他并非毫无惧意。
实则龙威之下，他早已汗透重衫。
生死于他不过寻常，纵使刀斧加颈亦能面不改色。
可他惧怕毕生筹谋就此夭折。
如今的番邦外交司，不仅统辖着往来诸国的要务，更在周边十余小国埋下了暗桩。那些明为商贾的属下，凭大明子民身份与贩运的奇珍异宝，早已与当地权贵暗通款曲。
这些棋子不仅为衙门输送着源源白银，更捎回各国机密要闻。凭借这些情报，道衍得以洞悉番邦虚实，更精心编织着蛛网般的谋略。
这些蛮夷小国不似中原王朝底蕴深厚，在金银与话术攻心下，其朝堂争斗宛如儿戏。有时只需稍加撩拨，便能令其政局动荡。若他愿意，一纸书信便可掀起血雨腥风。
这般执掌他国命脉的快意，令他沉醉不已。
可今日触怒天颜，多年心血恐将付诸东流。
他怎能不惧？
回首望向巍峨宫阙，道衍再次拭去额间冷汗，暗自决断：
‘往后面圣之事，还是交由胡大人周旋为妙。’
‘唯有他与陛下患难之交，方能应对这开国雄主。’
‘贫僧这等包藏祸心之人，合该永堕幽冥。’
掸了掸衣袖，他终是转身迈向宫门。
且将杂念抛却，案牍劳形去罢！
“诸位借光——当心磕碰——”
“稀奇玩意儿应有尽有——”
“招募短工——要吃苦耐劳的——”
此起彼伏的吆喝声在街巷间流转。
胡大老爷倚在客船栏杆上，眯着眼睛欣赏码头上此起彼伏的叫卖声，脸上堆满了惬意的笑容。
这才是他梦寐以求的热闹场景。
整日闷在应天城里，实在无趣得紧。
瞧，这才刚到几百里外的苏州，氛围就截然不同了。
待马车行李都搬运妥当，胡荣前来禀报："老爷，一切准备就绪，可以上岸了。"
"走吧。"
胡大老爷最后瞥了眼喧嚣的码头，随着胡荣迈步下船。
车厢里，娜娜和秋月早已安静候着。见老爷上车，两人立刻凑上前。
"老爷，咱们能在苏州待几日？"娜娜眨着大眼睛问道，"都说苏州最是繁华，我们姐妹想好好见识见识呢！"
望着兴致勃勃的娜娜，再看看默不作声却满眼期待的秋月，胡大老爷无奈摇头："明日我得会见知府，应酬怕是要耗上一整天。你们若想逛，自己去吧，记得带上随从和锦衣卫。"
娜娜闻言喜出望外，搂住老爷就在脸上亲了一口："老爷最好了！"
这举动似乎触动了素来腼腆的秋月，她偷偷瞄了老爷一眼，迅速凑上去也啄了一下，随即羞得满脸通红。
"哟？"胡大老爷打趣道，"咱们老夫老妻的，怎么亲一下反倒害羞了？"
秋月把发烫的脸蛋埋进手心，娜娜笑着解围："老爷别逗她了，这丫头见生，能在马车里这样已经很勇敢啦！"
谈笑间，马车穿过苏州城的街道，最终停在一座气派的宅院前。
"老爷，孙大人准备的府邸到了。"
胡大老爷撩开车帘，望着眼前的宅子感叹："孙铭阳倒是舍得下本钱，这般宅院可非比寻常啊。"
胡大老爷抬眼望去，一扇黑漆铜钉大门映入眼帘，门楣上悬着"迎春园"的金字匾额。
最令人震撼的是两侧高耸的白墙，绵延不绝，竟望不到尽头。
这般规模，显见园子占地极广。
"小的孙府管家孙道，拜见相爷！家主未能亲迎，还望相爷恕罪。"
胡大老爷正打量着这座即将入住的园子，一位随胡荣等人从码头赶来的中年男子恭敬行礼。
胡大老爷挑了挑眉："哦？你是孙铭阳府上的？"
"那老夫问你，这宅子是盐商的产业，还是海商的？"
孙道闻言面色一僵，讪笑两声，却不敢作答。
显然这问题即便知晓答案，他也不敢贸然回应。
胡大老爷不以为意地挥挥手："罢了，回头我亲自问孙铭阳便是。"
"开门吧，先安顿下来再说。"
孙道如蒙大赦，连忙引路入内。
安顿行李这等琐事自然无需胡大老爷费心。
他背负双手，悠然跟在孙道身后，细细品鉴这座造价惊人的园林。
江南富庶果然名不虚传。
园中一景一物皆见匠心，图案纹样出自能工巧匠之手，花草树木尽是异地珍品。
看似朴实无华，却处处透着奢靡。
这种内敛的奢华，让胡大老爷暗自咂舌：这园子怕是耗费不赀。
行至后院，景致更胜前庭。
江南湿润的气候滋养着满园奇花异草，假山流水相映成趣。
"好一处江南园林！"
"单看这后院景致，至少耗银五万两！"
胡大老爷一眼便道破玄机。
孙道听得后背发凉：这位相爷的眼力，未免太过精准。
简单巡视一圈后，胡大老爷终于回到正房歇息。
后院正房中，胡大老爷的行装早已拆开，整齐地铺陈在床榻上。
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胡荣正指挥着几名陌生的仆役，将胡大老爷箱中的物件一一取出。
他迫不及待想在老爷面前露一手新学的茶艺。
总该让老爷好好歇息才是。
这苏州之行，日子还长着呢！
孙府管家孙道此刻有些心神不宁。
胡大老爷的名号，他早从自家老爷口中听过无数次。
可那些传闻终究只是耳闻，难免让人凭空添些想象。
唯有亲眼所见，方知何为大明丞相！
