苏小棠心脏猛地一缩，像是被一只无形的手攥紧。
沈婉柔！
这三个字像一道闪电划破她混沌的思绪。
她飞快地将玉佩揣进袖袋，掌心的冷汗几乎要浸透衣料。
夜风卷起灰烬，细小的颗粒像幽灵般在她眼前飞舞，空气中弥漫着焦糊的木头味，让她几乎喘不过气。
郑宫女的身影越来越近，她脸上挂着那种让人捉摸不透的微笑，像一只狡猾的狐狸，一步步逼近猎物。
“苏小棠，这么晚了，你怎么还在这里？”郑宫女的声音在夜里显得格外尖锐，像一根细针刺进苏小棠的耳膜。
苏小棠努力控制住自己颤抖的呼吸，挤出一丝勉强的笑容。
“郑姐姐，我…我只是来看看库房的食材损失情况。”她尽量让自己显得自然，仿佛真的只是例行公事。
心里却不停地盘算着，郑宫女究竟看到了多少？
她出现得也太巧合了！
郑宫女的目光像探照灯般在苏小棠脸上扫来扫去，似乎想把她看穿。
“哦？食材损失？这么关心啊，不知道的还以为你是库房管事呢。”她语气中带着一丝嘲讽，像是在暗示什么。
苏小棠强忍住翻白眼的冲动，干巴巴地笑了笑。
“郑姐姐说笑了，我只是担心浪费了食材，毕竟…民以食为天嘛。”她随口扯了个理由，希望能蒙混过关。
郑宫女意味深长地“哦”了一声，没有再追问，只是上下打量了苏小棠一番，然后转身离去，留下一个意味深长的背影。
苏小棠这才长舒一口气，感觉后背的衣服都湿透了。
这女人，简直比老狐狸还精明！
回到御膳房，苏小棠再也无法平静。
她从袖袋里掏出那枚玉佩，借着昏暗的灯光仔细端详。
晶莹剔透的玉质，精细的雕工，无一不彰显着这枚玉佩的价值不菲。
沈婉柔视若珍宝的玉佩怎么会出现在这里？
难道…她真的是这场火灾的幕后黑手？
苏小棠想起柳宫女临死前说过的话：“小心…沈…”结合这枚玉佩，苏小棠几乎可以肯定，这场火灾是沈婉柔为了陷害自己而精心策划的！
而刘公公…很可能也是她的同谋！
他们之间，究竟达成了什么肮脏的交易？
一股怒火在苏小棠胸膛燃烧，她紧紧攥着玉佩，指关节都泛白了。
她绝对不会任人宰割！
即将到来的厨艺对决，就是她反击的最佳时机！
她要让沈婉柔知道，玩火者必自焚！
但是，仅凭她一人之力，很难与沈婉柔抗衡。
她需要更多的情报支持，需要一个强有力的盟友…
这时，一个身影悄无声息地出现在她身后。
熟悉的檀香味让苏小棠心头一暖，她不用回头就知道是谁。
“明渊…”
陆明渊轻轻地拍了拍她的肩膀，语气中带着一丝担忧。
“小棠，我听说你发现了沈婉柔的玉佩…”
苏小棠点点头，将自己的推测和顾虑全盘托出。
陆明渊听后，眉头紧锁。
“郑宫女最近频繁出入林御厨的住处，恐怕沈婉柔是想通过他来影响比赛结果。”
苏小棠顿时明白了。
林御厨是这次比赛的评委之一，如果他能站在自己这边，胜算无疑会大大增加。
但她该如何争取林御厨的支持呢？
“我有一个主意…”陆明渊在她耳边低语了几句，苏小棠的眼睛越来越亮。
第二天，苏小棠带着自己精心烹制的一道创新菜肴拜访了林御厨。
菜肴的香味瞬间征服了林御厨的味蕾，他赞不绝口。
“苏小棠，你的厨艺果然名不虚传！”
苏小棠谦虚地笑了笑。“林御厨过奖了，我只是想请您指点一二。”
林御厨坦言，他对苏小棠的厨艺早有耳闻，并表示会秉持公正态度评判比赛。
但他同时也提醒苏小棠，赛场上瞬息万变，要小心提防意外变故。
苏小棠心中一凛，看来这场比赛，比她想象的还要复杂… 苏小棠对着郑宫女的方向努努嘴，脸上挂着人畜无害的笑容，像极了引诱小白兔的大灰狼。
“郑姐姐，你看那是什么，哎呀，好大一只苍蝇！”
