陈明远蜷在破庙的残骸里，窗外的暴雨如泼如倒。他裹紧身上那件早已被雨水浸透的粗布衫，寒意仍如针般刺入骨髓。身下薄薄的稻草铺，散发出浓烈的霉味，几乎让他窒息。油灯在风中摇曳不定，豆大的灯火挣扎着，映照出墙壁上剥落的彩绘神像，那些慈悲的眉眼在明灭的光影中显得诡异扭曲。他苦笑一声，抖着手从怀中取出那卷翻得毛了边的《孟子》，书页早已被雨水濡湿，字迹洇染开来，模糊如泪痕斑驳。

    “十年寒窗，竟不如这一场透心凉的雨来得实在。”他喃喃自语，声音沙哑地融进满殿凄风苦雨里。前程渺茫，归途断绝，身无分文，腹内空空，这破庙的朽烂门槛，仿佛就是他人生的最终界碑。

    就在此时，一阵异样的风陡然穿堂而过。油灯那粒微弱火苗，猛地剧烈摇晃起来，几乎熄灭。陈明远下意识抬头，一股难以言喻的寒意，悄然爬上他的脊背。庙门口那堵厚重的黑暗，竟无声无息地裂开了一道缝隙。一个奇诡的身影踏雨而来，却片雨不沾身。它体态似羊非羊，通体覆盖着黝黑如墨的皮毛，仿佛能吸尽周遭所有的光。最令人心惊的是那张脸——一张酷肖人面的脸，带着一种非人的宁静与漠然。它额顶一根独角，弯曲如钩，在昏灯下泛着冷硬的幽光。

    这异兽径直行至陈明远面前，竟口吐人言，声音低沉而毫无波澜，如同自深井中传来：“书生，你心里苦得很。”

    陈明远骇得魂飞魄散，身子向后猛缩，脊背重重撞在冰冷的神龛基座上，喉头咯咯作响，却吐不出一个完整的字。那兽漆黑如深渊的眸子静静凝视着他，缓缓道：“莫怕。吾非噬人恶物，乃食梦貘，以梦为食。观你心火微弱，愁云惨雾，可是连一场好梦也做不成了？”

    陈明远惊魂稍定，又闻此言，一股深沉的悲怆猛地攫住了他。他颓然垂首，望着自己那双因寒冻而发青、因苦读而磨出茧子的手：“好梦？功名无望，饥寒交迫，此身如飘蓬，心已枯槁如朽木，哪里还敢奢望好梦？”

    食梦貘那根奇异的长鼻，缓缓探向油灯那豆大的火苗。鼻尖并未被灼伤，反而轻轻没入焰心。霎时间，橘黄的火苗如被泼染，竟诡异地化作了幽幽的蓝紫色，无声燃烧。一股奇异的暖流，随着这变色的火焰，悄然弥漫在冰冷的空气里。

    “吾能予你好梦。”食梦貘的声音仿佛带着某种蛊惑人心的韵律，渗入骨髓，“一场你此刻最渴求的……金榜题名之梦。如何？”

    陈明远的心脏如被无形之手狠狠攥住，骤然狂跳起来。金榜题名！那早已沉入绝望深渊的痴想，此刻被这妖物轻飘飘地提起，竟如溺水者陡然瞥见浮木。他舔了舔干裂的嘴唇，声音因激动而颤抖：“……当真？代价……是何物？”他下意识地攥紧了单薄的衣襟，仿佛里面藏着仅剩的珍宝。

    食梦貘的人面上，竟露出一丝难以察觉的、几近于无的笑意，如同冰面上一道转瞬即逝的裂痕。“些许灯油罢了，于你并无大碍。”长鼻依旧没在那奇异的蓝紫火焰中，灯焰微微波动，似在无声地应和。

    陈明远望着那诡异的火焰，又看看食梦貘深不可测的眼，残存的理智在巨大的诱惑前土崩瓦解。他猛地一咬牙，闭上双眼，声音嘶哑：“好！我要梦！”