孙道赶忙躬身行礼：“胡相可还有吩咐？”
胡大老爷随意摆手：“给你家老爷带个话，今晚让他私下过来一趟。”
“有些话，在衙门反而不便开口。”
“明白？”
孙道岂会不懂，当即领会深意。
“不知胡相是否方便让老爷陪您用晚膳？”
胡大老爷眉梢微挑：“你这管家倒是周到。”
“不敢当胡相夸赞！”
“就冲你方才这话便当得起！叫他来吧。”
三言两语间，胡大老爷便定下了本地知府的行程，还是令其主动登门。
二人皆不觉有何不妥。
孙道又问：“小的可否为您备桌新鲜席面尝尝？”
胡大老爷略作思索，瞥他一眼：“多备几桌。”
“这些锦衣卫随我同来，吃你们一席也无妨。”
孙道顿时冷汗涔涔，只得连连应声。
见胡大老爷再无吩咐，他缓缓退下，随即快步离开迎春园报信去了。
听着远去的急促脚步声，胡大老爷毫不意外。
若对方无此反应，反倒奇怪。
他朝身旁招招手：“娜娜、秋月，随老爷走走。”
“先瞧瞧这园子。”
“人家可是耗了重金心思布置的。”
“这般景致，多少人一辈子都无缘得见呢！”
娜娜与秋月早对这园子充满好奇，闻言欣然跟上。
苏州城的园林之精妙，远超两位女子与胡大老爷的想象。毕竟这几位都曾在皇宫内院生活过，何等模样自然心中有数。可眼前这园子竟比皇家园林还要讲究，分明是用真金白银堆砌出的匠心独运。如此景致若不细细品味，岂非辜负此行？
孙管家乘着马车火急火燎赶到府衙时，车辕尚未停稳便纵身跃下，踉跄几步才勉强站稳。他顾不得整理衣冠，草草应付着沿途衙役的问候，步履匆匆直闯后衙。在大明官制中，府衙既是办公之所，也是知府宅邸。前院处理公务，后院便是孙铭阳一家的居所。
此刻孙知府正身着官服端坐正堂，批阅各县呈上的公文。听闻急促脚步声抬头，见是孙道这副狼狈模样，不禁蹙眉呵斥："成何体统！究竟何事？"
孙道不敢耽搁，躬身禀报："老爷，那胡相身旁随行的竟是锦衣卫！"话音未落，孙铭阳指节骤然发白，公文在掌中皱作一团。他目光如炬盯着孙道："将你与胡相接触的始末，事无巨细道来！"
"是！"孙道略作回忆，从码头迎接到偶然听闻锦衣卫身份的经过娓娓道来。孙铭阳闭目凝神听完，后背深深陷入太师椅中。良久，忽然睁眼长舒一口气："无妨！此乃胡相释放的善意，正应了本官先前判断——实乃吉兆！"
孙道听到老爷这番话，略显迟疑地望着他。
"老爷就这么信任胡爷？"
"谨慎些总归没错。"
孙铭阳并不觉得管家的提醒有何不妥。
作为孙家多年的心腹，孙道与主家本就是休戚与共的关系。
此刻的孙铭阳已然想通，恢复了往日运筹帷幄的知府气度。
"孙道你有所不知，以胡相如今的地位，早就不屑耍弄手段了。"
"若真要对付我，何须这般迂回？"
孙铭阳脸上挂着笑，语气里却透着几分苦涩。
"别看他总是一副和善模样。"
"骨子里和陛下一样，都是说一不二的主！"
"只不过身为臣子，他的霸道藏得更深些。"
"真要拿捏我，不过三言两语的事。"
"到那时，怕是求告无门啊！"
"所以胡相这是借你之口，让我安心当好这个东道主。"
孙道闻言倒吸一口凉气。
这里头竟有如此深意？
是夜，苏州第一酒楼"清风楼"的伙计们提着食盒穿梭不息，迎春园顿时热闹非凡。
胡大老爷尝了口"葵花大斩肉"，满意颔首，对着便装而来的孙铭阳笑道：
"怎么？"
"你那管家回去没吓着你吧？"
孙铭阳手中筷子一顿，苦笑着拱手：
"下官谢过胡相。"
胡大老爷随意摆摆手，目光在席面间游移。
"这回出来主要是散心，尝尝各地风味。"
"在应天府闷久了，总要透口气。"
"你且宽心，只要不闹出乱子，自然平安无事。"
"可要是有人不长眼撞到我面前"
"那就怪不得旁人了。"
话说得虽重，孙铭阳反而舒展了眉头，起身郑重作揖：
"铭阳谨记胡相教诲！"
胡大老爷漫不经心地挥挥筷子。
"得了！"
"来苏州纯粹是图个新鲜，你我相识多年，该知我性子。"
"不过这三年你在苏州的政绩，正好趁此机会瞧瞧。"
“还是那句话，真要出了事，可怨不得旁人！”
孙铭阳闻言不再多言。
说再多也是徒劳。
胡大老爷的态度已经摆明了。
人家不过是来苏州游玩，顺带办趟公差罢了。
本就没打算为难谁，彼此相安无事便好。
可偏偏有人不识相，非要借着胡大老爷的手来整治这位府台大人。
既然如此，胡大老爷自然要出手。
而且必须一出手就彻底摁死这位府台。
否则岂不显得胡大老爷无能？
话虽说得绝情，但孙铭阳明白，胡大老爷已是给足了他面子。
单凭这一点，这盐商的宅子就没白借。
想到这儿，孙铭阳忽然记起安排在应天城的眼线传来的消息，心中一动。
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