清道光二十三年，江南暑气反常。自入伏以来，百草镇已有月余未曾落过一滴雨，镇外的溪沟缩成了细细的水线，河底的鹅卵石晒得发白，连岸边的杨柳都蔫头耷脑，叶子卷成了细筒。正午的日头毒得像泼了火，石板路烫得能煎熟鸡蛋，镇民们本该躲在屋里纳凉，此刻却纷纷涌向镇东头的济世堂，一个个面色蜡黄、步履踉跄，不少人还捂着肚子弯腰干呕，空气中弥漫着一股说不清的酸腐气味。
“孙掌柜，救救我家娃儿！”一个中年汉子抱着昏迷的孩童，膝盖一软就跪在了济世堂门槛前，“昨晚还好好的，今早起来就高热不退，上吐下泻，现在连眼睛都睁不开了！”
济世堂掌柜孙玉国穿着绫罗长衫，手里摇着折扇，脸上却没了往日的得意。他捻着山羊胡，眉头拧成了疙瘩，看着堂内挤得水泄不通的病患，额头上沁出了一层冷汗。这三日来，百草镇已经病倒了二十余人，症状大同小异：先是头痛欲裂，接着上吐下泻，重则高热昏迷，连他自己都摸不清是何病症。
“都别急！都别急！”孙玉国清了清嗓子，努力摆出镇定的模样，“此乃暑热引发的疟疫，古方有云‘常山治疟’，我这就配药，保准药到病除！”
站在一旁的跟班刘二立刻附和，嗓门大得能传遍半条街：“各位乡亲放心！我家掌柜可是熟读《本草纲目》的名医，常山治疟那是祖传的方目，保管你们吃了就好！”说着，他颠颠地跑进后堂，抱出一筐干枯的常山根茎，哗啦啦倒在柜台上。
孙玉国拿起一根常山，故作高深地掂了掂：“这常山乃是上等药材，性子烈，治疟最是管用！只是剂量得足，方能压住疫毒！”他一边说，一边拿起戥子抓药，却全然不顾常山“有毒性，需严控剂量”的古训，只想着多抓药多赚钱。
刘二手脚麻利地包药，嘴里还不停吆喝：“一剂见效，两剂痊愈！十文钱一包，童叟无欺！”镇民们病急乱投医，纷纷掏钱买药，一时间济世堂内人声鼎沸，孙玉国看着银钱流水般进账，嘴角都快咧到耳根了。
与此同时，镇西头的百草堂却一片沉静。掌柜王宁正坐在案前，翻阅着泛黄的《本草经集注》，眉头紧锁。他年约三十，身着素色长衫，面容清俊，眼神沉稳，手里握着的毛笔悬在纸上，迟迟没有落下。
“哥，你快看！”妹妹王雪端着一碗刚做好的凉豆腐，急匆匆跑了进来，额头上带着薄汗，“镇东头都乱成一锅粥了，孙玉国那家伙用常山给人治疟，好多人吃了药不仅没好，反而吐得更厉害了！”
王宁抬眼看向妹妹，接过凉豆腐放在一边。这凉豆腐是王雪的拿手好戏，用一种名为“凉粉叶”的灌木叶子揉汁，混合米浆煮沸冷却而成，口感滑嫩，清热解暑，是百草镇人夏日最爱吃的小吃。只是此刻，他哪里有心思品尝。
“常山虽能治疟，但药性峻烈，剂量稍重便会引发呕吐、腹泻，”王宁沉声道，“孙玉国只知照搬古方，却不懂辨证施治，这般胡乱用药，只会加重病患的病情。”
妻子张娜端着一杯凉茶走过来，轻轻放在王宁手边：“方才李婶来报，说她男人吃了济世堂的药，上吐下泻了大半天，现在连站都站不起来了。这疫症来势汹汹，咱们不能坐视不管啊。”
王宁点点头，目光重新落回《本草经集注》上，手指在书页上缓缓滑动。忽然，他的目光停在了一行文字上：“腐婢，气作腐臭，土人呼为腐婢，治疟如常山，而性稍缓。”
“腐婢……”王宁喃喃自语，脑海中忽然闪过一个念头，“我记得张娜你做凉豆腐用的凉粉叶，是不是也叫豆腐木？叶子揉碎了会有股淡淡的腐味？”
张娜愣了一下，随即点头：“是啊，那叶子确实有股怪味，所以才有人叫它臭常山。怎么，这叶子还能治病？”
“《本草经集注》记载，腐婢味苦微辛，性寒，归肝、大肠经，能清热解毒，主治疟疾、泄泻、痢疾，”王宁眼中闪过一丝亮光，“这疫症乃是热毒内蕴所致，腐婢清热解暑、解毒止泻，正好对症！而且它药性比常山温和，不会像常山那般伤人脾胃。”
就在这时，门外传来一阵喧哗，孙玉国带着刘二，大摇大摆地走进了百草堂。孙玉国瞥了一眼案上的《本草经集注》，嘴角勾起一抹嘲讽：“王掌柜，都这时候了还在死读书？我看你还是早点关门歇业吧，免得耽误了乡亲们的病情。”
刘二跟着起哄：“就是！我家掌柜的常山已经治好了好几个病人，王掌柜要是有本事，也拿出点真东西来啊！”
王宁站起身，神色平静：“孙掌柜，常山药性峻烈，你这般不加节制地使用，只会害人害己。治病救人，当辨证施治，而非照搬古方。”
“哼，说得比唱得好听！”孙玉国冷哼一声，双手叉腰，“我看你就是嫉妒我生意兴隆！今日我把话撂在这，要是你百草堂能治好这疫症，我孙字倒着写！”
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刘二立刻接话：“我也赌！要是王掌柜有辙，我把益生堂的药臼都啃了！”他拍着胸脯，一副胸有成竹的模样，却没注意到自己的袖口沾了不少常山粉末，引得旁边的王雪偷偷捂嘴笑。