郑宫女一听，本能地回头，眼睛瞪得像铜铃。
苍蝇？
这御膳房里，谁敢让苍蝇放肆！
可她转过头，除了几个忙碌的厨娘，哪里有什么苍蝇的影子？
“苏小棠，你耍我！”郑宫女恼羞成怒，一张脸涨成了猪肝色。
苏小棠无辜地眨眨眼，仿佛真的看到了什么脏东西。
“郑姐姐，您是宫里来的，见多识广，说不定那就是传说中的‘宫廷玉苍蝇’呢！小的乡下来的，没见过世面，让您见笑了。”
说完，苏小棠也不等郑宫女反应，一溜烟地跑回了自己的灶台。
留下郑宫女在原地气得直跺脚，恨不得冲上去撕烂她的嘴。
“哼，小贱蹄子，得意什么！等到了比赛那天，有你哭的时候！”郑宫女狠狠地啐了一口，扭着腰走了。
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苏小棠回到灶台，嘴角勾起一抹得意的笑容。
跟她玩心眼？
这郑宫女还嫩了点！
接下来的几天，苏小棠“不经意”地在御膳房里透露，自己为了这次的厨艺对决，特意准备了一种极为罕见的调料——金丝蜜露。
据说这金丝蜜露，是用上百种珍稀花蜜，经过九九八十一天精心熬制而成，一滴就能让菜肴的味道提升好几个档次。
消息一出，整个御膳房都炸开了锅。
大家纷纷猜测，苏小棠到底是从哪里搞来的这种宝贝。
就连一向高傲的陈阿四，也忍不住偷偷地打听。
郑宫女自然也没闲着，她一听到金丝蜜露的消息，立刻就跑去向沈婉柔汇报。
沈婉柔听后，嘴角露出一丝阴冷的笑容。
“金丝蜜露？这可是个好东西！有了它，我在比赛中就能稳操胜券了！”
殊不知，这金丝蜜露，不过是苏小棠放出的一个烟雾弹。
在放出消息后，苏小棠就开始悄悄地寻找金丝蜜露的替代品。
真正的金丝蜜露，珍贵无比，她根本不可能搞到。
但她相信，只要用心，一定能找到味道相近，效果也不差的替代品。
经过几天的尝试，苏小棠终于找到了一种用蜂蜜、桂花和几种特殊香料调配而成的秘制糖浆。
这种糖浆的味道，虽然不如金丝蜜露那么浓郁，但却有一种独特的清香，用来提升菜肴的口感，效果也相当不错。
就在苏小棠准备休息时，陆明渊匆匆赶来，神色有些凝重。
“小棠，情况有变。”
“怎么了？”苏小棠连忙问道。
陆明渊压低声音说道：“冯将军已经答应观赛，并且会公开支持你。这对于你来说，无疑是个好消息。”
冯将军，那可是手握重兵的实权人物！
有他公开支持，苏小棠在宫里的地位，肯定会水涨船高。
“但是……”陆明渊顿了顿，继续说道：“黄师傅似乎正在策划一场更大的破坏行动。你要小心。”
黄师傅？
苏小棠眉头紧锁。
这个老家伙，果然没那么容易善罢甘休！
他到底想干什么？
“他具体想做什么，我还在调查。但你要做好心理准备，比赛那天，可能会发生一些意想不到的事情。”陆明渊的语气中，带着一丝担忧。
苏小棠深吸一口气，努力让自己冷静下来。
“我知道了。我会小心的。”
夜，更加深沉了。
苏小棠望着窗外漆黑的夜空，心中隐隐感到不安。
黄师傅的破坏行动，到底会是什么？
她该如何应对？
第二天，天还蒙蒙亮，苏小棠便起身，匆匆赶往赛场。
她要提前做好准备，以应对可能发生的任何情况。
御膳房门口的两个太监正窃窃私语，看到苏小棠的身影，立马停止了交谈，眼神躲闪。
苏小棠总觉得他们的神情有些奇怪，似乎在隐藏着什么秘密。
看来，今天注定不会平静了。
苏小棠加快了脚步，准备推门而入，却发现门把手上被人悄悄地涂抹了…
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