火车轮轨摩擦的最后一阵震颤消散在站台时，赵受益抬眼望去，青灰色的站台上空无一人。风卷着几片枯叶掠过铁制灯柱，发出细碎的沙沙声，远处巡逻兵的靴底敲击地面的脆响有节奏地传来，却不见任何官服身影上前。

    “倒是清净。” 他掸了掸常服下摆的褶皱，眼角余光瞥见暗处几个护卫隐去的衣角 —— 这些顶尖高手的气息比影子还淡，寻常人近不了三尺之内。李星群不安排迎接，反倒合了他的心意，若是摆开仪仗，倒真成了游山玩水的闹剧。

    赵新兰紧随其后，指尖无意识地摩挲着腰间玉佩。她前日给李星群传信时，特意在信末画了只衔着密信的青鸟 —— 那是他们在五台县时约定的暗号，示意需瞒住旁人却不必瞒他。此刻见站台这般光景，便知李星群是懂了她的意思。

    刘仲甫踏上站台石板的瞬间，便觉脚下冰凉坚硬，与寻常青砖截然不同。他低头细看，砖缝间嵌着的银白金属条在灯光下泛着冷光，忍不住弯腰用指尖刮了刮：“这是…… 铁？竟用铁镶砖缝？” 话音未落，便被陈旸拽了拽衣袖 —— 远处几个推煤车的工人正投来好奇目光，哪有朝廷大员当众蹲看地砖的道理？

    一行人沿着路灯指引的方向前行，街道上的行人对他们这身半官半民的装扮毫不在意。有个扎着双丫髻的小姑娘举着从赵受益身边跑过，糖丝蹭到他的袍角，留下点黏腻的甜香。赵受益非但没恼，反而望着那姑娘消失在霓虹里的背影，嘴角勾起抹浅淡的笑意。

    整整一日巡视，从炼焦厂看通红的铁水浇铸模具，到纺织厂瞧木机吞吐棉纱，再到学堂听孩童背诵 “天地玄黄”，赵受益始终未发一语，只在看到女学生算算术时，让李助取来算盘亲自核对了一遍。直到暮色漫过宾馆的玻璃幕墙，他才在顶层套房的露台上驻足。

    露台的铸铁栏杆凉得刺骨，赵受益扶着栏杆俯瞰全城，灯火已如星河般铺开。最亮的是工厂区，高炉的红光映得半边天发暖；次之是学堂与市集，暖黄灯火里透着人间烟火；唯有西南角一片昏黑，像被墨汁泼过的留白。

    “徽柔，这是什么？” 他指着窗台上那盏台灯，乳白玻璃罩里的光芒比宫灯亮十倍，连灯罩上雕的缠枝纹都看得一清二楚，只是偶尔会微微闪烁，在墙面上投下晃动的光斑。“比蜡烛亮堂多了，就是这忽明忽暗的，晃得老眼有些花。”

    赵新兰正给铜壶添水，闻言回眸笑道：“这叫电灯，是用电照亮的。” 壶嘴流出的热水在玻璃杯中腾起白雾，与灯光交织成朦胧的光晕。

    “电？” 刘仲甫手里的茶盏 “当啷” 撞在托盘上，他猛地转向赵新兰，花白的眉毛竖了起来，“公主说的，莫非是天上闪电的电？那东西能劈开千年古树，烧穿石砌庙宇，怎能关在这玻璃罩里？” 他下意识地后退半步，仿佛那台灯下一秒就要炸开。

    “就是闪电的那个电。” 赵新兰拿起台灯底座的黄铜开关，轻轻一拧，灯光便暗了些，“只不过李星群琢磨出法子，让它的威力小了许多，温顺得像家养的猫儿。”

    陈旸抱着琴瑟的手指猛地收紧，琴弦发出声闷响：“就算威力小了，那也是天神之力啊！李星群竟能借来？” 他望着那盏灯，忽然觉得指尖发麻 ——《礼记》里说 “雷击为天怒”，此刻却有人把 “天怒” 关在玻璃罩里照明，这简直是要颠覆他毕生所学。

    “不是借的，是自己发的。” 赵新兰噗嗤笑出声，走到书架前抽出本《格物初论》，翻到画着齿轮的那页，“只是现在技术还不成熟，发出来的电大半都浪费了，父皇看见的闪烁，就是电压不稳闹的。” 她指着图上的铜线圈，“就像摇辘轳打水，摇得快水就急，摇得慢水就缓，这电也一样。”

    赵受益凑近看那图纸，齿轮咬合的纹路画得比工部的营造图还精细。“原理倒不复杂。” 他摸着下巴沉吟，“就像闪电劈焦树木，电会生热。这灯泡里的钨丝是种耐烧的金属，通电就发热发光，和蜡烛烧棉芯一个道理，不过是把煤油换成了电。”

    “父皇说得是。” 赵新兰点头，“只是这钨丝金贵得很，一根头发丝细的就值半两银子。而且电这东西邪性得很，去年李星群调试发电机时，不小心被电线扫到，当场就倒在地上抽搐，半天才缓过来。”

    赵受益的目光忽然亮了：“这技术不错，若是能带回开封……” 他话没说完，便被自己的咳嗽打断 —— 身为天子，怎能觊觎臣子辖地的技艺？可一想到夜里看奏折时，蜡烛总把字映得昏昏沉沉，又忍不住舔了舔干涩的嘴唇。

    “徽柔啊，” 他转过身，语气里带了点不易察觉的恳求，“朕的年纪大了，眼神越发不济。你身为朕的宝贝女儿，忍心让朕晚上还对着昏蜡烛看那些蝇头小楷吗？”

