入秋的雨总带着股浸骨的凉，李萱将冻得发僵的手往袖子里缩了缩，木槌砸在湿衣上的力道却没减。浣衣局的青石板缝里积着皂角沫，混着雨水漫过脚背，冷得像冰碴子往骨头里钻。
“动作快点！”管事的张嬷嬷提着藤条走过来，鞋跟碾过李萱刚洗净的宫装，“郭宁妃的云锦裙要是误了时辰，仔细你的皮！”
李萱垂下眼睫，遮住眸底的波澜。这是她入宫的第三个月，从应天府的破庙辗转到皇宫，原以为能离朱元璋近些，却被分到这浣衣局做最苦的杂役。前世居于高位时，她何曾亲手洗过衣物？可如今指尖磨出的血泡结了痂，倒让她想起皇觉寺外那个冬天，给朱元璋洗补丁摞补丁的僧衣时，也是这样刺骨的冷。
“姐姐，歇会儿吧。”旁边的青禾偷偷塞给她半块干饼，这姑娘是上月被卖进宫的，因手脚笨总被欺负，是李萱替她挡了回张嬷嬷的藤条，从此便寸步不离地跟着，“听说今天有新米，说不定能喝上热粥呢。”
李萱咬了口干饼，粗粝的麦麸剌得喉咙发疼。她望向院墙上探出的宫檐，那里是通往养心殿的方向。十年来，她从皇觉寺到濠州，从滁州到应天府，一路追着朱元璋的脚步，可真到了这宫墙里，却连他的影子都没见过。
“发什么呆！”张嬷嬷的藤条抽在旁边的木盆上，水花溅了李萱一脸，“吕氏娘娘宫里的褥子还没晒，去把那几床搬到南墙根！”
李萱赶紧放下木槌，抱起沉甸甸的褥子往南院走。刚过月亮门，就见几个宫女围在井边争执，为首的是吕氏宫里的掌事宫女翠儿，正揪着个小宫女的头发骂：“敢偷娘娘的银簪子，搜出来看我不剥了你的皮！”
那小宫女哭得浑身发抖，怀里的衣物散落一地，露出件眼熟的素色襦裙——是马皇后宫里的样式。李萱脚步一顿，前世她与马皇后斗了半生，太清楚这位皇后的手段，她宫里的人怎会偷吕氏的东西？
“嬷嬷，这簪子许是掉在别处了。”李萱放下褥子，声音平静得像没起波澜的水，“昨儿我见翠儿姐姐在井台边梳过头，要不要再找找？”
翠儿斜睨着她，眼里满是轻蔑：“哪来的贱婢，也配插嘴？”话虽如此，却还是朝井台走去，踢翻了旁边的洗衣篮。
银簪子果然从篮底滚了出来，沾着些皂角沫。小宫女哭得更凶了，翠儿却面子挂不住，狠狠瞪了李萱一眼：“多管闲事！”甩甩袖子带着人走了。
“谢……谢谢姐姐。”小宫女抽泣着道谢，李萱认出她是马皇后宫里的二等宫女，名叫春桃。
“快回去吧，仔细误了差事。”李萱帮她拾掇起衣物，指尖触到她袖口时，摸到个硬邦邦的东西——是块雕着桃花的木牌，这是马皇后赏赐心腹的信物。
春桃脸色一白，慌忙将木牌塞进怀里，匆匆行了个礼便跑了。李萱望着她的背影，眉头微微蹙起。吕氏与马皇后虽表面和睦，暗地里却争斗不休，这次栽赃怕不是偶然。
“姐姐，你帮她干啥？”青禾跑过来，手里拿着个豁口的碗，“翠儿她们回头肯定找你麻烦。”
李萱捡起地上的干饼递给她：“吃吧，麻烦总会来的，躲不掉。”她心里清楚，这后宫就像个巨大的漩涡，哪怕是最卑微的尘埃，也迟早要被卷进去。
果然，傍晚分发口粮时，翠儿带着人堵在了浣衣局门口。她身后跟着两个膀大腰圆的婆子，手里还拿着捆麻绳。
“就是她！”翠儿指着李萱，尖声道，“张嬷嬷，这贱婢偷了吕氏娘娘的丝线，还敢顶撞我，依我看该拖去慎刑司好好审审！”
