小厨役的吆喝混着灶火噼啪声撞进耳朵时，苏小棠正盯着银簪上的字迹发怔。
火星子烧穿最后一层纸糊的窗，她霍然起身，银簪在掌心硌出红痕——老厨头的木箱里有《灶神录》残页，这是解开母亲秘密的钥匙。
"在哪？"她攥着簪子的手青筋微凸，声音却稳得像浸了冰水。
小厨役被她眼里的光刺得缩了缩脖子，忙不迭指向院角那口蒙着灰布的木箱："就...就藏在柴房梁上，结了蛛网，小的拿梯子够了半天才..."
话音未落，苏小棠已绕过他直奔木箱。
指腹擦过箱盖的瞬间，霉味混着某种熟悉的药香窜进鼻腔——是母亲常用的艾草香。
她喉结动了动，指甲掐进箱缝，"咔"的一声掀开。
残页躺在最上层，纸边焦黑，却用黄绫仔细包着。
她展开时手在抖，第一行字便让她血液凝固："九转归元汤，取灶神血脉为引，可启帝王往生记忆。"
前两日李得全在慎刑司招的供闪进脑海："当年皇后难产，老奴按密旨往汤里添了灶神香灰..."她猛地将残页拍在石桌上，烛火被气浪掀得摇晃，"原来那汤不是药膳，是让皇帝记起前世的药！"
为什么皇帝总用看猎物的眼神看她？
为什么他给天膳阁赐匾时，指尖在"味"字上顿了三顿？
答案像重锤砸下来——他早察觉她的能力不是凡物，所以既用她的厨艺固国本，又防着她的"灶神血脉"掀翻龙椅。
更深处的寒意涌上来。
她抓起残页冲进自己的屋子，案头还摊着李得全的供状。
比对的字迹在烛光下重叠，"灶神香灰"与"血脉为引"两个词烧穿纸背。
她突然笑了，笑得眼角发酸——原来她以为自己在查皇帝的秘密，皇帝早把她的底摸了个透。
"得去御膳房旧档库。"她扯下外衫裹住残页，腕间银镯撞出清响，"百年前的膳食记录里，该有灶神降世的痕迹。"
御膳房后巷的狗吠在子时格外清晰。
苏小棠贴着墙根走，鞋底碾过青石板的缝隙，每一步都算着巡夜太监的脚步声。
旧档库的锁是铜制的，她摸出母亲留下的银簪，尖端在锁孔里转了三转——这手法还是当年在侯府柴房偷学的，没想到有天要用来撬皇家的锁。
霉味裹着虫蛀的气息扑面而来。
她摸出火折子，微弱的光映出满架的旧账册，封皮上的年份从"正德"跳到"永昌"，终于在最里层的檀木架上，看到一本边角卷起的《御膳实录》。
"永昌六年九月，灶神降世于金陵苏氏，帝闻其异，欲召入禁中。"她指尖抵着书页，纸渣簌簌落在手背上，"次月，帝心有动摇，下旨封灶门，令天下不得再言灶神之事。"
"金陵苏氏..."她喉间发紧，母亲的籍贯正是金陵。
流放前母亲塞给她银簪时说"要活成自己的光"，原来那光不是普通的光，是被皇家封禁了百年的灶神之火。
更下方的字迹被人用刀刮过，只余半行："苏氏女携..."后面的字像被火烧过，一片焦黑。
她突然想起幼时在柴房见过的药谱，母亲总在深夜抄写，纸页边缘也有这种焦痕——原来母亲藏的不是普通药方，是被皇家抹去的灶神秘辛。
月上中天时，苏小棠抱着账册冲进天膳阁。
案头的烛火被风扑灭，她摸黑点燃两支红烛，银簪在烛火上烤得发烫。"这次我要自己问你。"她对着簪子低语，调动体内那团温热的火——本味感知不再是灼痛，而是像有活物在经脉里游动。
指尖刚触到簪身，剧痛从眉心炸开。
她踉跄着撞翻椅子，眼前浮现一片火海。
金纹长袍的女子站在火中，衣摆像活的蛇信子翻卷，她的脸被火光遮住，只露出两片泛着金芒的唇："以血为引，以火为媒，灶神之力，归位..."
"你是谁？"苏小棠喊出声，喉咙却像塞了烧红的炭。
幻象里的女子突然转头，她看清了那张脸——和铜镜里的自己，分毫不差。
"砰！"
椅子倒地的声响惊得她猛地睁眼。
冷汗顺着后颈流进衣领，银簪"当啷"掉在地上，在青砖上滚出半尺远。
她扶着桌沿喘气，眼前还浮着火光里的影子，耳边回响着那句咒语，像刻进骨头里的刺。
门轴轻响。
她猛地抬头，烛火在眼尾晃出碎光。
陆明渊立在门口，月白锦袍沾着夜露，发梢滴下的水落在青石板上，"啪"的一声，像极了她刚才撞翻椅子的动静。
他目光扫过她发白的唇，扫过地上的银簪，扫过她攥得泛青的指尖，突然向前一步，声音轻得像怕惊碎什么："小棠..."
