拂晓的薄雾如轻纱般笼罩着紫荆关，将这座雄关的轮廓柔化在朦胧的晨光中。城垛上，守军士兵紧握长矛，眼睛一眨不眨地盯着关外连绵不绝的军营。那些帐篷如同雨后蘑菇般密密麻麻地铺展开来，一直延伸到视线尽头。
"看那炊烟，"一个年轻士兵低声对同伴说，声音里带着不安，"少说也有十万大军。"
他的同伴咽了口唾沫，粗糙的手指无意识地摩挲着弓弦："领兵的是萧侯爷，前几个月还在这里杀鞑子……"
"闭嘴！"一个低沉严厉的声音打断了他。守将赵之骐不知何时已站在他们身后，斑白的鬓角在晨光中泛着银光。他年近五十，面容刚毅如紫荆关的岩石，眉间的皱纹像是用刀刻出来的，每一道都记载着三十年的军旅生涯。
两个士兵立刻噤若寒蝉，挺直了腰板。赵之骐没有再看他们，而是将目光投向关外。他的手按在剑柄上，指节因用力而发白。昨夜关外百姓的呐喊声仍在他耳边回荡——"清君侧，诛奸佞！"那些声音里有老人，有妇女，甚至有孩童。他们为何会跟随萧如薰的军队？是真的相信他的大义，还是被胁迫？
"将军！"副将王焕的惊呼打断了赵之骐的思绪，"敌军有动静！"
赵之骐眯起眼睛，只见勤王军阵中缓缓驶出一队人马，约莫百余人。为首的将领未着铠甲，只穿一袭素色战袍，在晨风中猎猎作响。即使隔着这么远，赵之骐也能认出那挺拔如松的身影——萧如薰。
"弓箭手准备。"赵之骐低声命令，但并未让士兵张弓。他想先听听萧如薰要说什么。
萧如薰在距城墙一箭之地停下，抬头望向城头。晨光映照在他棱角分明的脸上，那双如鹰隼般锐利的眼睛似乎能穿透距离，直视赵之骐的灵魂。
"赵将军！"萧如薰的声音清晰地传到关墙上，洪亮如钟，不带丝毫杀气，"萧某此来，只为清君侧、诛奸佞，非为攻城略地。将军世代忠良，何必为乱臣贼子卖命？"
城墙上起了一阵轻微的骚动。赵之骐感到身后年轻将领们的目光如芒在背。他知道这些部下中有不少曾是萧如薰的旧部，对这位名将心怀敬仰。
赵之骐喉结滚动，没有立即回应。他身后一名叫李岩的年轻将领忍不住低声道："将军，萧大将军说得在理。王锡爵囚禁天子，已是人神共愤。我们为何要为这样的奸臣守关？"
"住口！"赵之骐厉声喝止，但声音里少了往日的威严。他深吸一口气，胸膛起伏，然后向关下喊道："萧大将军，末将本属于你麾下，也是奉你军命守关。没有兵部的命令，末将可不能放你过关，这也是当初的军令！"
关下的萧如薰闻言，嘴角微微上扬。他早料到赵之骐会有此一问，这正是他等待的突破口。
萧如薰从怀中取出一卷黄绢，交给身旁亲兵，"将此表射上关去！"
一支箭"嗖"地飞上关墙，稳稳插在赵之骐面前三步处的木柱上。箭羽还在微微颤动，老将已大步上前取下箭上的表章。当他展开那卷黄绢时，周围的将领都看到他脸色骤变。
表章上不仅详细列举了王锡爵十大罪状，末尾还有晋王朱敏淳和七位藩王的联署！最令人震惊的是，表章背面赫然盖着万历皇帝的私印——这是被囚禁的天子暗中送出的信物！
赵之骐双手微微发抖，转身对副将们低声道："传令各营统领，即刻来议事厅。记住，不得声张。"
当赵之骐步入议事厅时，十余名将领已等候多时。他们大多是跟随他多年的老部下，但也有几位是朝廷新派来的监军。赵之骐的目光在每个人脸上扫过，试图分辨谁可信任，谁可能是王锡爵的眼线。
"诸位，"赵之骐沉声道，将那份表章放在桌上，"萧如薰射上关来的表章，你们都看看吧。"
表章在将领们手中传阅，引发一阵阵低声惊呼。一位姓刘的监军看完后脸色铁青，猛地拍案而起："这是伪造的！王阁老忠心为国，怎会做出这等大逆不道之事？赵将军，我们必须立即向朝廷报告此事！"
赵之骐冷冷地看着他："刘监军，表章上的皇帝私印，你认为是伪造的？"
刘监军一时语塞，随即强硬道："即便如此，我们奉命守关，岂能因一纸文书就开关放行？这是叛逆大罪！"
议事厅内气氛骤然紧张。赵之骐注意到几位年轻将领已手按剑柄，眼中闪烁着危险的光芒。他必须立即做出决断。
"来人！"赵之骐突然喝道，"刘监军连日操劳，身体不适，送他回房休息！好好'照顾'，不得有误！"
四名亲兵立即上前，不容分说地"搀扶"起刘监军。后者刚要挣扎，就感到腰间被硬物顶住——那是一把出鞘的短刀。
"赵之骐，你你敢！"刘监军的声音因恐惧而尖锐。
赵之骐面无表情："照顾好刘监军，别让他'劳累'了。"等刘监军被带出后，他环视剩下的将领，"诸位，事已至此，我们必须做出选择。是继续为奸臣卖命，还是顺应天意，助萧大将军勤王？"