王宁看着两人嚣张的模样，并未动怒，只是淡淡道：“医者仁心，我并非要与你打赌。只是希望你能慎用常山，莫要再加重病患的痛苦。”
孙玉国不以为然，甩了甩袖子：“多说无益！咱们走着瞧！”说完，带着刘二扬长而去，临走时还不忘踢了一下百草堂的门槛。
看着两人的背影，王雪气得鼓鼓的：“哥，你就该让他们见识见识凉粉叶的厉害！等咱们治好了疫症，看他们怎么兑现承诺！”
王宁微微一笑，目光坚定：“放心，是金子总会发光。张阳药师，林婉儿，随我进山采药！”
护道者林婉儿一直沉默地站在角落，闻言立刻上前一步，拱手道：“遵命，王掌柜。”她身着劲装，腰间佩着一把短刀，眼神锐利，一看便知身手不凡。
张阳药师也点点头，收拾好药篓和采药工具：“腐婢多生于溪沟两侧的灌丛中，如今天干，咱们得往深山里走一段才能找到。”
王雪急忙道：“哥，我也去！我认识凉粉叶，还能帮你们带路！”
王宁思索片刻，点头同意：“好，你跟我们一起去，路上注意安全。张娜，你留在堂内，照顾前来就诊的病患，若有脾胃虚寒的病人，先给他们煮点生姜红糖水暖暖胃。”
“放心吧，我知道了。”张娜点头应下。
当下，王宁、王雪、张阳药师和林婉儿四人，背着药篓，拿着工具，朝着镇外的深山走去。正午的日头依旧毒辣，但他们的心中却充满了希望。他们知道，这场与疫症的较量，才刚刚开始；而那看似不起眼的凉粉叶，即将在百草镇掀起一场不小的风波。
出了百草镇，往西南走约莫五里地，便是连绵起伏的青石山。此时的青石山褪去了春日的苍翠，草木在烈日炙烤下略显枯焦，唯有溪沟两侧的灌丛依旧透着几分生机。王宁一行人沿着干涸的溪床前行，脚下的鹅卵石被晒得发烫，踩上去如同踩着烙铁，没走多远，每个人的额头上都沁出了豆大的汗珠。
“哥，这鬼天气也太热了！”王雪撩起裙摆扇着风，脸蛋红得像熟透的苹果，“咱们要找的凉粉叶，真的在这深山里吗？”
王宁擦了擦额头的汗，指着前方一道潺潺流淌的山涧：“腐婢喜阴湿，多生于溪沟两侧的灌丛中，且偏好微酸至酸性土壤。你看那片坡地，排水良好，又有树荫遮挡，正是腐婢生长的绝佳环境。”
众人顺着他手指的方向望去，只见山涧旁的阴坡上，果然生长着一片茂密的灌木。那些灌木高约两米，幼枝上覆盖着细密的柔毛，单叶对生，叶片呈卵状披针形，边缘带着不规则的粗齿，正是王雪平日里用来做凉豆腐的凉粉叶。
“找到了！真的是凉粉叶！”王雪欣喜地跑过去，伸手想摘一片叶子，却被张阳药师急忙拦住。
“慢着！”张阳药师扶了扶鼻梁上的眼镜，郑重道，“腐婢新鲜叶片虽可药用，但直接用手采摘时，部分人可能会引发接触性皮炎。咱们还是戴上手套，用剪刀采摘为好。”
林婉儿早已从行囊中取出帆布手套和剪刀，分发给众人：“张药师说得对，深山之中草木复杂，谨慎为妙。”她动作麻利地戴上手套，拿起剪刀，精准地剪下一片片鲜嫩的腐婢叶，放入身后的药篓中。她的动作干脆利落，仿佛多年的采药经验早已刻入骨髓。
王宁也戴上手套，一边采摘一边讲解：“你们看，这腐婢叶揉碎后会有淡淡的腐味，这也是它‘腐婢’之名的由来。它的花呈淡黄色，二唇形，果实是紫色的核果，不过现在正是花期，果实还要等些时日才能成熟。”
王雪好奇地揉碎一片叶子，凑近鼻尖闻了闻，立刻皱起了眉头：“果然有股怪味，难怪有人叫它臭常山。不过这么不起眼的叶子，竟然能治疟疫，真是神奇。”
“万物皆有其用，”王宁笑道，“这腐婢味苦微辛，性寒，既能清热解毒，又能止泻治疟，虽名声不及常山响亮，药效却温和稳妥，正是此次疫症的对症之药。”
就在众人专心采摘腐婢叶时，不远处的灌木丛后，探出两个脑袋，正是孙玉国派来的刘二和另一个跟班。刘二眯着眼睛，看着百草堂一行人忙碌的身影，压低声音道：“大哥，他们果然在采那破叶子！孙掌柜说了，一定要给他们找点麻烦，不能让他们顺利把药带回去！”
另一个跟班挠了挠头：“二哥，咱们怎么给他们找麻烦啊？要不，把他们的药篓偷偷扔掉？”
“你傻啊！”刘二拍了一下跟班的脑袋，“他们人多，咱们根本靠近不了。我听说这深山里有不少蛇虫，咱们不如把石头扔到草丛里，惊走蛇虫，吓吓他们！”
说完，刘二捡起一块石头，使出浑身力气，朝着王宁等人附近的草丛扔去。“砰”的一声，石头落在草丛中，惊得几只蚂蚱跳了出来，却连一条小蛇的影子都没见到。
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