亥时四刻的刑部大牢像口闷着热气的瓮，苏小棠攥着御膳房的银鱼腰牌，看狱卒抹了把额角的汗，铁锁哗啦一声开了。
霉味混着血腥气撞进鼻腔，她盯着墙角草席上的刺客——那人身穿玄色劲装，左胸的刀伤还在渗血，正是方才她在殿上用铜勺砸中的位置。
"御膳房要给钦犯送参汤。"她将食盒搁在青石板上，指尖擦过盒底暗格的匕首。
狱卒打了个酒嗝，晃着钥匙串退到门外，灯笼光在砖墙上投下摇晃的影子。
草席发出窸窣响。
刺客睫毛颤了颤，苏小棠立刻蹲下，指尖按在他伤口边缘。
血痂下的皮肤泛着不自然的青，她凑近嗅了嗅——不是腐骨毒的腥苦，是一丝极淡的甜，像晒干的橙花混着焦土。
"赤焰草。"她喉间发紧。
老厨头教她辨毒时说过，这东西长在极南火山口，烧起来会冒红烟，能唤醒...她猛地顿住，指甲掐进掌心。
火灵，那是灶神传说里才有的东西，可老厨头临终前攥着她的手，说过"火灵醒时，灶神眼开"。
刺客突然抽搐，苏小棠本能后退半步。
他颈侧浮出暗红纹路，像被火舌舔过的树皮，那丝甜香更浓了。
她摸出随身的银簪，挑开刺客衣襟——心口处有个淡金色的印记，是朵半开的火焰，和匕首刀鞘上的刻痕一模一样。
"影火使..."她低声念，袖中纸包被攥得更紧。
这不是普通余孽，是被赤焰草唤醒的活引子。
"苏厨娘好兴致。"
冷风卷着龙涎香扑来。
陆明渊倚在牢门处，月白锦袍沾了夜露，扇骨敲着门框："刑部审了三回都没审出东西，你倒抢在我前头。"
苏小棠起身，食盒盖"啪"地合上："御膳房的参汤，总要知道该放多少补药。"她盯着他腰间的玄玉，那是方才擦扇骨时染血的帕子还没换。
陆明渊轻笑，信步走近。
他的影子罩住她，像张织了二十年的网："你可知赤焰草的用法？"
"唤醒火灵。"她直视他眼底的暗涌，"老厨头说过，灶神祭典需要活祭。"
"那你猜，"他忽然抬手，指腹擦过她鬓角的碎发，"这场祭典里，我是执刀人，还是刀下鬼？"
苏小棠反手握住他手腕。
掌心的薄茧硌得她生疼，却比任何誓言都真实："你若真想杀帝，不会让刺客的刀偏三寸。"她从颈间扯出玉牌，刻着陆家旧纹的一面映着月光，"这是二十年前，给陆老夫人做寿桃的刘师傅藏在御膳房砖下的。
他说陆家的棋子，从不会砸自己的棋盘。"
陆明渊的指节微微发紧。
他盯着玉牌，喉结动了动，忽然低笑出声："小棠啊，你这是把我押上赌桌了。"
"总要有个人坐庄。"苏小棠抽回手，将玉牌塞回衣襟。
殿外更鼓响了五更，她望着地牢外的天空，"明日早朝，陈阿四该捧着供词来搅局了。"
陆明渊的笑意在眼底凝住："你早知道？"
"御膳房的灶火，哪能瞒过掌勺的人。"她提起食盒往门外走，"他找了三个老帮厨在西巷酒肆喝酒，酒钱是从采买银子里扣的——上个月我少批了他两斤五花肉，他记仇呢。"
西巷酒肆的窗户漏出昏黄灯光。
陈阿四拍着桌子，茶盏震得跳起来："那小蹄子跟刺客眉来眼去的，当咱们瞎？"他扯过案上的供词，墨迹未干的"苏小棠通敌"几个字被指甲戳出洞，"明儿早朝，我亲自呈给陛下！"
"掌事..."老帮厨缩着脖子，"可那刺客还没招..."
