光绪二十七年的秋老虎格外蛮横，日头把青石镇的石板路晒得发烫，连风卷过街角都带着股焦糊气。百草堂的黑漆木门虚掩着，门楣上"但愿世间人无病，何愁架上药生尘"的木刻楹联，被晒得褪了色，却仍透着股沉静的药香。
王宁正坐在柜台后的梨木桌前，左手按脉，右手捻着三指长的银簪——那是他诊脉时的习惯，簪尾刻着的"百草"二字被摩挲得发亮。他穿件月白杭绸短衫，领口袖口都浆洗得挺括，只是右肘处磨出了块浅白，那是常年伏在药案上翻药材磨的。对面坐的是粮户李老栓，脸憋得像颗紫皮洋葱，手按在肚子上直哼哼，汗珠子顺着松弛的腮帮子往下滚，打湿了粗布短褂。
"王掌柜，您给瞅瞅，这肚子胀得跟揣了个冬瓜似的，吃啥都不香，"李老栓喘着气，"对门孙老板给的'开胃丸'，吃了就跑茅房，拉得我腿都软了，可这胀劲儿一点没减。"
王宁松开手指，指尖沾了点李老栓的汗，他没擦，反倒凑近闻了闻，眉头微蹙："您秋收后，是不是顿顿吃新碾的小米面窝头？"
"可不是嘛！今年收成好，家里囤了几缸新米，老婆子顿顿蒸窝头，说嚼着香"
"问题就出在这儿。"王宁起身走到药柜前，拉开最底层的抽屉。那抽屉里码着些淡黄圆粒，比小米稍大，颗颗饱满，断面露着雪白的粉。他捏起一粒递过去："这是谷芽，粟米发了芽晒透的，专消米面积食。您这是脾胃被新米撑着了，运化不动，得用它慢慢调，不能靠泻药硬通。"
李老栓捏着谷芽对着光看，嘟囔道："这不就是发芽的谷子？孙老板说这玩意儿当药是糊弄人"
话没说完，门外突然闯进来个穿宝蓝短打的小伙计，是对门济世堂的，手里举着串鞭炮，咋咋呼呼喊："都来看啊！济世堂新到的开胃神药，一钱银子一包，吃了立马见效！"话音刚落，鞭炮"噼里啪啦"炸开，烟子飘进百草堂，呛得李老栓直咳嗽。
王宁的妹妹王雪从后堂掀帘出来，手里还攥着把铜镊子，镊子尖夹着片刚挑拣出来的霉谷芽。她梳着条油亮的大辫子，辫梢系着块青布，布角沾着点褐色的药渍——那是炮制何首乌时蹭的。"孙玉国又来捣乱！"她把霉谷芽往案上一拍，"前天我去药材行，看见他收了批发了霉的谷芽，用硫黄熏了熏就当新药卖！"
王宁没动怒，只是把抽屉推回去，锁上铜锁："让他闹。"他转身往药碾子旁走，那碾子是块青石凿的，边缘被磨得溜光，他舀了半碗谷芽倒进去，手臂肌肉微微起伏，碾子"咕噜咕噜"转起来，谷芽的清香混着药柜里的当归、陈皮味儿，慢慢压过了鞭炮的硝烟。
"哥，咱们的谷芽不多了。"王雪跟过来，声音低了些，"库房里只剩小半袋，刚才李大叔这单，再卖两三位就没了。"
王宁停下碾子，额角沁出层薄汗，他用搭在肩上的白布擦了擦："去趟城西老张家的粟田，他家的粟米饱满，发的芽才好。让张阳跟你去，带上竹筛和晒席，咱们自己采了回来发。"
"现在？"王雪看了看窗外，日头正毒，"这时候去田里，能热晕过去。"
"越热越好。"王宁碾着谷芽，语气笃定，"粟米要在日头足的时候收，水分少，发芽时不容易霉。你让张阳多带些水，注意别碰伤了穗子。"
