御膳房的青砖地上还留着李公公被拖走时带翻的醋坛，酸气混着灶火的焦香在梁下打转。
卯时的梆子刚敲过三遍，苏小棠踩着霜白的晨露跨进院门，就见平日围炉说闲话的偏厅此刻空得能听见风穿堂的声音——各司主厨都缩在自己灶房里，连最爱凑趣的点心局王头儿，此刻也只敢从门缝里露出半张青白的脸。
"王头儿。"苏小棠停在偏厅门口，指尖叩了叩门框。
门"吱呀"一声开了条缝，王头儿肥硕的脸挤出来，额角还挂着没擦净的冷汗："苏掌事...您这是？"
"今日起全房清点食材库。"苏小棠抖开怀里的竹板，上面密密麻麻写着各库清单，"李公公的案子还没结，咱们得先把自己屁股擦干净。"她目光扫过王头儿发颤的嘴角，"您管着点心局，枣泥蜜饯、松子胡桃，可都按例册上的年份收的？"
王头儿的胖手"啪"地拍在胸口："天地良心！
上个月才换的新蜜饯，那坛子封泥我亲自盖的——"话没说完突然顿住，喉结上下滚动两下，"不过...后库最里边那几坛北境老酒，是李公公亲自交代不许动的。"
苏小棠的睫毛轻轻一颤。
她昨夜在皇帝跟前受封时，李公公那声"暗处的人不会放过你"还在耳边炸响，此刻听见"北境"二字，后颈的灼痛又顺着血脉往上涌。
她摸了摸袖中母亲的笔记，温黄的纸页隔着缎子硌着掌心，像在提醒什么。
"带路。"她的声音比晨霜还冷。
食材库的潮气裹着霉味扑来，苏小棠借着火折子的光扫过一排排木架。
当目光扫过第三排最里层时，她的指尖突然顿住——六个深褐酒坛的封泥泛着不自然的青灰，标签上"北境贡酒 三年陈"的字迹比其他酒坛深了两分，像是新描上去的。
"拿秤来。"她转身对跟进来的杂役道。
老秤杆压下去的瞬间，杂役倒抽一口冷气："这坛...比标重轻了三斤！"
苏小棠的瞳孔微缩。
北境冰天雪地，酒坛封泥要掺马油才不会开裂，可这坛的封泥一抠就掉，露出底下暗红的霉斑。
她捏起一点碎屑凑到鼻尖，隐约有股苦杏仁的腥气——这哪是三年陈的贡酒，分明是用旧坛装了不知什么东西！
"封了。"她扯下腰间的素色丝绦缠在坛口，"贴上我的封条，即刻送暗卫处验毒。"
杂役捧着酒坛出去时，她摸出帕子擦手，指腹在帕角的并蒂莲绣纹上反复摩挲——这是母亲当年教她绣的，针脚比现在粗笨许多，却让她想起昨夜陆明渊说的话："李进忠不过是条狗，牵狗的绳子还在别人手里。"
日头过了午门时，苏小棠捧着用明黄缎子裹着的《御膳条陈》进了养心殿。
皇帝正在批折子，墨香混着龙涎香漫过来，她跪在丹墀下，能看见御案上李公公的供状被压在镇纸下，墨迹未干。
"陛下，这是小棠新拟的条陈。"她展开缎子，"增设膳监司，每日由专人核对食材进出、记录烹饪流程，若再出差池..."她顿了顿，"小棠愿以项上人头担保。"
皇帝翻到第三页时，拇指在"膳监司"三字上轻轻一叩，眼尾的细纹里看不出喜怒："内务府最近正整顿各司，你这折子...朕转交他们。"
苏小棠心口一松。
皇帝的"转交"向来是默许的意思，当年陈阿四改革御膳流程，折子也是这么被"转交"的——后来陈阿四就成了掌事。
她福身退下时，余光瞥见供状上"北境"二字被朱笔圈了个圈，像团烧红的炭。
傍晚时分，天膳阁的小徒弟捧着个描金檀木匣来报，说三公子的暗卫刚从后窗塞进来的。
苏小棠擦了擦手，指腹蹭过匣盖的暗纹——是陆府特有的云纹水印。
打开时，一张薄如蝉翼的信笺飘出来，上面的字迹是陆明渊特有的瘦金体："母案旧档，御膳房戊年腊月有笔'北境药材'支出，账册却不翼而飞。"
她的指尖在"药材"二字上重重一按，纸页发出细微的撕裂声。
母亲当年被逐，正是因为御膳里查出禁药，而她临终前说"有人栽赃"——原来李公公不过是推到台前的幌子，真正的手，早就伸到了账册里！
更漏敲过二更时，苏小棠站在天膳阁的后厨，望着案上那几坛被封的老酒。
烛火在封条上跳动，暗红的印泥像渗了血。
她摸出验毒暗卫刚送来的纸条，上面的"乌头碱"三个字刺得眼睛生疼——这哪里是酒，分明是慢性毒药！
"明日卯时。"她对着烛火将纸条烧成灰烬，"把这些酒坛抬到御膳房主堂。"
窗外的雪又下大了，风卷着雪粒子打在窗纸上，像有人在敲什么暗号。
苏小棠望着雪幕里若隐若现的飞檐，想起昨夜那个黑影腰间的"北境"玉牌。
她伸手按了按心口的母亲笔记，那里还躺着半块和黑影同款的玉牌——是母亲当年贴身戴着的。
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"该让他们看看了。"她轻声道，指尖划过酒坛上的封条，"看看这坛子里，到底藏着谁的阴谋。"
卯时三刻的御膳房大堂结着薄霜，苏小棠踩着青砖站在六坛老酒前，素色裙角被穿堂风掀起一道冷硬的弧度。
她身后站着新提拔的稽查司小吏，怀里抱着验毒单——乌头碱的字迹在宣纸上泛着冷光。
"今日当着全房的面，开坛。"她声音不大，却像块淬了冰的铁，砸在鸦雀无声的堂中。
两个杂役上前掀封条，霉味混着苦杏仁的腥气"轰"地炸开，前排的帮厨捂着口鼻后退两步，蒸糕局的张娘子直接扶着案几干呕起来。
苏小棠垂眸扫过人群，就见西角的刘副管事正用袖口掩着嘴，指节白得像要裂开。
"刘叔。"她突然开口，尾音轻得像片羽毛，"您管着库房登记，这批北境贡酒的入库册，可还在？"
刘副管事的喉头动了动，额角的汗顺着皱纹往下淌，把靛青棉袍的领口洇出个深色的圆。
他张了张嘴，声音比灶下的残火还弱："苏掌事...那是李公公...李公公说不用登..."