"招？"陈阿四抄起酒坛灌了口，酒液顺着络腮胡往下淌，"我让他招他就招！"他摸出把短刀，刀尖抵在帮厨手腕上，"你去牢里，把这刀塞刺客手里——就说苏小棠半夜送的毒汤！"
帮厨的脸白得像灶灰，刀把上的血手印歪歪扭扭。
陈阿四扯过供词塞进怀里，酒坛"哐当"砸在地上。
月光透过破窗照进来，照见他腰间挂着的御膳房铜牌——那本该是他当掌事时最宝贝的东西，此刻却被酒渍浸得发皱。
"小蹄子..."他抹了把嘴，踉跄着往宫外走，"老子让你爬得越高，摔得越惨！"
御膳房的灶火早熄了，余温还烘着砖地。
苏小棠蹲在灶前，摸出白天捡的匕首。
刀鞘内侧的火焰在月光下泛着幽光，她腕间的羊脂玉突然发烫，烫得她几乎握不住刀。
"叮——"
铜勺从灶台上滚落。
苏小棠猛地抬头，后颈的汗毛竖了起来。
那是种熟悉的灼热感，像老厨头临终前，握着她的手教她颠勺时，掌心传来的温度。
她摸向颈间的玉牌，这次不是发烫，是震动。
有什么东西在靠近，带着焦糊的甜香，像极了赤焰草燃烧时的味道。
窗外的垂丝海棠落了一地，风卷着花瓣掠过窗棂。
苏小棠盯着阴影笼罩的后巷，听见自己心跳如擂鼓——那不是刺客，不是陈阿四，是更古老的，藏在灶膛里的东西。
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"要来了。"她轻声说，指尖按在玉牌上，"真正的祭典，要来了。"
玉牌在颈间震得生疼，苏小棠的指尖刚触到灶台上的铜勺，后颈的汗毛便根根竖起。
那股焦甜的气息裹着风撞进窗棂，像极了老厨头临终前，她握着他枯瘦的手时，从他袖中散出的最后一缕药香——当时老厨头说“火灵醒时，灶神眼开”，如今想来，那药香里混的，原是赤焰草晒透了的味道。
“暗卫！”她反手拍在灶壁第三块砖上，墙缝里立刻传来三声短叩。
这是她三个月前让陆明渊安插在御膳房的人，专防今夜这种说不清道不明的“脏事”。
果不其然，西墙根的腌菜缸突然晃了晃，七个着青布短打的身影从缸底暗门鱼贯而出，每人腰间都别着淬了迷药的柳叶刀。
“守住前后门，其余人跟我。”苏小棠扯下围裙系在腰间，指尖划过灶台上排列的铁锅——最左边那口是她惯用的，锅底还凝着今早熬藕粉的糖霜。
她闭眼，本味感知如涟漪般荡开，却在触及空气的瞬间乱了章法：平时清冽的柴火气里，竟混进了酸腐的血腥、焦糊的脂油，像有人往她的感知里撒了把碎玻璃。
“变种能力。”她咬着后槽牙。
本味感知是她的金手指，可此刻那些混乱的味道分明在模仿它——有人在用相似的手段，试图让她分不清敌友。
“小心！”左侧暗卫突然暴喝。
苏小棠旋身，铜勺擦着耳际砸向身后——穿厨役服的男人正举着带倒刺的短刀，刀鞘上半开的火焰纹在月光下泛着幽光。
他的脖颈爬满暗红纹路，瞳孔缩成针尖，正是地牢里刺客同款的“活引子”。
“影火使余孽！”苏小棠的银牙咬得咯咯响。
她早该想到，陈阿四那点小手段不过是障眼法，真正的杀招藏在更暗处。
她抄起铁锅往地上一磕，火星子“噼啪”炸开，灶膛里未熄的余火突然腾起半人高的火舌——这是老厨头教她的“灶气引”，借厨房烟火气布幻阵。
