偏殿门轴吱呀一声，苏小棠的绣鞋刚碾过门槛，便撞进满屋冷硬的烛火里。

    上座左侧的鎏金香炉腾起青烟，映得礼部尚书那张方脸像浸在雾里。

    而右侧软榻上斜倚的灰衣老者——太医院首座张济生正慢条斯理拨弄茶盏，指甲盖大的翡翠扳指在烛下泛着幽光。

    苏小棠喉间一紧，后颈的汗毛根根竖起来——皇帝用膳出问题，按例该是尚食局查账、司膳监验毒，何时轮到礼部尚书和太医院首座同堂会审？

    "苏小棠。"礼部尚书重重拍了下案几，震得青瓷茶盏跳了跳，"昨日你呈给陛下的'金玉满堂'，里面混了什么？"

    陈阿四在她身侧猛地顿住脚，袖口蹭过她手背时带着湿冷的汗。

    苏小棠垂眸盯着案上那半盘残羹——金黄的蟹粉裹着玉脂般的豆腐，本应是暖香氤氲，此刻却泛着股若有若无的腥甜。

    她听见自己喉咙发紧的声音："大人说的'异物'，可是陛下用膳后不适？"

    "不适？"张济生突然开口，苍老的声音像砂纸擦过青铜，"陛下晨起便说头痛如裂，太医院诊脉时，脉门处浮着团暗紫。"他枯瘦的手指在案上点了点，"你是御膳房的人，该知道这症候像什么。"

    苏小棠的指甲掐进掌心。

    暗紫脉相——她想起老厨头曾说过，前朝有个宠妃用赤血藤熬汤，专门给皇帝补身子，结果老皇帝旧年征战留下的头风症发作得更凶，整宿整宿拿玉簪戳太阳穴。

    赤血藤本身无毒，却专挑人身上的隐疾钻，越是金尊玉贵养着的，越是受不住。

    "草民恳请查验残羹。"她向前半步，袖中符印硌得腕骨生疼，"若真是草民的疏漏，甘愿领罚。"

    礼部尚书眯起眼，挥了挥手。

    当苏小棠的指尖触到蟹粉时，掌心的麦穗纹突然发烫。

    本味感知如潮水般漫上来——豆腐的豆香、蟹肉的鲜甜、火腿的咸鲜在舌尖翻涌，却在最深处裹着缕铁锈味的苦。

    她瞳孔骤缩，那是赤血藤的藤芯，必须用石臼捣上七七四十九次才能融进汤汁，普通厨子根本分不清这是调料还是毒药。

    "如何？"张济生的声音像根细针，扎进她发顶。

    苏小棠垂在身侧的手攥紧，30%的体力正顺着指尖往案上淌，她眼前开始发花，却仍笑着抬头："这菜里确实有一味特别的料。"

    陈阿四倒抽一口凉气，冲上来就要拽她衣袖，被她不动声色避开。

    礼部尚书的手指扣住案沿，指节发白："说！"

    "赤血藤。"苏小棠一字一顿，"产自南疆的赤血藤，藤芯磨粉能提鲜，可它专克旧疾。"她盯着张济生突然绷紧的下颌，"太医院该有记载吧？

    当年先皇后头风发作，太医院开的方子是不是忌用赤血藤？"

    张济生的茶盏"当啷"落地，滚到苏小棠脚边。

    礼部尚书猛地站起，腰间玉佩撞在案角发出脆响："你...你是说有人故意..."

    "草民不敢妄言。"苏小棠后退半步，扶住陈阿四发颤的胳膊，"只是这菜从备料到呈膳，草民全程守着。"她扫过案上残羹旁那半盏未动的酸梅汤，"若大人不信，不妨查查是谁，在草民离席给陛下添汤的半柱香里，动了这盘菜。"

    偏殿外突然起了风，吹得窗纸哗啦作响。

    苏小棠望着张济生弯腰捡茶盏时，袖口露出的半枚金丝缠就的并蒂莲，喉间泛起股血腥气——这局，终于要收网了。

    偏殿烛火猛地一跳，苏小棠的檀木香料盒"咔嗒"打开，麦穗纹在盒盖内侧泛着淡金。

    她指尖发颤地捏起两撮粉末——一撮是御膳房账册里记的"提鲜粉"，乳白中带点米黄；另一撮取自残羹，混着蟹粉的金红，却泛着暗褐的锈色。

    "这是御膳房常备的干贝粉。"她将乳白粉末凑到鼻端轻嗅，海腥里裹着甜润的鲜，"这撮..."指尖碾开暗褐粉末，铁锈味直钻天灵盖，"分明是赤血藤芯磨的。"

    礼部尚书的方脸瞬间涨成猪肝色，案上茶盏被他拍得跳起来："胡...胡扯！

    御膳房采买向来有三验，怎会混进..."