她喉间发紧，正要开口，他已伸手抚上她的额角。
掌心里的温度透过冷汗渗进来，带着她熟悉的沉水香。
"你是不是..."他的拇指抹过她眉骨的冷汗，后半句被夜风卷走，只剩未说完的尾音，在烛火里晃啊晃。
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陆明渊的拇指还停在她眉骨，夜露沾湿的发梢扫过她手背，带着凉意。
苏小棠望着他眼底翻涌的关切，喉间那团灼烧的火突然软了些——这是她在侯府柴房啃冷馍时，在御膳房被掌勺甩锅砸脚时，在皇帝赐匾时被盯着脊背发寒时，都未曾有过的、可以松懈的温度。
"你是不是看到了什么？"他声音压得低，像怕惊碎了什么，指腹却悄悄蜷起，扣住她手腕。
那里脉搏跳得急，像擂在他手心里的鼓。
苏小棠摇头，却没抽回手。
春宴那日的低语突然撞进脑海：她端着蟹粉狮子头经过偏厅，两个宫女的声音从雕花窗棂漏出来。"听说安远侯夫人前日去护国寺还愿，说小公子生下来时掌心有团火印......嘘！
没看那玉牌上的'灶'字被撕了半角？"
"我可能不是唯一一个继承灶神之力的人。"她盯着他领口松着的盘扣，那是他惯常的散漫模样，可指腹正一下下摩挲她腕间银镯——这是他紧张时才会有的小动作。
陆明渊的瞳孔缩了缩，握她的手不自觉收紧，锦袍袖口的金线擦过她手背："春宴那两个宫女，我已让人查过。"他忽然倾身，鼻尖几乎要碰到她发顶，"小棠，你总爱把刀藏在袖筒里，可这次......"
可这次刀要割到自己了。
后半句他没说，喉结动了动，到底把涌到嘴边的"跟我走"咽了回去——她眼里的光还亮着，像当年在侯府柴房，举着半块烤糊的红薯说"我要让全天下人都吃到这样的甜"时的模样。
第二日卯时三刻，天膳阁后厨的铜壶刚响第一遍。
苏小棠系着靛青围裙站在灶前，竹篾蒸笼的白汽漫上来，模糊了她眼下的青影——昨夜她翻遍了御膳房旧档，又对着银簪坐了半宿，只打了个盹便爬起来。
"赤焰归心羹"的食材码在檀木盘里：云南血燕浸得透亮，长白山野山参切片如蝉翼，最中央是块鸽蛋大小的赤鳞鱼，鳞片在晨光里泛着血丝。
这是她新创的药膳，本想借本味感知调和血燕的甘、山参的苦，让苦甘在舌尖翻涌如火焰，最后归于人心的暖。
"小掌事，火引子备好了。"帮厨小桃捧着铜罐过来，罐里是晒干的松针，"要现在加吗？"
苏小棠点头，指尖刚触到赤鳞鱼，熟悉的热流便从丹田窜起——这次却不像从前的灼痛，倒像有团活物在经脉里撞。
她咬着唇调动感知，鱼身的本味突然变得滚烫，像是被火烤过的蜜，甜得发苦。
"加松针！"她声音发紧，额角渗出细汗。
小桃刚把松针撒进灶膛，火苗"轰"地蹿起三尺高，映得铜锅都泛着红光。
热流在她体内横冲直撞，太阳穴突突地跳，像是有人拿锥子在颅顶扎。
"小掌事！
锅要烧化了！"小桃吓得后退两步，撞翻了案上的醋坛。
苏小棠咬着牙稳住手，抄起木勺搅动汤羹——平时温驯的食材此刻像活了，血燕在汤里团成乱麻，山参片卷着往锅沿爬。
她勉强搅了十下，眼前突然发黑，木勺"当啷"掉在地上。
"哐！"
香料罐从案头坠下，当归、枸杞、红枣滚了满地。
苏小棠扶着灶台喘气，指甲在铜锅上掐出月牙印——锅底竟被烧出个焦黑的坑。
她望着脚边的药材，突然想起昨夜幻象里那团火，想起银簪上"以血为引，以火为媒"的咒语。
"小掌事？"小桃小心翼翼凑过来，"您脸色白得像......"
"像灶王爷前的白纸人。"苏小棠突然笑了，弯腰捡当归时，袖中银簪滑出来，在青砖上磕出轻响。
那火焰纹路正对着窗户，晨光透进来，竟在墙上投出个模糊的影子——是座飞檐翘角的古殿，藏在皇宫西北角的荒草里。
她攥紧银簪，指节发白。
体内那团火还在烧，这次不是灼痛，是警告般的灼热。
她想起母亲临终前塞给她银簪时说的话："若有一日火烫得你握不住，就往西北走。"
"小桃，去见陆公子。"她扯下围裙搭在臂弯，目光扫过墙上的影子，"就说我要去民间采风，寻一味能镇心火的药材。"
小桃应了声跑出去，脚步声撞得门框直晃。
苏小棠望着银簪上跳动的纹路，又摸了摸腕间陆明渊送的翡翠镯——那是他说"你去哪，我便去哪"时套上的。
西北方向的荒草里，那座古殿的飞檐在晨光里若隐若现。
她不知道那里藏着什么，是灶神的秘密，还是更汹涌的火。
但她知道，这次，她要带着那团火，亲自去烧穿所有的迷雾。
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