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一阵沉默后，副将王焕第一个站出来："末将愿追随将军！"
"末将也愿往！"
"末将听凭将军差遣！"
表态声此起彼伏。赵之骐看着这些忠诚的部下，心中一块大石落地。他转向一直沉默的李岩："李将军，你负责联络萧大将军，告诉他"老将深吸一口气，"子时，西门。"
夜色如墨，紫荆关内外一片寂静。萧如薰的大帐中烛火通明，他正与几位心腹将领研究地图。亲兵进来禀报："大将军，关内送来密信。"
萧如薰展开信笺，上面只有寥寥数字："子时，西门。"他眼中精光一闪，立即召集众将布置。
"沈大人，"萧如薰对谋士沈一贯道，"你率五千兵马埋伏在东门外，若这是诈降，你立即强攻接应。"
沈一贯点头领命。萧如薰又看向其他将领："麻将军，你带轻骑兵绕至关北，截断可能逃往京师的通路；骆将军，你部做好攻城准备，一旦有变，立即发动总攻。"
部署完毕，萧如薰披上轻甲，亲自挑选了三千精锐。这些士兵都是跟随他多年的老兵，个个能以一当十。他们衔枚疾走，如同幽灵般悄无声息地向紫荆关西门移动。
子时整，紫荆关西门在夜色中悄然打开，没有号角，没有火把，只有城门铰链轻微的吱呀声。萧如薰一挥手，三千精锐如潮水般涌入关内，未遇任何抵抗。
关城议事厅内，赵之骐已解下佩剑，双手奉上："末将愿降，只求大将军信守承诺，保全关内将士性命。"
萧如薰郑重接过佩剑，又亲手还给他："赵将军深明大义，何罪之有？何况这些本就是本督麾下将士！此剑仍归将军所有，这紫荆关依旧由将军看守！望将军助我一臂之力，共襄勤王大业！"
赵之骐没想到萧如薰如此宽厚，顿时热泪盈眶，单膝跪地："末将愿效犬马之劳！"
萧如薰扶起老将，转向地图："如今紫荆关已下，我们该考虑下一步了。"
沈一贯插话道："刚接到密报，王锡爵已调集京师所有兵力，准备负隅顽抗。但朝中大臣多有不满，尤其是一些勋贵世家，暗中派人联络我们，愿意为内应。"
萧如薰点点头："民心军心都已向我们倾斜，但京师城墙坚固，强攻仍会造成重大伤亡。"他沉思片刻，突然问道，"泰昌帝近况如何？"
在场众人面面相觑。王象乾道："据密报，小皇帝一直被软禁在乾清宫，王锡爵逼他下诏讨伐我们，但他称病不出，似乎并不配合。"
萧如薰眼中闪过一丝精光："或许，我们该给王锡爵一个'惊喜'"
与此同时，北京城内暗流涌动。
沂王府的高墙内，朱栩钧坐在窗前，望着那一方被屋檐切割的天空发呆。自从被王锡爵废黜皇位，贬为沂王，他就过着囚徒般的生活。府中仆从全是王锡爵安排的耳目，连吃饭睡觉都有人监视。
突然，窗外传来轻微的响动。朱常洛警觉地看向窗缝，只见一个小纸团滚了进来。他迅速环顾四周，确认无人监视，才捡起纸团展开。
上面只有一行小字："三日后子时，西华门。"
朱栩钧冷笑一声，将纸条凑近烛火，看着它化为灰烬。
"王锡爵，"他轻声自语，"你的末日到了。"
三日后，北京城外旌旗蔽空。萧如薰的十五万大军如潮水般涌来，在距离城墙三里处停下，形成严密的包围圈。中军大帐内，将领们围在地图前，听候最后的进攻部署。
"京师九门，我们主攻德胜、安定、东直三门。"萧如薰的手指在地图上划过，"麻贵将军率三万兵马佯攻朝阳门，牵制守军注意力。姜永荣部已绕道西山，截断王锡爵可能的退路。"
沈一贯有些担忧："大将军，我们为何不四面合围？若王锡爵从南边逃跑"
萧如薰摇摇头："《孙子兵法》云，围师必阙。若逼得太紧，守军必做困兽之斗，徒增伤亡。留一条'生路'，反而能瓦解敌军斗志。"他抬头望向帐外高耸的城墙，"更何况，我们真正的杀招在城内。"
正说着，一名亲兵匆匆入帐，附耳低语。萧如薰眼中精光一闪，挥手让众将退下，只留下沈一贯和骆思恭。
"刚接到密报，"萧如薰压低声音，"陛下已秘密联络了京营指挥使马芳，准备今夜子时在德胜门举事。皇上会设法逃出宫来，与我们会合。"
沈一贯倒吸一口冷气："这太危险了！若计划泄露"
"我已安排死士潜入城中接应，而且沂王府有我们的人，保证万无一失！侯爷，请您坐镇中军，一旦德胜门有变，立即率主力进城！"
骆思恭信誓旦旦地说道。
夜幕降临，北京城内一片死寂。往日繁华的街巷空无一人，只有巡逻的士兵举着火把来回走动。乾清宫内，泰昌帝朱常洛静静地坐在书案前，看似在批阅奏章，实则时刻留意着外面的动静。
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