钦差税监魏金的仪仗，是在一个阴雨蒙蒙的清晨，如同一条巨大的黑色蜈蚣，悄无声息地爬进扬州城的。
没有鸣锣开道，没有官府迎接。
只有三百名身穿飞鱼服、腰挎绣春刀的锦衣卫，面无表情，步履整齐，带着一股从京城诏狱里浸透出来的、深入骨髓的血腥和煞气，护卫着那顶由十六人抬着的、巨大的黑色官轿。
整个扬州城，仿佛被这股无声的杀气扼住了喉咙，瞬间失声。
街边的百姓纷纷跪倒，连头都不敢抬。原本繁华的街道，安静得落针可闻。
魏金，这位当今万历皇帝身边最信任的太监之一，九千岁的心腹，就用这样一种雷霆万钧的方式，宣告了他的到来。
而他的手段，比他的仪仗，要狠一百倍。
入城的第一天，魏金甚至没有去府衙歇脚。
他直接命人，从城中最有名的三家百年老字号商铺——“庆余堂”药铺、“孙记”绸缎庄和“满江楼”酒楼，随机抽调了三本去年的旧账。
然后，就在众目睽睽之下，他只用了不到半个时辰，就从那三本看似完美的账册里，找出了十几处“账目不清，款项不明”的漏洞。
他甚至没有给三位在扬州城德高望重、富甲一方的东家任何辩解的机会。
“拖出去。”
官轿里，只传出了这三个字，声音尖细，却冰冷得不带一丝感情。
“按新法，凡账目不清，意图偷逃税银者，杖责三十，查封家产，以儆效尤！”
“不——！冤枉啊！钦差大人冤枉啊！”
三位平日里养尊处优、受人敬仰的老掌柜，像三条死狗一样被锦衣卫拖到街心，被按在冰冷的雨地里，当众扒下裤子，露出了养得白白胖胖的屁股。
“啪！”
“啪！”
“啪！”
浸了水的牛皮板子，带着风声，一下又一下，狠狠地抽在皮肉上！
皮开肉绽的声音，混杂着三位老掌柜那从一开始的求饶，到后来的惨叫，再到最后气若游丝的呻吟，像一记记重锤，狠狠地砸在每一个围观商人的心上。
三十杖打完，人，早已昏死过去，只剩下半条命。
魏金的官轿，自始至终，连帘子都未曾掀开一下。仿佛碾死这三只扬州城里最大的“蚂蚁”，对他来说，不过是弹了弹指甲上的灰尘。
这血淋淋的一幕，像一场瘟疫，瞬间将最极致的恐惧，散播到了扬州城的每一个角落！
完了！
这个钦差，是个不按常理出牌的疯子！是个油盐不进的活阎王！
他根本不是来要钱的，他是来要命的！
当晚，扬州商会的紧急会议上，愁云惨淡，哀鸿遍野。
几十个富商巨贾，再无半分平日里的体面，一个个面如土色，急得如同热锅上的蚂蚁。
“怎么办？到底该怎么办啊？我的账本比孙掌柜的还要乱十倍，这要是被查到，我……我全家都得死啊！”
“送钱！快！我们大家凑钱！凑一百万两！不！三百万两！我就不信，这天底下还有不爱钱的官！”
“没用的！你没看到吗？他连问都没问，直接就打！他这是杀鸡儆猴，这是要拿我们的人头，来立他的威啊！”
“天要亡我扬州商界！天要亡我啊！”
绝望的哭喊声，和歇斯底里的争吵声，混成一团，让整个望江楼都仿佛变成了一个即将沉没的、载满了末日囚徒的破船。
然而，在这片混乱与恐慌的海洋中，却有一个人，是一座孤岛。
沈素心，独自一人，坐在最角落的位置。
她面前的桌上，没有山珍海味，只有一杯早已凉透的清茶。
她没有看那些急得快要上吊的商人，只是气定神闲地，望着窗外那片被风雨吹打得波涛汹涌的江面，仿佛眼前这场足以让所有人倾家荡产的危机，与她毫无关系。
她的镇定，与周围那末日降临般的恐慌，形成了极其鲜明、也极其刺眼的对比。
终于，商会会长，一个年过花甲的白发老者，像是抓住了最后一根救命稻草，踉踉跄跄地跑到她面前，带着哭腔问道：
“沈……沈盟主！您……您怎么还坐得住啊！这天大的祸事就在眼前，您倒是给大伙儿，拿个主意啊！”
他这一问，所有人的目光，都“唰”的一下，聚焦了过来。
是啊，他们怎么忘了！
眼前这位，才是真正的定海神针！
或许，她真的有办法？