    他话音方落，那根没入火焰的长鼻轻轻一吸。一股难以抗拒的暖流与奇异的困倦感瞬间将他淹没，意识如沉入温热的深潭。陈明远身体一软，倒在冰冷潮湿的稻草上，沉沉睡去。

    眼前骤然光华万丈！震耳欲聋的锣鼓声、鼎沸的人声如潮水般将他包围。他发现自己竟骑在高头大马上，身披鲜艳夺目的红袍！头顶是明晃晃的“状元及第”匾额，胸前是大红的绸花。道旁万头攒动，无数钦羡狂热的目光聚焦于他一人之身。昔日对他冷眼相待的乡绅们此刻挤在人群最前，谄媚地拱手高呼：“状元公！状元公！”知府大人亲自牵马引路，脸上堆满了从未有过的、近乎卑微的笑容。美酒佳肴的香气弥漫空中，歌姬的曼妙身姿在彩楼上翩然起舞……极致的荣光与狂喜，像滚烫的熔岩般在他血管里奔涌，冲垮了所有现实的堤坝。他放声大笑，笑声在荣耀的云端肆意回荡。

    “哈哈哈哈哈——！”陈明远猛地从草铺上弹坐起来，狂笑不止，仿佛那梦中的荣光尚未退潮。然而笑声很快僵在脸上，如同被冻住。冰冷的雨水再次打在他额头，霉烂的稻草气息刺鼻。眼前依旧是破庙狰狞的断壁残垣，神像斑驳的脸上似乎带着一丝亘古的嘲讽。刚才还萦绕耳畔的锣鼓喧嚣、歌姬吟唱，瞬间被凄厉的风雨声撕得粉碎。巨大的落差，如同从云端狠狠摔进泥沼，五脏六腑都被这冰冷的现实撞得生疼。他下意识地伸手去摸头顶的状元帽，只抓到一把枯槁纠结的乱发；低头看胸前，唯有那件湿透的、散发着酸腐气味的粗布衫。梦里的琼浆玉液、珍馐美味，此刻化作喉头火烧火燎的饥饿与胃中一阵阵痉挛的绞痛。

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    他猛地扭头，看向那盏油灯。食梦貘依旧静静立于灯旁，长鼻已从蓝紫色的火焰中收回。火焰恢复成原来的昏黄，微弱地跳动着。那兽漆黑的双眸平静无波，仿佛刚刚发生的惊天动地只是一粒微尘。

    “如何？”食梦貘的声音毫无起伏。

    陈明远死死盯着它，胸膛剧烈起伏，眼中交织着梦醒的极度失落和一种近乎疯狂的渴望。他哑着嗓子问：“方才那梦……还能……再来一次么？” 那梦境的余温还在灼烧他的灵魂，现实的冰冷却已如毒蛇缠身。这破庙的腐朽气息，从未像此刻这般令人窒息绝望。

    食梦貘那酷似人面的脸上，依旧波澜不惊，只是那根漆黑的长鼻，再次缓缓探向油灯摇曳的火苗。鼻尖没入焰心的瞬间，橘黄的灯光又一次诡异地转变为幽邃的蓝紫色，无声燃烧。

    “一次怎够？”食梦貘的声音低沉如古井回音，“琼林宴上，不过初尝滋味。可愿……再入南柯？位极人臣，权柄在握，生杀予夺……那才是人间真味。”它的语调并无引诱，只是平铺直叙，却字字如重锤，敲打在陈明远那颗被虚幻荣华烧得滚烫的心上。

    陈明远眼中最后一丝疑虑，被这“位极人臣”四个字彻底焚尽。他毫不犹豫，甚至带着一种急切的凶狠，嘶声道：“梦！我要再梦！” 声音在空旷破败的殿宇里激起微弱回响，带着孤注一掷的颤栗。

