"走，再去一趟倪家，看看能不能寻着点什么。"张希安说着，粗布官靴碾过青石板路，发出细碎的声响。身后四个捕快衙役忙不迭跟上，腰间铁尺与皂隶令牌相撞，叮当作响。

    只留下王开副捕头站在原地，望着众人远去的背影，喉结动了动，最终只是狠狠啐了口唾沫，骂道："假清高！"唾沫星子在晨光里划出半道银弧，很快被穿堂风卷散。

    倪家院门虚掩着，张希安抬步跨进去时，正撞见倪湖波的母亲扶着门框踉跄。老妇人鬓角沾着草屑，青布衫前襟浸着未干的泪痕，见了官差便扑过来，枯树皮似的手攥住张希安的皂隶服下摆："大人呐，我家虎子我儿啥时候能归家？哪怕就剩把骨头，让我给他砌口薄棺也行啊！"

    张希安蹲下身，伸手虚扶老妇人颤抖的脊背："您先稳当些，倪湖波的事儿我必定查个水落石出。"他瞥见院角竹筛里晾着半干的艾草，墙根堆着几捆喂鸡的秕谷，堂屋供桌上供着碗清水，水面浮着片发蔫的荷叶——这户人家日子过得一般，却还算干净。

    "这几日他吃些什么？"张希安从袖中摸出块桂花糖，塞给缩在门后偷看的小娃。那孩子盯着糖块眨了眨眼，刚要接，被奶奶一把拽进怀里，小脑袋重重磕在门框上，"哇"地哭出声。

    “倪湖波的娃？”张希安问道。

    “不是，是我大儿子的娃娃，我那苦命的小儿子，也没留个后，就走了。。。。。”倪母又哭了起来。

    “速速回话！”衙役高声道。

    倪母抹了把泪，指甲深深掐进掌心："我儿前几日刚回来。这些日子早饭在家吃，我熬的南瓜粥，配半碟腌萝卜。可晌午、夜里他总说铺子里事多，跟城西长虹饭庄的掌柜混得熟，顿顿都在外头吃。我劝过他，说外头油水大，伤脾胃，他就是不听！"她说着又哽咽起来，"上回我去饭庄找他，见他跟个穿绸衫的胖子坐窗边，桌上摆着盘红焖蹄髈，油汪汪的我就说他，他倒恼了，摔了筷子说'娘你懂什么'！"

    "那饭庄具体在何处？"张希安掏出块帕子擦了擦被小娃抓皱的衣袖。

    "城西头，过了青石拱桥再往南走两三百步，门楣上挂着块金漆匾额，'长虹饭庄'四个大字还是请县学先生写的。"倪母吸了吸鼻子，"我们庄户人难得下馆子，就去年秋收后，他爹托人从苏州捎回块苏绣，我想着给虎子做身新衫子，才跟邻居家婶子去吃过一回。那饭庄的糖醋鲤鱼做得地道，虎子从小就爱吃"

    张希安点了点头，转身对衙役道："去长虹饭庄。"

    一行人穿过青石板铺就的长街，日头渐高，街边卖糖葫芦的老汉正出摊，竹篾上的红果在晨风里摇晃。待拐过街角，远远便见着三间朱漆门面的饭庄，门楣上"长虹饭庄"四字果然金光锃亮，檐下挂着两盏大红灯笼，灯笼上"酒菜"二字红得透亮。门前行人往来，有挑担的菜农，有挎篮的妇人，还有几个穿短打的汉子，显然是饭庄的帮工，正往门口搬着整箱的绍兴黄酒。

    "呀，这不是张大人！"大堂掌柜正拿着块抹布擦柜台，抬头见着张希安，脸上立刻堆起笑纹，抹布往肩上一搭便迎上来，"您老今日怎么得空来我这小店？可得多坐会儿，小的让厨房给您炖锅老母鸡！"

    张希安笑着摆手："老板客气了，本官是来查案的。"他瞥见掌柜腰间挂着的鎏金算盘，珠串上还沾着几点油星，"听说倪湖波常来你这儿用饭？"

    "哎呦我的爷！"掌柜拍着大腿直叹气，"倪小哥那可是我们店里的常客，从前几年到今儿个，少说也有百八十回了。他跟我们东家朱掌柜是同乡，论起来还得叫一声表叔，他倒是好命，有了个好岳丈——"

    "张大人问你话呢。东拉西扯作甚？"边上衙役不耐烦道。

    旁边跑堂的小伙计提着铜壶过来，壶嘴还冒着热气。

    "要不咱们先上楼说话，我让人这就去备茶点？。"掌柜笑道。

    张希安闻言点点头。

    跟着掌柜上了二楼雅间，推开门便闻见一股子檀香味。靠窗摆着张酸枝木圆桌，墙上挂着幅"松鹤延年"的中堂画，画轴边缘已经泛了黄。掌柜朱黄山搓着双手在主位坐下，又忙不迭让张希安坐上首："大人您瞧，我这破店连个像样的茶具都没有，就用这粗瓷碗凑合着。"

    张希安端起茶盏，见碗沿有几道细细的裂纹，茶汤里漂着两片陈茶，倒也不挑剔："朱掌柜这生意倒是红火。"

    "托您的福，托您的福。"朱黄山赔着笑，"如今这清源县县，谁不知道您张大人，那可是少年英才啊！"他说着，突然压低声音，"不过大人，您问倪小哥莫不是出了什么事？"

    张希安放下茶盏，指节在桌面上轻轻叩了两下："倪湖波死了。"

    话音未落，朱黄山的笑容便僵在脸上。他张了张嘴，喉结动了动，端起茶盏的手微微发抖，茶水溅在桌布上，晕开个深褐色的圆斑："死死了？啥时候的事儿？咋死的？"

