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    乾隆三十六年，山东大旱，赤地千里。

    济南府同知周世昌端坐在衙门后堂，面前的红木案几上摆着一封拆开的公文和一只沉甸甸的锦囊。公文是巡抚衙门发来的，言明朝廷拨下十万两赈灾银，命各府县开仓放粮，救济灾民。而那锦囊里，则装着沉甸甸的五千两白银——这是粮商马德贵刚刚送来的"孝敬"。

    周世昌五十出头，面团团的脸上嵌着一对细长的眼睛，笑起来眯成一条缝，却透着一股子精明与狠辣。他伸出保养得宜的手指，轻轻抚摸着锦囊上精致的刺绣，嘴角勾起一抹满意的笑容。

    "大人，"师爷赵德全弓着腰走进来，低声道，"各县灾民已聚集在府城外，人数约有三万之众，都等着领赈灾粮呢。"

    周世昌眼皮都不抬一下："按老规矩办。"

    赵德全犹豫了一下："这次灾情太重，若还是七成换糠秕，恐怕"

    "怕什么？"周世昌冷笑一声，"饿殍遍地又如何？朝廷追究下来，自有天灾顶着。这些刁民，饿死几个反倒清净。"

    "是，是"赵德全不敢再多言，躬身退下。

    三日后，府城外的赈灾棚前排起了长龙。衣衫褴褛的灾民们扶老携幼，眼巴巴地望着粮台。然而当他们领到所谓的"赈灾粮"时，却发现大半是霉变的陈粮掺着糠秕，根本难以下咽。

    "大人！这粮吃不得啊！"一个白发老者颤巍巍地跪在粮台前，"我孙子吃了上吐下泻，眼看就不行了"

    负责放粮的差役一脚将老者踹开："老不死的，有的吃就不错了，还挑三拣四！"

    人群中爆发出一阵愤怒的骚动，却被如狼似虎的衙役用棍棒镇压下去。当天夜里，府城外的荒地上多了十几具尸体，都是吃了霉粮中毒而死的灾民。

    周世昌却毫不在意，此刻他正在府中最豪华的酒楼"醉仙楼"大摆宴席，招待省里来的巡察御史。席间山珍海味，水陆并陈，歌姬舞女穿梭其间，好不热闹。

    "周大人治理有方啊，"御史醉眼朦胧地拍着周世昌的肩膀，"别处灾民闹事，唯独济南府一片祥和。"

    周世昌笑着给御史斟满酒杯："全赖大人威名震慑，下官不过是尽些绵薄之力。"

    酒过三巡，周世昌使个眼色，两名差役抬上一口沉甸甸的箱子。箱盖一开，里面整整齐齐码着白花花的银锭。

    "一点土仪，不成敬意，还望大人笑纳。"

    御史假意推辞一番，最终还是"勉为其难"地收下了。当晚，周世昌回到府邸，心满意足地拨弄着算盘——十万两赈灾银，孝敬上司两万，自己截留五万，剩下三万换成霉粮和糠秕，还能从粮商那里再拿五千两回扣。这一趟，赚得盆满钵满。

    正当他做着发财美梦时，忽听窗外传来一阵凄厉的哭声。周世昌皱眉推开窗户，只见院中槐树下影影绰绰站着几个人影，仔细看去，竟是日间那些死去的灾民！他们面色青紫，七窍流血，正用空洞的眼睛直勾勾地盯着他！

    "还我命来还我命来"

    幽怨的呼声在夜风中飘荡，周世昌吓得魂飞魄散，"砰"地关上窗户，大声呼喊家丁。然而任凭他如何叫喊，整个府邸却像死了一般寂静无人。

    "大人你贪了我们的活命钱害得我们全家惨死"一个女子的声音直接在周世昌耳边响起，他猛地回头，只见那白发老者的媳妇——日间因孩子死去而撞死在粮台上的妇人——正站在他身后，额头上一个大窟窿，汩汩地往外冒着脑浆！

    "啊！"周世昌惨叫一声，夺门而逃，却在走廊上撞见更多冤魂。他们伸出枯瘦的手，抓住周世昌的衣袍："跟我们一起走吧地府里阎王爷正等着审你呢"

    周世昌拼命挣扎，却觉胸口一阵剧痛，低头一看，一只青黑色的鬼手已穿透他的胸膛，握住了那颗黑心！

    次日清晨，家丁发现周世昌暴毙在书房中，双目圆睁，面容扭曲，像是见到了极端恐怖的事物。更诡异的是，他的胸口有一个漆黑的手印，深深凹陷，仿佛真的被什么东西掏走了心脏。

    周世昌只觉得一阵天旋地转，再睁眼时，已身处一座阴森恐怖的大殿之中。殿上高悬一块匾额，上书"阎罗殿"三个血红大字。两旁站着青面獠牙的鬼差，手持钢叉铁链，杀气腾腾。

    "跪下！"一声暴喝如雷贯耳，周世昌腿一软，不由自主地跪倒在地。

    抬头望去，只见殿上端坐着一位黑面长须的王者，头戴冕旒，怒目圆睁，正是阎罗王！旁边判官手持生死簿，冷冷地注视着他。

    "周世昌，你生前贪赃枉法，克扣赈灾粮款，致使三百七十二人饿死，罪大恶极，可知罪？"阎王声如洪钟，震得周世昌耳膜生疼。

    "冤枉啊大王！"周世昌连连磕头，"下官一向爱民如子，定是有人诬告！"