"不用登？"苏小棠指尖叩了叩验毒单，"那这坛里的乌头碱，也是李公公说不用验的？"她忽然提高声音，震得梁上的积灰簌簌往下落，"御膳房的规矩是，入口的东西过三重验，出库的东西留五本账！
李公公能一手遮天，你们就敢跟着他往龙胎里下毒？"
最后一句像惊雷炸在堂中。
众人这才想起，半月前贤妃小产，太医院曾在她的安胎羹里查出微量乌头碱——当时李公公说是药材司疏漏，如今看来...
刘副管事"扑通"跪在地砖上，膝盖撞出闷响："我、我就是个跑腿的！
上个月十五，有个穿玄色斗篷的人塞给我十两银子，说把这几坛酒混进贡酒里，只说...只说要给哪个贵人添点小麻烦，我真不知道是毒！"他抖着手指向墙角的木柜，"钥匙在我怀里，库房暗格的账册都记着呢！"
苏小棠盯着他发抖的后颈，想起昨夜陆明渊信里的"北境药材支出"。
她朝稽查吏使了个眼色，小吏立刻上前搜出钥匙，哗啦一声打开木柜——最底层的牛皮账册上，"戊年腊月 北境 药材 三百两"的字迹赫然在目，后面的批注被涂得乱七八糟，却能隐约看出"苏"字的起笔。
"革了他的职。"她转身对众人扬声道，"即日起，库房由稽查司直管，各灶头轮值监督。"目光扫过缩在角落的几个老帮厨，"张娘子升蒸糕局头目，王二柱补稽查司缺——能把糖霜熬出十二层蜂窝的，总比只会看脸色的可靠。"
人群里响起细碎的抽气声。
张娘子攥着围裙角，眼眶红得像刚剥的石榴："苏掌事...我、我连菜刀都使不利索..."
"你能在三伏天把桂花糕放三日不化，就比他们会看火候。"苏小棠把新刻的铜印拍在她手里，"御膳房要的是手巧的，不是嘴巧的。"
直到日头爬过东墙，大堂才渐渐空了。
苏小棠摸着腰间的铜印，指腹蹭过"御膳房掌事"几个字——这是今早皇帝新赐的，还带着内务府的墨香。
她望着刘副管事被拖走的背影，忽然想起母亲临终前攥着她的手："小棠，灶台上的干净，比金子还贵。"
深夜的天膳阁后院飘着炭香，苏小棠蹲在火盆前，将白天搜出的账册一页页摊开。
北境的纸张质地粗粝，泛着冷白的光，夹缝里的字迹被虫蛀得只剩半截，像断了线的珠子。
她取来炭粉轻轻扫过，暗黄的纸页上渐渐浮出暗红的印记——是朵半开的莲花，花瓣间刻着"陈"字。
"陈老厨官？"她的指尖重重按在印章上，记忆突然翻涌。
那是她刚进御膳房时，总在角落熬老汤的白胡子老头，说过"好厨子要守得住灶，更要守得住心"。
后来陈老厨官暴病而亡，御膳房的老人们都说，他是因为不肯在贡菜里掺次货才被...
"咔"的一声，炭条在她手里断成两截。
窗外的竹影突然晃了晃，像有什么东西擦着窗纸掠过。
她迅速合上账册塞进檀木匣，吹灭烛火的瞬间，听见廊下传来极轻的脚步声，是皂靴碾过积雪的"咯吱"声——不是天膳阁的小徒弟，他们的鞋底子没这么硬。
她摸出袖中的短刀，刀刃在月光下泛着冷光。
脚步声在院门口停了停，又往御膳房方向去了。
苏小棠望着窗外的飞檐，那里还残留着半个黑影，像只蹲在瓦当上的夜枭。
"秘档室的钥匙..."她低声自语，手指无意识地摩挲着母亲笔记的封皮，"该去查查李公公的旧文书了。"
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