月光透过窗棂洒在上面，火纹泛着暖红，像有什么东西在里面沉睡了二十年，此刻正缓缓睁眼。
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