    赵新兰望着父亲鬓边的银丝，心里早软了半截：“儿臣明日便去问星群。只是这钨丝灯确实不稳，方才您也看见了，总爱闪。”

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    “那也比蜡烛强！” 赵受益哈哈笑起来，笑声震得窗棂轻颤，“蜡烛还怕风呢，这灯隔着玻璃罩，多大的风都不怕。” 他忽然指向西南角那片黑暗，“不过徽柔，那一片黑黢黢的是什么地方？”

    赵新兰脸上的笑意淡了些：“那是张茂的地盘。” 她走到地图前，用指尖点着西南坊的位置，“此人原是大同府的旧吏，当年萧骨作乱时便占了西南坊，这些年靠着筑篱笆、设关卡，硬是把那片地方变成了独立王国。绑架百姓，不让百姓到东城来，李星群顾忌西城的百姓没有直接对他们下手，这几年也在想办法。” 她顿了顿，声音沉了些，“前几日还有人来报，说他暗地里招兵买马，怕是没安好心。”

    赵受益的手指在栏杆上轻轻敲击，节奏与远处火车的汽笛声莫名合拍。“朕知道了。” 他忽然道，“你去跟星群那孩子说一声，明日让他到这里来见朕。”

    “是，父皇。” 赵新兰屈膝行礼，耳坠上的珍珠在灯光下划出道柔和的弧线。

    “都累了，早些歇着吧。” 赵受益挥了挥手，转身走向内室。经过那盏电灯时，他特意停了停，看着钨丝在玻璃罩里发出柔和的光晕，忽然想起李星群在五台县时说过的话 ——“好东西不该藏着，得让天下人都能用得上”。

    窗外的风卷着几片雪花掠过玻璃，电灯的光芒却依旧安稳。刘仲甫望着那片光晕，忽然觉得袖中《论语》的纸页，似乎没有往日那般沉重了。陈旸则对着灯光调了调琴弦，发现这光亮下，连最细的丝弦都能看得分明，倒省了许多眼力。

    夜色渐深，宾馆的灯火与全城的星河交融在一起。唯有西南坊那片黑暗，像头沉默的兽，伏在繁华边缘，等待着即将到来的破晓。

    晨光刚漫过宾馆的玻璃幕墙，李星群已站在套房门外。檐角的冰棱滴着水，在青石板上洇出小小的水痕，他拢了拢官袍下摆，听见屋内传来铜盆碰撞的轻响 —— 想来是赵受益正在洗漱。

    “进来吧。” 门内传来略显沙哑的嗓音，带着晨起的慵懒。

    李星群推门而入时，正见两个内侍捧着铜盆退下，赵受益披着件月白棉袍坐在镜前，铜镜里映出他半白的鬓发，却丝毫不显龙钟。看见李星群独自进来，老人嘴角当即漾起笑意：“不错不错，看来你是懂朕的。这微服私访要是闹得满城皆知，倒成了笑话。”

    李星群心里暗叹昭姬料事如神，面上却嘿嘿一笑，抱拳躬身：“都是陛下平日教谕有方，微臣不敢居功。”

    “教谕？” 赵受益对着铜镜调整玉冠，语气里带了几分追忆，“从你二十二岁金榜题名，到如今该有十七年了吧？男子逢九祝寿，你这四十岁的人，倒比当年在金銮殿上瞧着沉稳多了。” 他转过身，目光扫过李星群，“吃过早饭了？”

    “回陛下，微臣已用过。”

    赵受益挑眉，指尖在案上的茶盏轻点：“说吃过了，那便是吃过了。不然朕可要治你个欺君之罪。” 他忽然摆手，“今日叫你来，没什么军国大事，就当君臣闲聊。”

    李星群一愣，刚要应声，却听赵受益又道：“总低着头做什么？难不成还怕朕吃了你？这般拘谨，可没法好好下棋。”

    “是，陛下。” 李星群缓缓抬头，目光不经意扫过赵受益的面庞 —— 这一看心头猛地一震。寻常七十岁老人眼底早该蒙着一层浊雾，可赵受益的眼瞳亮得惊人，像是淬了晨露的寒星。更让他心惊的是那股生气，从老人宽松的棉袍下透出来，沛然如少年，绝非暮年之人该有的气象。他毕竟是百草谷出身，精研医理，看得出这是气血充盈到极致的征兆，不由得暗暗咋舌。

    “发什么怔？” 赵受益笑骂一声，冲外间扬声道，“仲甫，摆棋！”

    刘仲甫应声而入，手里捧着个乌木棋盒，棋盘铺开时，黑子白子落在盒中发出清脆的碰撞声。“陛下常说要讨教棋艺，今日正好。”

    赵受益捋着胡须看向李星群，“听说你年轻时候得到仲甫指点？”

    “只是蒙师父不弃，教过几日基础。” 李星群连忙欠身，“这几年政务繁忙，怕是早把棋谱忘光了，在陛下面前班门弄斧，实在汗颜。”

    “无妨无妨。” 赵受益已捻起一枚黑子，指尖在棋盘上悬了悬，“朕也是个臭棋篓子，正好凑一对。”

    “陛下说笑了。” 李星群执白子应着，眼角余光瞥见赵新兰端着茶盏站在一旁，她冲他悄悄眨了眨眼，像是在示意放松。

    落子声清脆，没一会儿棋盘上便布下数十子。赵受益忽道：“你们都下去吧，让徽柔留下。”

    刘仲甫与内侍们应声退下，房门合上的瞬间，屋内的气氛陡然变了。赵受益捏着棋子的手指停在半空，目光沉了沉：“星群啊，当年朕下旨让你拜李师师为干娘，你可知其中缘由？”

    李星群心头一凛，垂首道：“臣…… 臣愚钝。”

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