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    "昨儿早上，死在自家床上。"张希安盯着朱黄山的反应，"他平日里可有什么仇家？或者在饮食上有没有什么特别的？"

    朱黄山搓了搓脸，强笑道："倪小哥性子还好，虽然为人处世有些不尽人意，但也没什么要他命的仇家吧？至于吃的"他掰着手指头数起来，"他最爱吃我们店的红焖蹄髈，说是肥而不腻；还有那西湖醋鱼，非得要现杀的活鱼；再就是对了，他每月十五总要点盘桂花糖藕，说是他娘做的糖藕没这味儿。不过平日里他最喜吃药膳。要么就吃些反季的稀罕菜。"

    "他一般坐哪个位置？"张希安追问。

    "就靠窗这桌！"朱黄山指向窗边的位置，"他说坐这儿能看见街景，图个敞亮。上回他还跟我抱怨，说这窗户纸该换了新的，大洞小洞，让他受了风吹。还说若是得了风寒，得我出钱给他看病——"他突然顿住，"大人，您是说他这毛病跟案子有关？"

    张希安没接话，起身走到窗边。楼下街市热闹，卖梨膏糖的敲着铜钹，说书的正讲到"武松醉打蒋门神"，惊得檐下的麻雀扑棱棱乱飞。他望着对面糖葫芦摊的竹篾架，突然问道："倪湖波最近可曾跟什么人来过？"

    朱黄山挠了挠后脑勺："前儿个晌午，倒是有个穿青衫的瘦子来找他，俩人在楼上雅间坐了小半个时辰。那瘦子我瞅着面生，像是外乡人，说话带点山西口音。"

    "可曾听见他们说些什么？"

    "隔着楼板哪能听见？"朱黄山摇头，"不过那瘦子走的时候，倪小哥送他到门口，我瞅着那瘦子往他手里塞了个布包，鼓囊囊的，像是银子。"

    楼下突然传来跑堂的吆喝："三位客官，您要的酱牛肉、炸春卷、西湖醋鱼，来喽——"油星子溅在铁盘上，发出"滋啦"一声响。张希安转身看向朱黄山，目光如刀："朱掌柜，你这儿的菜，可曾出过什么岔子？"

    "岔子？"朱黄山愣了愣，随即笑出声，"大人说笑了，小的这后厨有王大厨掌勺，他跟着御厨学过手艺，选材都是当天清晨从城郊菜农手里收的，鸡鸭鱼肉都是活的，绝无半点儿差池！上个月县衙里的捕快老爷还来检查过灶台，连个老鼠洞都没找着——"

    "那倪湖波最后一次来用饭，是哪天？"

    "前儿个夜里。"朱黄山掰着指头算了算，"前儿个是三月十五，他说要吃糖藕，我让后厨特意蒸了，还加了桂花蜜。他跟那青衫瘦子坐这儿吃到亥时三刻，才摇摇晃晃出门。我当时还跟跑堂的说，这倪小哥怕是又喝多了，瞧着脚步虚浮的。"

    张希安沉默片刻，突然问道："他那天穿的什么衣裳？"

    "青竹布的直裰，新得很，可浆。"朱黄山回忆道，"对了，他出门时我还提醒他，夜里凉，把外衫披上。他摆了摆手，说'不碍事'，然后就往巷口去了。"

    楼下突然传来孩子的哭闹声，一个妇人追着跑堂的骂："你当我稀罕你这破糖葫芦？我家娃吃了你家的，上吐下泻的，你给我说个明白！"朱黄山的脸色微微发白，刚要起身，被张希安抬手止住。

    "朱掌柜，今日就到这儿。"张希安整理了下衣袖，"若想起什么，随时来县衙找我。"他走到门口又停住，回头道，"对了，你方才说倪湖波每月十五吃糖藕？他上个月十五，可曾来过？"

    朱黄山想了想："上个月十五他没来。"

    “为何不来？”张希安问道。

    “嗐，大人，这客人来不来我这里吃饭，我也不知道啊。毕竟咱们开门做生意的，也不能强拉着人进店，这不成了强买强卖了嘛。”朱黄山笑着回答。

    张希安点点头，确实是这么个道理。

    “走，去张家。”张希安说道。

    言罢，又领着人去往张家。

    这张家自然比不得张希安的家。但是也是座三进三出的宅子。看得出来，主人家还是富裕的。

    张希安的皂靴刚踩上张家门前的青石台阶，门房老头便从藤椅里弹了起来。那老头枯瘦如柴，脖颈却诡异地前伸着，活像只窥伺腐肉的秃鹫。"大人您里边请！"他堆着笑搓手，浑浊的眼珠却往西厢房方向瞟——那里隐约可见朱漆描金的药柜，柜门半掩着，飘出缕缕腥苦的药味。

    衙役王五突然劈手夺过老头手里的铜盆，盆里半瓢清水泼在门槛上，溅湿了老头褪色的皂靴。"放肆！"王五的皂隶服下摆沾着泥浆，"知县大人亲临，轮得到你这贱奴支使？"他故意将"贱奴"二字咬得极重，惊得檐下偷食的麻雀扑棱棱飞走。

    张希安眯眼打量着门房。老头腰间挂着把黄铜钥匙，钥匙串上系着枚褪色的平安符，符纸边缘焦黑蜷曲，像是被火舌舔舐过。看得出来已是年代久远之物

    "张员外好大的派头。"张希安故意将"员外"二字念得绵软，像条毒蛇吐着信子，"倒插门的女婿死了，连块麻布都舍不得？"

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