    "大人急什么？"苏小棠突然笑了，额角的汗顺着鬓角滑进衣领。

    她能听见自己心跳如擂鼓——30%体力消耗后，连抬胳膊都像灌了铅，可此刻必须撑住，"您看这赤血藤粉的细度。"她将暗褐粉末撒在案上，"御膳房磨粉用的是青石碾，颗粒带棱；这粉却细得能飘，该是用南疆的玛瑙臼捣的吧？"

    张济生的手指突然扣住软榻扶手，指节泛出青白。

    他喉结动了动，刚要开口，偏殿外突然传来急促的脚步声。

    "太医院首座！"小太监的尖嗓撞破殿门，"陛下说胸口发闷，脉息又乱了！"

    满殿人同时僵住。

    张济生"腾"地站起来，茶盏"当啷"滚到苏小棠脚边，他踉跄两步，灰衣下摆扫过案上残羹："快...快随我去！"

    

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    "且慢。"苏小棠咬着舌尖逼回眩晕，从袖中摸出个拇指大的青瓷瓶。

    瓶身凉得刺骨，是今早老厨头硬塞给她的，说"若遇赤血藤，含此丸可缓"。

    她拔开瓶塞，一颗裹着金箔的药丸滚入手心，"这是清心丸，解赤血藤引发的淤滞最有效。"

    礼部尚书的目光在药丸和苏小棠之间来回打转。

    张济生的呼吸突然粗重起来，像破风箱："你...你怎会有这种药？"

    "草民跟着老厨头学过几年药理。"苏小棠攥紧药丸，指甲几乎要嵌进掌心，"大人若怕有毒，不妨先试。"

    话音未落，殿外传来龙纹御辇的响动。

    皇帝扶着李公公的手跨进门，额角浸着冷汗，玄色龙袍下的胸口正急促起伏。

    苏小棠心尖一紧——这症状比她料的还重，赤血藤怕是下了双份。

    "苏小棠。"皇帝的声音像碎冰，"你说的清心丸，可有用？"

    她单膝跪地，掌心托着药丸："陛下若信草民，便服下。"

    李公公接过药丸，凑到鼻尖嗅了嗅，又用银簪挑开金箔验过，这才递到皇帝嘴边。

    苏小棠盯着皇帝喉结滚动的瞬间，听见自己太阳穴突突直跳——若这丸药无效，她今日便再无翻身之机。

    半盏茶时间过去。

    皇帝突然按住胸口，殿内所有人的呼吸都顿住。

    却见他缓缓松开手，眉峰渐渐舒展："闷胀感轻了。"他抬眼时，目光如刀，"李公公，带太医院的人去查御膳房采买记录。

    礼部，把今日所有接触过'金玉满堂'的人都扣下。"

    "遵旨！"李公公拂尘一甩，几个小太监立即领命而去。

    张济生的后背蹭着殿柱滑下去，灰衣上沾了好大一片墙灰。

    苏小棠扶着陈阿四的胳膊退到殿角，陈阿四的手在她腕上抖得厉害："小棠，你这是..."

    "盯住张济生。"她压低声音，眼前开始泛黑，"他袖口的并蒂莲，是去年给兵部尚书夫人诊脉时戴的。"陈阿四的瞳孔骤缩，刚要开口，苏小棠已扶住廊柱咳嗽起来——体力透支的眩晕排山倒海，她连站直都费劲。

    偏殿里乱成一团。

    张济生被两个侍卫架着往外走，他拼命挣扎，袖口却在挣动间翻卷起来。

    苏小棠眯起眼——月白里衬上，一行青色绣线若隐若现，正是兵部尚书府暗卫惯用的"松针纹"。

    她手指攥紧廊柱的雕花，指甲缝里渗出血来——原来这局，竟连兵部都掺了一脚。

    "苏掌事？"李公公的声音从身后传来，"陛下让您先回天膳阁歇着。"

    苏小棠扶着墙站起来，脚步虚浮得像踩在棉花上。

    她知道，今日这一闹，幕后之人必然狗急跳墙。

    可当她乘上软轿时，袖中那方老厨头给的平安符突然发烫——这是要出大事的征兆。

    天膳阁的朱漆大门在暮色里张开，像只蛰伏的兽。

    苏小棠刚跨进门槛，便觉眼前一黑，扶住影壁才勉强站稳。

    她正欲去后堂调息，小徒弟阿竹跌跌撞撞跑过来，发辫散了半边："师父！

    前院...前院有位穿玄色斗篷的客官，说有急事要见您！"

    苏小棠的心跳漏了一拍。

    玄色斗篷...那是陆明渊暗卫的标记。

    她按住突突直跳的太阳穴，刚要开口，后颈突然泛起凉意——今日这许多事，怕只是个开头。

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