在所有人期盼、怀疑、好奇的目光中，沈素心终于缓缓地放下了茶杯。
她站起身，清冷的目光，环视全场。
然后，她用一种平静到近乎冷酷的、却又清晰无比的声音，说出了一句让全场瞬间安静下来的话。
“诸位，这么着急，是在商量着，该怎么给钦差大人送钱吗？”
众人面面相觑，不敢作声。
沈素心却笑了，那笑容里，带着一丝毫不掩饰的鄙夷。
“没用的。”她淡淡地说道，“你们以为他缺钱吗？他缺的，是功绩。是能让他回到京城，向皇帝和九千岁交差的，一份独一无二的、震慑天下的功绩。”
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“而我们的人头，就是他最好的功绩。”
一句话，如同一盆冰水，浇灭了所有人心中最后一丝侥幸。
那老会长抖着声音问道：“那……那依盟主之见，我们……我们岂不是……死路一条了？”
“不。”沈素心摇头。
她的声音陡然拔高，带着一股石破天惊的、逆流而上的决绝！
“他要立威，他要杀鸡儆猴。那我们就反其道而行之。”
她看着所有人，一字一句，清晰地宣布：
“明日一早，我汪家，将大开中门，张贴告示。”
“自请钦差大人，第一个，公开审计我汪家所有的账目！”
“轰——！”
整个望江楼，像是被一颗无形的炸弹，当场引爆！
所有人都用看疯子、看傻子一样的眼神，死死地盯着沈素心！
“什么？！”
“疯了！沈盟主疯了！”
“别人躲都来不及，她……她竟然要自己把脖子伸到刀口下去？！”
“这是自杀！这是带着整个汪家去送死啊！”
面对所有人的质疑和惊呼，沈素心脸上，没有半分动摇。
她那双清澈的眸子里，燃烧着一股名为“自信”的、熊熊的烈火！
她要赌！
赌她亲手建立的“三栏账法”是无懈可击的！
赌她对“一条鞭法”的理解，是超越这个时代的！
更要赌，她能用这一场豪赌，彻底奠定自己在这江南商界，无可撼动、说一不二的女王地位！
她再次开口，声音不大，却如同一柄重锤，狠狠地砸在每一个人的心上，让他们所有的质疑，都烟消云散！
“我不仅要请钦差审计。”
她环视全场，眼中闪烁着一种气吞山河的、属于胜利者的光芒！
“我还要请在座的各位，请全扬州的商户，明日，都去我汪家府前，做个见证！”
“我就是要让所有人都亲眼看看！”
“我汪家的账，到底有多干净！”
“我沈素心的算盘，到底有多硬！”
当晚，消息传遍了整个扬州城。
所有听到这个消息的人，第一反应都是：汪家疯了，那个沈素心，也疯了。
消息，自然也传到了城南驿站，那座被锦衣卫围得水泄不通的钦差行辕。
一间灯火通明的房间里，魏金正用一根纤细的银针，慢条斯理地剔着自己那修得圆润光滑的指甲。
一个心腹小太监，跪在地上，将白天发生的事，和沈素心在望江楼的惊人之举，一五一十地，详细禀报。
听完之后，魏金剔指甲的动作，微微一顿。
他那张敷着厚厚白粉、看不出喜怒的脸上，第一次，缓缓地，勾起了一抹极淡的、却又饶有兴味的弧度。
“有意思……”
“真是有意思的丫头。”
他放下银针，从身旁一个精致的檀木盒里，拿出了一根通体乌黑、看不出材质，却散发着森然寒气的、一尺长的短鞭。
那是宫中特制的，专门用来惩戒犯错的宫人、能轻易打得人皮开肉绽，却又伤不到筋骨的——廷杖。
他用两根手指，夹着那根廷杖，轻轻地在桌面上敲了敲，发出“笃、笃”的、令人心悸的声响。
“去，给那丫头回个话。”
他对着小太监，发出一声尖利的、如同夜枭般的冷笑。
“就说，咱家准了。”
“杂家倒要亲眼看看，明日，到底是她沈素心的账本硬……”
他顿了顿，眼中闪过一丝毒蛇般的、残忍的光芒。
“还是杂家这根从宫里带出来的廷杖，更硬！”
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