铅灰色的云层低垂，仿佛触手可及，海风裹挟着咸腥的湿气扑面而来，让人喘不过气。经过五天的颠簸，李星群等人驾驶的蒸汽船缓缓停靠在密州港口。锈迹斑斑的船锚沉重落下，“咚” 的一声惊起几只盘旋的海鸟，它们发出嘶哑的鸣叫，扑棱着翅膀飞向灰暗的天空。港口边的木桩上缠绕着破碎的渔网，在风中无力地飘荡，岸边堆积着腐烂的鱼骸，散发着刺鼻的恶臭。
展筠迫不及待地扒着船舷张望，只见密州城墙高大坚固，墙皮剥落处露出斑驳的砖石，仿佛一道道狰狞的伤疤。城门处百姓往来不断，脚步匆匆，脸上带着难以掩饰的紧张与惶恐，时不时警惕地打量四周。相较南边沦陷区，这里虽还维持着基本的秩序，却也弥漫着一股风雨欲来的压抑气息。
李星群第一个走下船，靴底踩在湿漉漉、滑腻腻的石板码头上，发出沉闷的声响。潮湿的空气里，弥漫着一股若有若无的硝烟味。他抬头看了看城楼上那面被海风吹得猎猎作响的大宋旗帜，边角已经破损，微微松了口气，可眉间的忧虑却并未消散。白飞扛着行李跟在后面，嘟囔道：“可算到了，这一路晃得骨头都快散架了。” 话音刚落，一阵狂风呼啸而过，卷起地上的尘土，迷得人睁不开眼。
李三娘走下船时，特意整理了一下腰间的马家软剑，金属剑柄在阴沉的天色下泛着冷光。她的目光不自觉地朝着南边眺望，那里的天空被厚重的乌云笼罩，黑压压一片，仿佛预示着不祥。南边是沦陷的区域，也离她心心念念的凤翔府更近了一步，想到家乡，她的眼神中闪过一丝焦虑与牵挂。苏南星则低头清点着药箱里的药材，木箱在摇晃中发出吱呀声，她的动作格外谨慎，确保在接下来的行程中能应对突发状况。
赵新兰拿出密报确认了一番，纸张在风中微微颤动，她的指尖被冻得有些发红。随后，她招呼众人：“此地暂时安全，我们稍作休整，打听些消息再继续赶路。” 一行人朝着城门走去，街道两旁的店铺大多半掩着门，偶尔有店家探出脑袋张望，又迅速缩回去。他们的身影渐渐融入密州城往来的人流之中，在这压抑的氛围下，显得渺小又坚定。
一行人朝着城门走去，街道两旁的店铺大多半掩着门，偶尔有店家探出脑袋张望，又迅速缩回去。他们的身影渐渐融入密州城往来的人流之中，在这压抑的氛围下，显得渺小又坚定。
在街角的一处破庙前，李星群等人遇到了一群衣衫褴褛的流民。其中一位白发苍苍的老者蜷缩在墙角，眼神空洞地望着远方。李三娘心下不忍，上前蹲下身子，从怀中掏出几块干粮递了过去：“老人家，这方腊的军队…… 离密州城究竟还有多远？”
老者颤颤巍巍地接过干粮，嘴唇哆嗦着：“不远了，不远了…… 也就两日的脚程。” 他浑浊的眼中泛起泪花，“密州城能撑到现在，不过是因为方腊那贼子急着往开封去，瞧不上咱这小城。可徐州…… 徐州那边正打得昏天黑地，大启的军队和方腊的人，已经对峙好些日子了。”
展筠听得脸色发白，忍不住问道：“那徐州…… 守得住吗？” 老者只是摇头，不再言语，只是一个劲地啃着手中的干粮，仿佛那是他活下去的唯一希望。
李星群眉头紧锁，心中暗自盘算。徐州若失，京城开封危在旦夕。他看向赵新兰，只见她也正望着自己，眼神中满是忧虑。
烛火在密州客栈的木桌上明明灭灭，李星群的手指反复摩挲着云莘兰赠予他的玉佩，目光灼灼地盯着地图上徐州的标记：“大师姐孤身一人在徐州指挥，方腊击伤南疆毒人来势汹汹，我必须去看看！“
苏南星 “嚯” 地站起身，药箱里的银针随着动作叮当作响。她一把扯过地图，指尖重重按在徐州：“你疯了？去徐州的路早被方腊的眼线盯死，沿途都是‘烈火军’设下的关卡！” 她突然扯开李星群的衣襟，露出尚未愈合的刀伤，“上次海战的伤还没好全，你是想让云师姐看到你躺在担架上被抬进徐州城？”
赵新兰将温热的药碗推到李星群面前，玉镯轻叩桌面发出清响：“你不过宗师境，那边已经陨落了不少的绝顶境武者，你过去做什么的？反而是京兆伊府危在旦夕，齐人的火器已经攻破了两道城门。五台县的本部兵马有你亲自训练的重骑兵，只有他们能和北齐人骑兵较量，你不去五台县去徐州城凑什么热闹？”
李星群猛地挥开药碗，褐色药汁泼在地图上，晕开大片污渍：“那徐州的百姓呢？大师姐殚精竭虑，难道要看着她孤立无援？” 他抓起佩剑，剑柄上云莘兰亲手雕刻的莲花纹路硌得掌心生疼，“我就算当先锋探路，也能为徐州军提供情报！”
苏南星冷笑一声，抄起药箱便往门口走：“好，你去！等你把命丢在半路，看谁去救凤翔府，谁去守住永兴军路！你难道忘记纳福客栈的那几位了？难道救援京兆伊府影响你为国家处理了？” 木门被狠狠摔上，震得墙上的油灯剧烈摇晃。赵新兰望着李星群倔强的背影，轻轻叹了口气。