    "还敢狡辩！"阎王怒拍惊堂木，"带证人！"

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    鬼差押上一群衣衫褴褛的亡魂，正是那些死于饥荒的灾民。他们一个个控诉周世昌的罪行，有的说自己一家五口全吃了霉粮而死；有的说妻子为给孩子省口粮活活饿死；更有老妇哭诉儿子为抢半碗糠粥被人打死

    "周世昌，你还有何话说？"阎王冷声问道。

    周世昌汗如雨下，知道无法抵赖，只得哭求："大王开恩啊！小人知错了，愿来世做牛做马偿还罪孽！"

    "判官，查他三世因果。"阎王命令道。

    判官翻开生死簿，念道："周世昌，前世为屠户，杀生无数；今生为贪官，害命贪财；按律当受刀山油锅之刑，再打入畜生道，轮回十世方可再为人身。"

    阎王点头："依律而行。不过"他略一沉吟，"念在其祖上曾积有阴德，可许他一次悔过机会。来世让他亲身尝尝家破人亡、病痛苦楚的滋味，若能真心悔改，广行善事，或可减轻罪业。"

    说罢，阎王一挥手，周世昌便被鬼差拖了下去，先上刀山，后下油锅，受尽地狱酷刑。凄厉的惨叫声久久回荡在阴森的地府之中

    光绪十二年，杭州城周家大院。

    "老爷！夫人生了！是个少爷！"产婆喜气洋洋地跑出来报喜。

    丝绸商人周老爷年过四旬才得子，喜不自胜，连忙命人重赏产婆。然而喜悦还未持续片刻，产婆又慌慌张张地跑出来："不好了！夫人血崩了！"

    周老爷慌忙请来杭州城最好的大夫，却还是没能救回妻子的性命。临终前，周夫人紧紧抓着丈夫的手："老爷这孩子命格奇特务必好生教养"

    说罢便咽了气。周老爷悲痛欲绝，给儿子取名"明德"，寓意明理修德，希望他能健康成长。

    然而小明德自出生起便体弱多病，三天一小病，五天一大病，把周老爷愁白了头。更奇怪的是，自这孩子出生后，周家的生意便开始走下坡路。先是货船在运河上莫名沉没，接着仓库失火损失大半存货，后来连最信任的掌柜也卷款潜逃。

    周老爷请遍名医为儿子治病，却都查不出病因。最后经人指点，来到灵隐寺求见高僧慧明大师。

    慧明大师已是百岁高龄，须眉皆白，却精神矍铄。他只看了一眼被奶妈抱在怀中的小明德，便长叹一声："阿弥陀佛，冤冤相报何时了。"

    周老爷大惊："大师何出此言？"

    慧明让闲杂人等都退下，只留周老爷一人在禅房内，才缓缓道："此子乃带业转世，前世罪孽深重，今生是来偿债的。"

    周老爷不信："我周家世代行善，怎会"

    "非关今世，乃前世因果。"慧明打断他，"此子前世为官贪婪，害死数百条人命，死后在地府受尽酷刑，本应堕入畜生道，因祖上积德，才许他转世为人，亲身品尝苦楚以消业障。"

    周老爷将信将疑："那该如何化解？"

    慧明沉吟片刻："此子命中带煞，克母伤财，二十岁前家道必败。若能广结善缘，诚心忏悔，或可减轻罪业。待他成年后，老衲自会点化于他。"

    周老爷回家后，虽不全信，但还是按慧明所言，开始广行善事，修桥铺路，施粥赠药。然而周家的厄运并未停止，在小明德十岁那年，一场大火将周家宅院烧毁大半，周老爷为救儿子被横梁砸中，重伤不治。

    临终前，周老爷将儿子叫到床前："儿啊慧明大师所言或许是真你长大后定要行善积德莫要莫要"

    话未说完便咽了气。小明德成了孤儿，由忠心的老管家抚养长大。说来也怪，自从周老爷去世后，明德的病反而渐渐好了，只是周家已家道中落，不复往日风光。

    转眼二十年过去，周明德已长成俊朗青年。凭借过人的商业头脑，他重振家业，成为杭州城有名的丝绸商。然而与父亲不同，周明德为人精明算计，表面乐善好施，实则唯利是图。

    这日，周明德正在账房查账，管家来报："老爷，湖州来的刘掌柜求见，说是商量生丝收购的事。"

    周明德眼睛一亮："快请。"

    刘掌柜是个老实巴交的中年人，带着女儿刘芸一同前来。刘芸年方二八，生得眉清目秀，周明德一见便动了心思。

    "刘掌柜，今年生丝行情不好啊，"周明德故作叹息，"各地都丰收，价格怕是得压一压。"

    刘掌柜急了："周老爷，我们湖州今年遭了水灾，产量本就不高，若再压价，乡亲们连本钱都收不回来啊！"

    周明德假意沉吟片刻："这样吧，看在刘掌柜诚心的份上，我按市价收购，不过"他瞟了一眼低着头的刘芸，"听闻令爱贤惠，不如许配给我，咱们结为亲家，日后生意上也好照应。"

    刘掌柜大惊，他早听闻周明德虽家财万贯，却克妻克子，已连娶两房都暴毙而亡。但面对眼前的困境，又见女儿羞怯地点头，只得长叹一声应允了。

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