苏小棠踩着青石板往天膳阁走时，后颈的汗毛突然竖了起来。
方才灶神像转动眼珠的画面在脑海里闪了闪，她下意识摸向腕间的翡翠镯——那是母亲临终前塞给她的，此刻正贴着皮肤发烫，像块烧红的炭。
"小棠姐！"
急促的喊声从前方传来。
阿巧端着的食盒"哐当"砸在地上，蒸饺滚了满地，她鬓角的珠花乱颤，"厨房、厨房进人了！"
苏小棠的心跳漏了半拍。
赤焰归心羹的药材刚在砂锅里煨了三个时辰，那是她用本味感知连熬七日才摸到门道的新菜，汤头里融着南海珊瑚草的鲜甜、塞北红景天的甘苦，更关键的是——火灵说过，这羹能稳定她体内乱窜的火灵之力。
"守好东厢的冰窖。"她拽下阿巧腰间的铜钥匙塞过去，"所有药材分三层码放，最上面那层带金箔的罐子绝不能碰。"话音未落，厨房方向传来瓷器碎裂的脆响，混着粗重的喘息。
天膳阁的灯火突然全灭了。
黑暗里，苏小棠的指尖自动掐住掌心的银簪。
火灵的绒毛在她肩头蹭了蹭，幽蓝的光从发间漫开，像撒了把碎星子。
她看清了——五个黑衣人蒙着黑布，为首者手里拎着带倒刺的短刀，正往灶台边的紫陶砂锅探手。
"住手！"她喝声未落，短刀已划破砂锅的封纸。
药香混着血腥气腾起，苏小棠心口发闷——那是她特意用三年陈蜜封的汤头，现在全漏了。
"小棠姐！"后厨帮工阿福举着烧火棍冲过来，却被黑衣人一脚踹在胸口。
他撞翻了案几，腌渍的梅子滚了满地，酸味呛得人睁不开眼。
苏小棠的指甲掐进掌心。
她能听见自己剧烈的心跳，像擂在战鼓上。
火灵在她耳边低鸣，尾尖的火焰烫得她耳垂发疼——这是催促她动用力量的信号。
可上回用了三成力，她躺了三天才缓过来；若用全力......
"想保这破汤？"为首的黑衣人扯下黑布一角，露出半张烧伤的脸，"等你成了死鬼，汤里的火灵之力自然归我们焚灶盟。"
"焚灶盟？"苏小棠的瞳孔骤缩。
《灶神录》里那行小字突然浮上来："焚灶者，逆火之道，欲灭灶神血脉。"母亲临终前攥着她的手说"小心火"，原来不是诅咒，是警告。
火灵突然炸毛。
它从苏小棠肩头窜起，幽蓝火焰在半空凝成猛虎形状，獠牙咬向黑衣人持短刀的手腕。
那人惨叫着后退，刀"当啷"掉在地上，腕间赫然有条焦黑的爪印。
"退！"他捂着伤口吼了一嗓子，其他黑衣人立刻往窗口退去。
最后一个翻窗时，他扭头冷笑："灶神之女又如何？
三百年前那老东西能夺火灵，我们就能——"
"砰！"
火灵的火焰裹着陶片飞过去，精准封住了他的嘴。
苏小棠看着他们消失在夜色里，这才发现后背全被冷汗浸透了。
阿福捂着胸口爬起来，阿巧举着烛台冲进来，烛光里，紫陶砂锅的裂缝正"滴答"往下淌汤，像滴着血。
她蹲下身，指尖接住一滴汤。
本味感知自动展开——酸涩里裹着焦苦，再没有从前那层绕着舌尖打旋的甜。
火灵蜷回她肩头，绒毛蹭了蹭她手背，像在道歉。
"去把值夜的弟子全叫起来。"苏小棠站起身，声音比以往任何时候都沉，"把冰窖的锁换成三重铜锁，厨房前后门加岗，所有新菜的研制记录......"她摸出怀里的虎符，陆明渊的体温还在上面，"暂时收进暗格里。"
阿巧捧着烛台的手直抖："小棠姐，他们还会来吗？"
"会。"苏小棠望着窗外渐亮的天色，火灵在她掌心重新凝成小火苗，"但下回，我会让他们知道，想毁灶神血脉的人......"她指尖的火苗"腾"地窜高，映得眼底发亮，"得先过我这关。"
晨钟在远处敲响时，她摸出袖中被攥得温热的《灶神录》。
泛黄的纸页间，"焚灶盟"三个字被她用朱笔重重圈起，墨迹未干，像团烧不尽的火。
天膳阁的晨雾还未散尽时，苏小棠已站在演武场中央。
她换了件月白短打，发间银簪在晨光里泛着冷光——那是昨夜阿巧从碎瓷堆里捡回来的，簪尾的火纹被擦得发亮，像要烧穿晨雾。
"都过来。"她的声音不大，却像敲在青铜鼎上，震得檐角铜铃轻响。
围过来的二十多个弟子里，阿巧攥着围裙角，指节发白；阿福揉着昨夜被踹青的胸口，目光却直勾勾锁着她；最末的小厨娘春桃抱着竹篮，篮底还沾着没擦净的梅子渍——那是昨夜被撞翻的腌菜坛留下的痕迹。
"昨夜来的是焚灶盟。"苏小棠开门见山，指尖划过腰间新佩的短刃，"他们要的不是汤，是我体内的火灵之力。"
演武场静得能听见晨露坠地的声响。
阿巧突然吸了吸鼻子："小棠姐，前日我在灶房听见两个杂役嚼舌根，说您总在半夜对着灶神像念叨，原是......"