正说着，门外的鞭炮声停了，孙玉国摇着把檀香扇踱进来。他穿件簇新的黑绸马褂，袖口镶着金边，手指上戴个翡翠扳指，晃得人眼晕。"王掌柜，听说你用谷芽治病？"他扇着扇子，风里带着股劣质香粉味，"我这儿有批好货，比你的芽子饱满，给你算便宜点？"
王宁瞥了眼他身后的刘二狗，那汉子背着个麻袋，麻袋缝里漏出些谷芽，颜色发乌，还沾着泥。"孙老板的好意心领了，"王宁把碾好的谷芽塞进纸包，"只是我这百草堂的药，得自己炮制才放心。"
孙玉国"嗤"了声，扇子往手心一拍："不就是发了芽的谷子？还当是什么宝贝。乡亲们，你们可别被他骗了，这玩意儿在田里随便能捡一大把！"
街上渐渐围了些人，有几个交头接耳，显然被说动了。王宁的妻子张娜这时从后院出来，她刚给晒药的竹匾翻了面，素色布裙上沾着些干草。她手里端着个白瓷碗，碗里是刚熬好的汤药，冒着热气，散着淡淡的甜香。
"各位叔伯婶子，"张娜声音清亮，却不张扬，"这是用谷芽、麦芽和小米熬的汤，大家尝尝。"她舀了勺吹凉，先递给李老栓，"您试试，是不是比泻药舒服？"
李老栓喝了口，眼睛一亮："哎？这汤甜甜的，喝下去肚子里暖暖的，不那么胀了！"
张娜笑着说："谷芽甘温，就像给脾胃添柴火，慢慢烧，把积食化了。孙老板的药是泼冷水，看着痛快，其实伤了底子。"她抬手把鬓角的碎发别到耳后，露出手腕上串着的药香珠串，那是用苍术、白芷磨粉做的，驱蚊又提神。
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孙玉国的脸青一阵白一阵，刘二狗在他耳边嘀咕了句，他突然提高嗓门："哼，嘴皮子厉害有什么用？有本事让大家看看，你的谷芽是怎么来的！别是从田里捡的陈谷子滥竽充数！"
王宁放下药包，突然笑了："好啊。明天一早，我带大家去粟田，亲眼看看谷芽是怎么采、怎么发的。"他转向王雪，"去备车，多带些竹筐。"
王雪眼睛一亮，转身就往后院跑，辫梢的青布在门框上扫了一下，留下道浅痕。张阳背着药篓从外面进来，篓子里装着刚采的紫苏叶，见这阵仗，挠了挠头："师父，这是要去哪儿？"
"采粟米，发谷芽。"王宁拿起墙角的草帽，帽檐下露出双沉静的眼睛，"让乡亲们看看，咱们百草堂的药，每一粒都来得干净实在。"
孙玉国看着他们忙碌的身影，扇子摇得更快了，翡翠扳指在阳光下闪着冷光。他突然朝刘二狗使了个眼色，两人悄没声地退了出去，街角的阴影里，不知藏着什么算计。而百草堂里，王宁正把碾好的谷芽仔细包好，递给李老栓，纸包上还印着个小小的"草"字印章，那是他父亲传下来的，印泥是用苏木和朱砂调的，红得沉静。
回到百草堂时，日头已爬到竹檐顶上。王宁指挥着把粟穗倒进后院的石碾盘，张阳推着碾子转圈，石碾"咯吱咯吱"啃着穗子，金黄的粟粒混着细碎的秸秆落下来，王雪蹲在旁边用筛子细细筛着，筛出的粟粒堆在竹匾里，像堆碎金子。
"哥，这粟米得淘几遍？"王雪扬起脸问，额前的碎发被汗粘在脸颊上，她抬手抹了把，倒抹出道灰印子。
王宁正用布巾擦着竹匾上的霉斑——那是去年梅雨季节没留神留下的，他头也不抬地答："三遍。第一遍去浮尘，第二遍淘掉瘪粒，第三遍用温水浸，让粟粒喝足水。"他放下布巾，拿起粒粟米对着光看，"记住，水不能太烫，就像咱们洗手的温度，烫了芽就闷死了。"
