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“不合格！”
验香台处，一道冷漠的评语宛如晴天霹雳，瞬间击碎周宁脸上的笑容。
他呆愣原地，误以为自己听岔了，小心翼翼的说道：“大人，您是不是说错了？”
先前点评之人正是礼部侍郎，面对此刻周宁的提问，很随意的端起桌上的托盘。
托盘上，整整齐齐的摆放着三根香物。
礼部侍郎不屑的冷笑一声：“不错不错，还同时把三副香料都给炼制了。”
周宁没有听出话外之意，还沾沾自喜道：“启禀大人，在下今日制香有如神助......”
“自作聪明！”礼部侍郎冷哼着扔下托盘，背负双手离开，“剥夺号牌，下一位。”
先前制香过程中，周宁想着博人眼球，特地一次性炼制三副香料。
眼下三枚香物皆不合格，他就相当于自动淘汰。
立时，一名兵士夺去周宁手上的号牌，另一名兵士指引下一位排队的制香师赶往验香台。
号牌被剥夺，不甘心的周宁捧着托盘推开挡在自己面前的制香师，大步追赶礼部侍郎。
两名兵士交叉持枪拦住了他。
周宁抓着长枪，苦苦央求道：“还请大人明示！”
“明示？你当大会是你家香堂吗？”礼部侍郎停在原地，脸上挂着一抹耐人寻味的笑容。
落在刘统眼里，这笑容带着丝丝不耐烦，他大手一挥，对着手下兵士呵斥道：“你们都是死人啊，还愣着干什么，赶紧把这个扰乱考场的人给拖出去。”
“你们不能这样对我，我是制香师，我刻苦制香二十年才走到今天，你们不能这样对我。”
会场中，两名兵士毫不留情的拖拽着唾沫横飞的周宁离去，后者奋力挣扎的双腿在地面留下杂乱的印迹，扬起一路的尘土。
“侍郎大人，在下是根据配方所示制香，并无半点差错。还请大人明察...大人...大人...”
如周宁所说，在打开信封的第一时间，他就以最快的速度通篇阅览香方，然后马不停蹄的制香。
二十年的制香生涯，所涉猎的香方高达上千种，每日功课就是依照各种香方制香，早就形成深入骨髓的肌肉记忆。
这次的香方并不算难，以他的实力来说炼制起来易如反掌。
整个制香过程，所有步骤都是依据香方要求。
就是这般近乎复制的完美制香流程，产出的香物竟然不合格。
周宁实在不知道哪里出了差错，也无法接受这一结果。
“大会不公...评委不公...草民不服...”眼见即将被拖离会场，走投无路的周宁豁出去了，大庭广众之下嚷嚷起来。
可惜，在场并没有人为他主持公道，路上经过的每个人都冷眼旁观，此事最多也就是在观礼人群中引起一番议论热潮。
注意到礼部侍郎嘴角抖动，刘统动了杀心，眼神示意一名手下赶过去。
大意就是找个没人的地方杀了周宁。
作为大会评委又是香城父母官，刘岩为保全自己的名声，一把拦住那名兵士，低声斥责道：“刘统，你放肆，这是香道大会，别忘了昨日的教训。”
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然后笑呵呵的朝礼部侍郎说道：“大人，那就是一名不知天高地厚的小子罢了，您老大人有大量，千万别跟他一般见识。再说了接下来还得劳烦大人验香，莫要因此坏了您的兴致才是。”
礼部侍郎无缝切换笑脸，“刘大人真会开玩笑，本官坐到这个位置，闲言碎语何止千万，又怎会在乎此人无凭无据的污蔑！”
刘岩弯腰赔笑，直到周宁的呼喊声消失在熏乘山顶，他赶紧拉着孟信上前主持大局。
“经评委席一致认定，周宁所制香物不符要求，此事再无异议。”
“比试继续，验香者依次排队，若还有人扰乱秩序，直接押入大牢。”
果然，随着孟信也出场澄清，会场各处的窃窃私语声小了不少。
身为香道魁首，孟信多年来一直担任香道大会的评委一职，也见过太多如周宁这般的参赛选手。
比试一旦失利就不依不饶，恨不得从上到下质疑整个香道大会。
香道大会发展百年，历经多重改革，自有其一套严密章程。
考生守则、考题标准、评委人选、评判依据......
方方面面都经过深思熟虑。
大会允许有根据的质疑，而不是无理取闹。
时间过去很快，在场不少制香师完成制香，验香台附近大排长龙。
结果和周宁一样，他们呈上来的香物都不合格，且无一例外。
有了周宁这个例子在前，再无制香师质疑大会的公正性，各自灰溜溜的返回制香方桌。
“这是第一百个制香失败的的制香师了吧。”
“到底怎么回事？一个合格的都没有吗？”
“谁知道有什么猫腻呢！”
......
观礼百姓又忍不住七嘴八舌，导致场中的制香师压力倍增，有的人本来端着托盘准备前去验香，当下也犹豫起来。
上百人制香不合格？
还是在有香方的前提下。
此事实在怪异！
“虚惊一场，我还以为球球和怀安要输了呢。”凉亭内，瞧得验香台附近人群四散开来，陈大妞长出一口气。
能走到第二场比试的参赛者，都是香道一途心性坚韧的制香师，一次失败对他们而言算不了什么，于是所有人干脆放弃炼制好的成品香物，准备重新炼制。
在此之前，首先要做的就是找到问题出在何处！
香方？
香料？
亦或两者都有问题。