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    城西那片地，荒了足有十来年。蒿草长得能没了人腰，野狗在里头做窝，野猫在断壁残垣间逡巡，入夜了，风穿过那些朽烂的木窗棂，呜呜咽咽，活像孤魂野鬼在哭。没人乐意往那儿去，嫌晦气。

    直到陈守义陈大善人看中了这块地方。

    陈守义是谁？城里头一份儿的绸缎庄东家，家资巨万。只是这钱来得快，也惹了不少眼红嘴碎的闲话。他大约觉着，钱堆得越高，越得寻个稳当的基石垫在底下，免得哪天呼啦啦全塌了。这基石，便是“善名”。

    “积善之家，必有余庆！”陈守义拍板定夺，声如洪钟，震得书房窗纸嗡嗡作响。他花大价钱买下那片荒地，又请了最有名的风水先生，焚香沐浴，祭告天地，定下了“放生池”的格局。图纸摊开，亭台楼阁，曲径回廊，围着当中一片阔大的水域，端的是气派非凡。

    银子流水般花出去，工匠日夜赶工。不过数月，那荒冢鬼域般的景象便荡然无存。取而代之的，是碧瓦朱甍，雕梁画栋。最惹眼的，自然是中心那口大池。池水引自城外活水，清凌凌的，池底铺着匀净的白沙，池畔点缀着玲珑的太湖石，新移栽来的垂柳，枝条柔柔地拂着水面。池边立起一块丈许高的青石碑，请了城中最负盛名的老学究题字，三个斗大的金字，在日头底下熠熠生辉：

    放生池

    落成那日，鼓乐喧天，鞭炮炸得半条街都是红纸屑。知府老爷亲自来剪的彩，拈着几缕稀疏的胡须，连声赞道：“守义兄此举，泽被苍生，功德无量！实乃我辈楷模！”满城的缙绅名流挤满了池边的回廊，个个脸上堆着笑，口中吐着莲花，将陈守义的“仁心善举”捧到了天上。陈守义一身崭新的宝蓝绸衫，满面红光，团团作揖，口中谦逊着“不敢当，不敢当”，眼底深处那点矜持的得意，却怎么也掩不住。

    自那以后，这放生池便成了城里一处“名胜”。初一十五，香火鼎盛。善男信女们提着竹篓、木桶、瓦罐，甚至还有捧着粗瓷大碗的，里面盛着刚从市集鱼摊上买来的活物——鲤鱼、鲫鱼、泥鳅、黄鳝，偶尔也有几只懵懂的老龟。他们虔诚地跪在池边，口中念念有词，然后将那些活物倾入水中。看着鱼儿摆尾潜入深处，龟鳖慢悠悠沉下，便心满意足地吁一口气，仿佛那点散碎银子买来的“生”，真能化作无量功德，抵消过往的业障，护佑未来的福报。

    陈守义更是这池子的常客。他放生的排场自然不同凡响。有时是几大桶名贵的锦鲤，红的像火，金的如阳，投入池中，引得众人啧啧称羡；有时是整船的螺蛳、蚌壳，雇了人，一筐筐哗啦啦倾倒下去，声势浩大。每次放生，必引来众人围观，赞叹之声不绝于耳。“陈大善人”的名号，愈发响亮，几乎成了“活菩萨”的代名词。

    这年夏末，秋老虎正凶。连着十几天滴雨未落，天像一口烧红的铁锅倒扣着，连风都带着灼人的焦糊味。放生池的水位眼见着往下掉，池边那圈原本被水浸润得发黑的石条，露出惨白干燥的本色，像一道刺目的伤疤。池水不再清澈见底，绿得有些发暗发稠，水面上飘着些翻白的死鱼，鼓胀的肚皮在烈日下泛着油光，引来成群绿豆蝇嗡嗡营营。空气里弥漫着一股浓重的、令人作呕的腥腐气息。

    陈守义坐在自家临池水榭里，烦躁地摇着扇子。池水的浊绿映在窗纱上，那腥气更是无孔不入。管家垂手立在一旁，大气不敢出。

    “这水……”陈守义皱着眉，用扇骨指了指池子，“愈发不成样子了！明日，明日你带人去疏通引水的暗渠！再去寻些活水来！”

    “是，老爷。”管家连忙应道，“只是这天气……活水也难寻了。”

    “难寻也得寻！”陈守义声音里透着一丝不耐，“这池子是我的脸面！脸面臭了，还怎么见人？”

    正说着，管家像是想起什么，趋前一步，压低声音：“老爷，昨日有个乡下汉子，提了条怪鱼到门房，死活要见您，说是……说是只有您这样的积德大善人，才配放生此物，方能得大福报。”

    “怪鱼？”陈守义眼皮抬了抬，兴趣缺缺，“什么稀罕物？无非是想讨几个赏钱罢了。”

    “小的也这么想，”管家赔着笑，“但那鱼看着确实……不大寻常。通体赤红，鳞片边缘竟泛着金光，有几分龙相！那汉子也说，是祖上几代在深潭里守了几十年才网到的灵物，寻常人镇不住，怕惹祸。”

    “哦？”陈守义手中的扇子停了下来，“龙相？灵物？”他沉吟片刻，眼中那点烦躁褪去，换上了商人算计的精光。这倒是个好噱头！在这池水败坏、人心浮动的时候，放生一条“龙种”般的灵物，岂不是天赐的挽回脸面、再扬善名的良机？

    “去！”他合上扇子，果断地敲在掌心，“告诉那汉子，鱼我收了。赏他……二两银子。再着人仔细备下香案供品，明日吉时，我要亲自放生此灵物！”