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"原来他们早就在盯着。"苏小棠接过话头，目光扫过众人发颤的睫毛，"所以从今日起，冰窖加三重铜锁，钥匙由阿福、春桃、我各执一枚；档案库的暗格换机关，阿巧去把你爹当年修的榫卯图找出来；厨房前后门轮班守夜，每两个时辰换岗，守夜人必须佩火折子——"她顿了顿，火灵从袖中钻出来，幽蓝火焰在掌心跃动，"若遇危险，直接点燃房檐的警示灯。"
阿福突然攥紧烧火棍："小棠姐，咱们就这么守着？
那伙人昨晚跑了，指不定明晚又来！"
"守是守不住的。"苏小棠摊开手，火灵的光映得她眼底发亮，"我要主动查他们的老巢。"
弟子们倒抽冷气的声音混着风掠过。
阿巧的围裙角被攥出了皱："可您上次用了三成力就躺了三天......"
"上次是留力。"苏小棠摸了摸后颈——那里有块淡红的印记，是火灵之力在皮肤下窜动的痕迹，"昨夜他们说'灶神之女'，我娘临终前塞给我的玉镯，还有《灶神录》里的记载......"她抓起案上的铜铃猛摇，"从今天起，我不再藏着掖着。
火灵之力要为我所用，不是我被它牵着走。"
铜铃声未落，门房的小徒弟举着信匣冲进来："三公子的暗卫送的！
说是要紧东西！"
信匣上的金丝牡丹还沾着露水。
苏小棠拆开密信，陆明渊的字迹入目——他总爱用松烟墨，笔锋里藏着锋刃："帝已遣影卫查焚灶盟，然卿身系灶神血脉，近日朝堂多双眼睛盯着。"最后一句被圈了红："自保为上。"
她指尖抚过"自保"二字，忽然笑了。
火灵扑棱着翅膀落在信纸上，火苗将"自保"二字舔成焦黑："陆三公子总把我当需要护着的小厨娘。"她将信折成小方块塞进袖中，抬头时目光如刀，"可他忘了，我是从侯府粗使房爬上来的，要护的人，要守的道，从来都得自己攥紧。"
演武场的银杏叶被风卷起来，打着旋儿落在她脚边。
她转身走向后堂，火灵在发间明明灭灭："阿巧，去把我娘的玉簪取来。"
玉簪裹在褪色的红布里，火纹在晨光里泛着暖光。
苏小棠将玉簪别在鬓边，火灵立刻凑过去蹭那纹路，幽蓝与暖红交织，像两簇商量着要一起烧的火焰。
"娘，您说'小心火'，可现在我懂了。"她对着后堂的老铜镜低语，镜中倒影里，火灵的光映得她眼尾发红，"不是让我躲着火，是让我成为火。"
晨雾散到第三重时，她带着阿福往档案库走。
转过月洞门时，檐角铜铃突然"叮"地轻响——那是她特意让人改装的，有生人靠近就会触发机关。
她猛地回头，只看见一片被风吹散的晨雾。
但在雾散的刹那，墙角青石板上有道新鲜的泥印，像是皮靴底的纹路。
"小棠姐？"阿福在身后唤她。
苏小棠收回目光，指尖轻轻按在腰间短刃上："没事，走吧。"
可等他们转过影壁，墙根下的灌木丛里，一道黑影正猫着腰后退。
他攥着块青铜令牌，"焚灶"二字在雾里泛着冷光。
黑影抬头望了眼天膳阁飘起的炊烟，喉结动了动——那炊烟里混着焦糊味，是今早弟子们试着重熬赤焰归心羹时，火候没控好的痕迹。
"灶神之女......"他低笑一声，令牌在掌心磨出红印，"三百年前那老东西用灶火困我们，现在这小丫头倒想当新的灶神？"
他转身融入晨雾时，天膳阁的厨房方向飘来更浓的焦糊味，混着新放进去的南海珊瑚草的腥甜。
有人在厨房里喊："快加冰！
汤要沸了！"
而那道黑影的靴底，正沾着半片被踩碎的银杏叶——那是苏小棠方才站过的位置落下的。
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