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赵新兰望着苏南星离去时震得摇晃的油灯，烛泪顺着铜盏蜿蜒而下，在桌面上凝成暗红的痂。她缓步走到李星群身后，见少年固执地攥着佩剑，指节泛白如冬日冻僵的枯枝，不由得轻叹一声：“星群，我知道徐州过了睢阳便是开封，你担心大师姐，也忧心京城安危。” 她的指尖轻轻抚过地图上徐州到开封的蜿蜒线条，如同触碰着看不见的伤痕。
李星群猛地转身，眼中血丝密布：“新兰，你看这密报。” 他抓起案头被药汁浸湿的纸张，字迹在晕染中仍透出惨烈 —— 徐州城外，方腊麾下的 “烈火军” 以火油攻城，云莘兰率领的守军已伤亡过半。“
“正是因为局势险峻，才更要分清轻重缓急。” 赵新兰按住他颤抖的手腕，玉镯的凉意透过皮肤沁入，“你仔细想想，齐国的铁骑已踏破京兆伊府三关，若放任他们长驱直入，永兴军路腹背受敌，届时徐州也将失去后援。” 她抽出另一封密报，火漆印上残留着暗红血迹，“西凉人暗中与齐国勾结，他们的火器营已在岐山布防，这才是眼下最致命的威胁。”
窗外突然炸响一声闷雷，豆大的雨点砸在窗棂上。李星群盯着地图上京兆伊府与徐州的标记，仿佛能看见两地同时燃起的战火。他想起云莘兰教导他练剑时的严厉，又想起凤翔府李三娘得知家乡危在旦夕时的绝望，喉结剧烈滚动：“可大师姐……”
“相信她。” 赵新兰的声音坚定如铁，“云师姐能成为征南元帅，靠的不只是陛下的器重。她手中握着我们尚未知晓的底牌 —— 别忘了，她是天下第一炼药师，那些能在瞬间焚毁千军的火器，无敌的毒人，说不定她早有破解之法。” 她顿了顿，压低声音：“而我们，此刻最该做的是以五台县的重骑兵为锋，斩断齐国的攻势。只要守住永兴军路，朝廷便能腾出手，与徐州守军两面夹击方腊。”
李星群的佩剑 “当啷” 坠地，他扶住桌沿，仿佛瞬间被抽走了全身力气。雨声渐急，冲刷着密州城的残垣断壁，也冲刷着少年满腔的热血与冲动。许久，他弯腰拾起玉佩，将冰凉的玉体温进掌心：“好，我们即刻北上。但新兰姐，若徐州有失……”
“不会有失。” 赵新兰的目光望向南方。
李星群攥着衣角站在苏南星门前，指节因用力而泛白。门内传来捣药的声响，一下又一下，敲得他心慌。深吸一口气，他抬手叩门，声音沙哑：“姐姐，是我。”
门开的瞬间，苏南星看清他通红的眼眶，眉头微皱，侧身让出一条缝：“想通了？” 屋内药香浓郁，陶炉上的药罐咕嘟作响，蒸腾的热气模糊了墙上晾晒的草药。
“对不起。” 李星群盯着地上的药渣，记忆如潮水般涌来。十二岁入门时，师父展禽待他如亲子，手把手教他握剑，在他练剑受伤时细心包扎。可十五岁那年的雨夜，一切都变了。展禽将他单独叫入密室，掌心传来的内力带着诡异的灼热感，“这是本门秘传心法”，师父眼中闪烁的狂热，与平日的慈眉善目判若两人。
直到师母王异那一次在和百草谷交流战斗的时候发现。那天，王异拽着他冒雨出逃，踩着泥泞穿过荆棘丛生的山路，在断崖边的茅屋前，师母指着剑隐前辈说：“从今日起，他才是你真正的师父。” 李星群至今记得王异转身时决绝的背影，以及展禽站在山门前，那道逐渐模糊的身影。
在隐士高人门下的三年，李星群日夜苦练。十八岁那年，他带着满身伤痕与对江湖的迷茫下山，从此踏上新的征程。只是每当夜深人静，他总会想起西华山的晨钟暮鼓，想起师父师母，心中满是眷恋与难以言说的恨意。
“不该冲动要去徐州，只是一想到大师姐” 李星群的声音发颤，指甲深深掐进掌心。
“所以现在怕回京兆伊府？” 苏南星突然打断他，将捣药杵重重搁在石臼里，“渭州近在咫尺，西华山派就在那里，你是怕见到曾经的师门？”
李星群后退半步，撞得身后木架上的药瓶叮当作响。他弯腰去捡滚落的药罐，喉结上下滚动：“近乡情更怯，不敢问来人。” 指尖抚过罐身陌生的纹路，这与西华山派特有的云纹截然不同，更让他想起离开师门时，王异塞给他的那枚玉佩，上面刻着 “正道” 二字，如今还贴身藏在怀中。
苏南星望着少年低垂的脑袋，突然想起三年前在谷中初见时，他也是这般倔强又脆弱的模样。那时的李星群背着一把长剑，眼神中满是对未来的迷茫与坚定。她转身从木箱底层翻出个油纸包，甩在桌上：“哭丧着脸做什么？这是密州买的桂花糕，本来给三娘带的，先便宜你了。”
糖霜在烛火下泛着微光，李星群喉咙发紧。苏南星向来如此，从不直说关心，却总能在最要紧处递来温暖。他抬头时，正撞见对方别开脸整理药箱的动作，瞥见她耳尖泛红：“明日寅时出发，要是再犯浑”
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