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    第二天，天色依旧阴沉闷热，厚重的铅灰色云层压得极低，一丝风也无。放生池边却人头攒动，比往日更甚。消息像长了翅膀，陈大善人要放生“龙种金鲤”的事，早已传遍了半个城。人们挤在回廊里、池岸边，伸长了脖子，都等着瞧这稀罕景儿。

    陈守义今日特意换了一身簇新的玄色暗云纹绸衫，更显庄重。他面色肃穆，在临时设起的香案前，拈起三炷长香。香案上供着瓜果三牲，烟气袅袅升起，却驱不散周遭那沉滞的腥气。

    管家亲自捧着一个硕大的青花瓷盆，小心翼翼地走上来。盆里浅浅一层水，那尾鱼静静地卧着。

    人群瞬间安静下来，所有的目光都聚焦在那盆中。

    那鱼……确实异样！

    通体赤红，红得如同凝固的鲜血，又像是烧熔的赤铜，在阴沉的天光下，兀自透着一股邪异的亮。更奇的是每一片鳞甲的边缘，都镶着一道极细、极锐利的金边，金光流转，仿佛有生命在鳞下游走。它个头并不算特别巨大，但身形异常流畅，透着一股潜龙在渊般的沉凝力量感。最令人心悸的是它的眼睛，没有普通鱼类的呆滞，两颗黑沉沉的眸子，嵌在赤红的头部，如同两口深不见底的古井，冷冷地、毫无感情地扫视着岸上攒动的人群。那眼神，竟带着一种居高临下的审判意味。

    人群里响起一片压抑的抽气声，随即是嗡嗡的低语。有人念着佛号，有人面露敬畏，也有人眼中藏着说不清道不明的惊惧。

    陈守义心头也是一凛。这鱼的眼神，让他莫名地有些不舒服，像被冰冷的蛇信子舔过。但他很快压下这丝异样，此刻箭在弦上。他清了清嗓子，朗声道：“诸位善信！此乃深潭灵物，今日陈某斗胆，借这放生池一方福水，送它归源！惟愿以此功德，上达天听，佑我一方水土，风调雨顺，邪祟不侵！”

    他上前一步，从管家手中接过瓷盆。盆壁冰凉，那鱼的赤红鳞光映在他脸上，忽明忽暗。他走到池边特意清理出的石阶旁，深吸一口气，将盆缓缓倾斜。

    暗绿浑浊的池水近在咫尺，散发着浓烈的腥腐。

    盆中的水裹着那尾赤红金鳞的鱼，滑入池中。入水的刹那，那鱼赤红的尾鳍猛地一摆，搅起一小片浑浊的水花。金光在水下倏忽一闪，随即，那抹刺目的赤红便沉入深处，消失不见。快得如同一个幻觉。

    岸边爆发出巨大的欢呼和掌声。“大善人功德无量！”的呼喊声此起彼伏。

    陈守义志得意满，微笑着向四方拱手。然而，就在他收回手，指尖无意间掠过刚才端盆时沾上的些许池水时，一股异样的冰冷滑腻感猛地钻入皮肤，顺着指尖直刺上来。那不是寻常池水的凉，而是一种阴寒彻骨、带着浓烈腥气的粘稠，仿佛某种活物冰冷湿滑的体液。他脸上的笑容瞬间僵住，下意识地低头看向自己的手指。

    指尖干干净净，并无水渍。方才那股刺骨的阴寒，也消失得无影无踪。

    是错觉？他皱皱眉，心头那点因放生成功而升起的喜悦，被一层薄薄的不安覆盖了。他下意识地抬眼望向池水。水面依旧浑浊暗绿，死鱼的腥气顽固地盘踞在空气里。方才那抹惊心动魄的赤红和金光，沉下去后，再无半点波澜。

    日子在沉闷的酷热中又熬了几天。放生池的水愈发污浊粘稠，死鱼的臭味顽固地盘踞在空气中，像一层无形的、油腻的网，罩着整个池苑。陈守义派人疏通了引水渠，却只引来一股细弱浑浊、同样带着土腥味的水流，杯水车薪，无济于事。池边的人气也随着水质的败坏而日渐寥落，只有些实在虔诚的老妇人，还坚持着在清晨或黄昏，来放几条小鱼小虾。

    这天午后，陈守义在水榭里小憩，被一阵尖锐刺耳的吵闹声惊醒。声音是从池子对面传过来的，隐约夹杂着女人的哭喊和一个男人粗嘎的咆哮。

    他烦躁地起身，推开雕花木窗望去。只见池对岸，靠近假山石的地方，围了一小圈人。当中一个穿着酱色粗布衫、身材矮壮的男人，正脸红脖子粗地指着池水跳脚大骂，唾沫星子乱飞。他旁边一个头发蓬乱、穿着洗得发白蓝布衫的妇人，死死拽着他的胳膊，哭得几乎背过气去。

    “天杀的贼！偷！不得好死！”男人吼声如雷，在闷热的午后格外刺耳，“俺攒了半年的钱！整整半年的血汗钱！就缝在俺那件破棉袄的夹层里！就等着开春给俺娘抓药！哪个丧尽天良的贼骨头！偷到你张五爷爷头上了！有种的你站出来！老子剥了你的皮！”

    他一边骂，一边疯狂地扫视着周围看热闹的人，目光凶狠得像要吃人。被他目光扫到的人，都下意识地缩了缩脖子，或移开视线，或低声议论。那妇人只是哭，声音嘶哑：“当家的……别骂了……钱没了……娘可咋办啊……”

    陈守义眉头拧成了疙瘩。这张五他知道，是城东瓦市口一个卖苦力的挑夫，出了名的莽撞火爆脾气。家里有个常年卧病的老娘，日子过得极其艰难。钱被偷了，难怪急成这样。但这般在放生池边喧哗吵闹，成何体统？把他这清净庄严之地当成菜市口了？

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