“往火里冲！”她大喝一声，反手将暗卫推到身后。
影火使们果然红着眼扑向火舌，却在触到火焰的刹那撞进幻境：有人惨叫着捂住脸，喊着“火山”“熔岩”；有人跪在地上磕头，求“灶神爷饶命”。
苏小棠趁机摸出袖中短刃，刃尖蘸了点灶灰——这是老厨头说的，火灵最怕人间烟火气。
“噗”的一声，短刃刺入离她最近的活引子后颈。
那男人的暗红纹路瞬间褪成灰白，瞳孔重新聚焦，却在看清她的刹那哭出声：“姑娘救我！他们给我灌了赤焰草，我控制不住——”
“带下去！”苏小棠抹了把额角的汗。
她能感觉到体力正像漏了底的水桶般流逝，本味感知的副作用开始啃噬她的双眼，眼前的景物蒙上一层雾。
可更让她心头发凉的是——这些活引子，竟都是御膳房当差的帮厨。
她昨日还见他们蹲在井边择菜，今日便成了被赤焰草操控的傀儡。
最后一个影火使撞开后窗时，天已经蒙蒙亮了。
苏小棠扶着灶台滑坐在地，眼前金星直冒。
暗卫们押着俘虏退下，砖地上横七竖八躺着带火焰纹的短刀，刀身还沾着没擦净的血。
“你这是拿命在赌。”
龙涎香裹着晨雾飘来。
陆明渊站在残花满地的后巷口，手里端着青瓷碗，碗里的汤药正冒着热气。
他的月白锦袍换过了，却仍在腰间别着那方染血的帕子——苏小棠认得，那是昨夜在刑部大牢里，他替她擦溅到袖口的刺客血时用的。
“总比被人当活祭强。”她伸手去接碗，指尖却在碰到碗沿的瞬间顿住。
汤药里浮着半片银杏叶，是陆明渊惯用的药引——他总说银杏能清目，可此刻她的眼睛酸涩得像塞了把花椒。
“本味感知的副作用，不是靠汤药能压的。”陆明渊蹲下来，指腹轻轻碰了碰她发颤的眼皮，“你用了几次？”
“三次。”苏小棠别过脸。
第一次是地牢里辨毒，第二次是感知幻阵，第三次...她闭了闭眼，“第三次是确认那些帮厨是不是被赤焰草控制。”
“傻。”陆明渊的声音轻得像叹息。
他端着碗凑到她唇边，汤药的苦混着银杏的清，顺着喉咙滚进胃里。
苏小棠突然抓住他的手腕：“陈阿四的供词...”
“明日早朝。”陆明渊替她理了理乱发，“他昨夜让帮厨往刺客手里塞刀，刀把上的血手印我让人拓了模——是陈阿四自己的。”
苏小棠愣了愣，随即笑出声：“原来你早有准备。”
“我什么时候没准备过？”陆明渊的眼底浮起狡黠的光，可下一秒却突然收紧了眉。
他望着她身后的天空，声音沉了下去：“你看。”
苏小棠转头。
东边的朝霞里，有一道极淡的金光掠过，像是什么东西的尾焰。
她的玉牌又开始震动，这次不是警告，而是...期待？
“灶神？”她轻声问。
陆明渊没有回答。
他站起身，伸手将她拉起来：“回屋歇着。明日早朝，陈阿四的戏，该唱了。”
苏小棠望着他的背影，忽然想起地牢里他说的那句话：“你这是把我押上赌桌了。”如今看来，真正的赌局才刚开始——灶神的眼，影火的局，还有陈阿四那封墨迹未干的“通敌供词”，都在等着她掀牌。
她摸了摸颈间的玉牌，晨光里，玉牌上的陆家旧纹泛着暖光。
该来的，终究会来。
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