    困倦感再次如潮水般汹涌而至，将他卷入更深的幻梦旋涡。

    这一次，他置身于金碧辉煌的朝堂之上。九重丹陛之下，文武百官身着朱紫，黑压压跪伏一片，山呼“万岁”之声震得殿宇嗡嗡作响。他身着蟒袍玉带，立于御座之侧，天子对他言听计从，目光中满是倚重。一道圣旨颁下，昔日那个对他百般刁难、克扣盘缠的刻薄族叔，须臾间便身陷囹圄，家产抄没，哭嚎哀求之声隐约传来，只换来陈明远唇边一丝冷酷的快意。退朝回府，相府邸广阔如海，仆从如云，珍馐罗列，更有绝色佳人轻舒广袖，曼舞于前，巧笑倩兮，美目盼兮……权势带来的无上尊荣与随心所欲，像最醇厚的美酒，令他沉醉至骨髓深处，再也不愿醒来。

    “陈相爷！陈相爷！” 贴身内侍焦急的呼唤仿佛从天外传来。

    陈明远猛地睁开双眼。没有丹陛，没有百官，没有美人。只有冰冷的雨水透过破败的屋顶，滴答落在他滚烫的脸颊上。他依旧蜷缩在散发着霉烂气味的草堆里，那件湿透的粗布衫紧紧贴在身上，带来刺骨的寒意。方才殿宇的巍峨、蟒袍的触感、美人的温香，此刻皆如泡影消散，只剩下无边无际的空洞和一种蚀骨的冰冷。他下意识地抬起手，想触摸那象征无上权位的玉带，手指却只抓到自己腰间那条磨得发亮的草绳。

    他剧烈地喘息着，如同离水的鱼。一股巨大的、难以言喻的恐慌攫住了他——不是为这破庙的凄凉，而是为那美梦的消散！他像溺水之人急于抓住浮木般，猛地转头看向油灯旁那沉默的黑影。

    食梦貘依旧静立，长鼻已从火焰中抽出。蓝紫色的火焰恢复了昏黄，在风雨飘摇中顽强地跳跃着，映照着它深潭般的眼睛。

    “权倾朝野，滋味如何？”食梦貘的声音平淡无波。

    “好！好！太好了！”陈明远的声音因激动而尖锐，带着一种病态的亢奋，眼中燃烧着近乎狂热的贪婪火焰，“再给我！我还要！我要更大的梦！我要……” 他喘着粗气，一个更疯狂、更僭越的念头冲口而出，连他自己都感到一阵颤栗，“我要当皇帝！我要御宇天下！”

    这一次，食梦貘并未立刻将长鼻探向火焰。它那酷似人面的脸上，第一次浮现出一丝极其细微的变化——那漆黑的、深不见底的眼眸深处，似乎掠过一丝极淡的、难以捕捉的幽光，如同深潭底部掠过的一道诡秘暗流。它微微侧头，像是在仔细审视眼前这个被欲望彻底点燃的书生。

    “御宇天下？” 它的声音依旧低沉，却仿佛带上了一丝奇异的重量，“九五至尊，口含天宪，一念动而山河易色……此梦之重，非凡俗可承。你……当真要试？”

    “要！当然要！” 陈明远几乎是嘶吼出来，身体因极度的渴望而前倾，枯瘦的手指紧紧抠进身下的稻草，“只要能再尝那滋味，付出什么我都愿意！” 他眼中只剩下对那虚幻龙椅的狂热，现实的一切痛苦和代价，早已被这熊熊欲火烧成了灰烬。

    食梦貘静静地凝视着他，那目光深邃得令人心悸。片刻，它缓缓开口：“代价自然不同。此梦之后，你需付我……余生所有美梦为酬。” 它的声音平静依旧，却像一道冰冷的铁索，悄然缠绕上陈明远的灵魂。

    余生所有美梦？陈明远的神智被“皇帝梦”烧得滚烫，这警告如同投入沸水的一粒冰，瞬间便蒸腾无踪。他脑中只有那至高无上的幻象在闪耀，哪里还顾得上去细想这“代价”背后那无底的深渊？他几乎是迫不及待地喊道：“好！我答应！快给我梦！” 那急切的姿态，如同瘾君子渴求着最后一剂迷幻的毒药。

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