张嬷嬷捋着袖子上的肥肉，眼神在李萱身上打转。她早就看这新来的不顺眼，明明是最低等的杂役，却总透着股说不出的沉静，不像其他姑娘那样阿谀奉承。
“搜！”张嬷嬷一挥手，两个婆子立刻扑上来。
李萱站着没动，任由她们翻自己的包袱。除了几件打补丁的衣裳和半盒草药，什么都没有。翠儿不甘心，亲自上前撕扯李萱的衣襟，却扯出了她贴身戴着的玉佩残片。
“这是什么？”翠儿抢过玉佩，对着夕阳看了看，“倒像是值钱的物件，说不定是偷来的！”
李萱的眼神冷了下来，这半块双鱼玉佩是她穿越时空的凭证，是她与朱元璋唯一的念想，岂能容他人染指？她抬手去夺，却被翠儿躲开。
“还敢抢？”翠儿扬手就要打，手腕却被李萱牢牢攥住。李萱的手虽瘦，力气却不小，疼得翠儿嗷嗷叫，“反了反了！给我打！”
婆子们刚要上前，就见青禾举着根烧火棍冲过来：“不许欺负我姐姐！”她人小力微，却死死挡在李萱身前，像只护崽的小兽。
李萱心里一暖，刚想把青禾拉开，就听院外传来声厉喝：“吵什么！”
众人回头，只见个身着蟒纹宦官服的中年太监站在门口，身后跟着几个小太监，正是朱元璋身边最得力的秦忠。张嬷嬷和翠儿吓得赶紧跪下，连头都不敢抬。
秦忠的目光扫过院子，最后落在李萱身上。这姑娘穿着粗布衣裳，头发简单挽着，可那双眼睛亮得惊人，像极了皇上时常念叨的那个“皇觉寺外的小恩人”。尤其是她脖子上露出的半块玉佩……秦忠的心猛地一跳。
“秦公公，是……是这杂役偷东西，还顶撞主子。”张嬷嬷结结巴巴地解释。
秦忠没理她，径直走到李萱面前，目光落在翠儿手里的玉佩上：“这物件是你的？”
李萱点头，声音依旧平静：“是奴婢的私物。”
“还给她。”秦忠的语气听不出喜怒，翠儿却吓得赶紧把玉佩塞回李萱手里，手都在抖。
秦忠又看了眼李萱磨破的指尖，还有青禾护在她身前的样子，忽然对张嬷嬷说：“皇上刚下了旨，各宫选伶俐的宫女去御前当差，这两个就不错，收拾收拾跟我走。”
张嬷嬷和翠儿都傻了眼，怎么也想不通这两个最不起眼的杂役，竟能一步登天去御前当差。李萱也有些意外，她原想慢慢筹谋，没想到机会来得这么快。
跟着秦忠走出浣衣局时，青禾还晕乎乎的，拉着李萱的手一个劲问：“姐姐，我们真的能去见皇上吗？”
李萱望着远处巍峨的宫殿，夕阳的金辉洒在琉璃瓦上，像铺了层碎金。她握紧掌心的玉佩，那里还残留着体温。十年寻觅，一朝得入御前，这深宫之路，终于要真正开始了。
秦忠走在前面，不时回头看一眼。他想起皇上上个月还在翻找皇觉寺的旧物，想起那枚被流矢射穿的木牌，想起无数个深夜里，皇上对着星空念叨的“小恩人”。或许，这姑娘真的是老天爷派来的，是时候让皇上了却这桩心事了。
穿过长长的宫道，远远望见养心殿的灯火亮了起来。李萱的心跳忽然快了些，那个她牵挂了十年、斗了半生的男人，就在那扇门后。这一次，她不再是任人摆布的棋子，不再是百次复活的残魂，她是李萱，是来赴一场跨越时空的约定。
青禾碰了碰她的胳膊，小声说：“姐姐，你的手在抖。”
李萱深吸一口气，压下翻涌的情绪。她抬起头，月光恰好落在她脸上，映出双清亮却藏着万千故事的眼睛。
“走吧。”她轻声说，一步步朝那灯火走去。前路纵有刀光剑影，纵有权谋倾轧，她也不会再退缩。因为她知道，这一次，她离想要的安宁，离那个承诺护她一世安稳的人，终于近了。