张娜端来个粗瓷盆，盆沿豁了个小口，是她陪嫁时带的，用了快十年。"我烧了温水，"她试了试水温，"正好。"
王宁把筛好的粟米倒进盆里，水刚没过粟粒，泛起层细白的泡沫。他伸手进去搅动，粟粒在指间打着转，瘪粒和草屑浮上来，他随手捞出来扔掉。"发谷芽最讲究干净，"他对围过来看的村民说，"就像养娃娃，得勤换衣裳，不然要生病的。"
李老栓蹲在旁边，吧嗒着旱烟袋："王掌柜，这芽得发几天？我家那口子也等着用呢。"
"三天。"王宁捞起一把粟米，水珠顺着指缝往下滴，"今天泡一天，明天铺在竹匾里，盖上湿布，后天就能冒白芽了。"他转头对张阳说，"去把东厢房的火炕烧起来，温度控制在二十来度，太冷了芽长得慢，太热了容易烂。"
张阳应着跑了，王雪却突然"哎呀"一声，指着竹匾边缘："哥，你看这几粒是不是坏了？"那几粒粟米颜色发暗，上面还带着小黑点。
王宁捏起来看了看，眉头一紧："是被虫蛀了，赶紧挑出来。"他拿过一把小镊子，"发芽前必须把这些坏粒捡干净，不然一颗坏的能染坏一锭。"
正挑着，门外传来车马声，药材商人钱多多掀着马车帘探进头来，他穿件藏青缎面马褂，手里把玩着个算盘，笑道："王掌柜，听说你收了好粟米，我来凑个热闹。"
王宁起身迎出去："钱老板怎么有空过来？"
"嗨，别提了，"钱多多跳下马车，露出双沾着泥的云纹靴，"昨天在孙玉国那儿订了批谷芽，今早看他那狼狈样，我就知道货不地道，赶紧退了。"他往院里瞅了瞅，"你这粟米确实不错，匀我点？"
王宁指着竹匾里的粟米："钱老板要多少？不过得等发成芽才行，我这儿的规矩，生粟米不卖。"
"懂懂懂，"钱多多搓着手笑，"就信你的炮制功夫。我那药铺最近也来不少食积的客人，正缺谷芽呢。"他凑到水盆边，闻了闻粟米的味道，"嗯，一股清甜味，比孙玉国那带霉味的强百倍。"
说话间，张阳从东厢房跑出来，脸熏得黑乎乎的："师父，炕烧好了，温度刚好！"
王宁点点头，让王雪把泡好的粟米捞出来，铺在垫着棉布的竹匾里，厚度刚好没过指节。"记住，每天早晚各洒一次水，布要保持湿润，但不能积水。"他边铺边教，"芽长到半寸就够了，太长了养分就跑芽尖上了，得在芽刚冒白、根须像细银丝的时候晒。"
钱多多看得认真，突然指着墙角的铡刀问："这是铡谷芽用的？"
"正是。"王宁拿起铡刀比划了一下，"晒透的谷芽要铡成小段，方便煎药时出味。但不能铡太碎，不然药渣里都是碎末，浪费了。"他放下铡刀，刀身映出他沉静的脸，"钱老板做药材生意多年，该知道'炮制虽繁必不敢省人工'的道理。"
钱多多脸上的笑容淡了些，叹了口气："实不相瞒，我前几年也图省事，收过机器轧的谷芽，看着整齐，药效却差远了。还是你们这样手作的地道。"他从马车上搬下包东西，"这是我从南方带的陈皮，送你入药，算谢你教我认谷芽。"
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