青崖山如一头蹲踞万古的巨兽，苍黑脊背直刺苍穹。千仞绝壁刀削斧劈，半山腰以上终年云雾缭绕，偶有巨鹰的唳叫刺破死寂，更添森然。山脚密林莽莽苍苍，古木参天，虬枝盘结如鬼爪，浓荫蔽日，腐叶积年累月，踩上去绵软无声，却散发着一股陈年朽木与湿泥混合的阴冷气息。此处名唤“鬼愁涧”，山势奇诡，瘴疠横行，更兼毒虫恶兽出没，等闲猎户樵夫莫敢深入。唯有些胆大包天或走投无路之人，才敢在边缘试探，带回些零碎皮毛或山货。
猎户赵大，便是这十里八乡公认的“鬼愁涧边第一胆”。他年约四旬，一身精悍短打筋肉虬结，古铜色的脸庞刻满风霜与一道自眉骨斜劈至嘴角的狰狞旧疤，那是早年与一头暴怒的野猪王搏命留下的勋章。他孤身一人，住在山脚最靠近密林的一间低矮石屋里，屋后晾晒的兽皮层层叠叠，腥膻之气浓重。他沉默寡言，眼神锐利如鹰隼，常年带着一股驱不散的戾气。村人对他敬畏多于亲近，都说他命硬，克死了爹娘妻儿，只剩一身孤煞之气与那柄祖传的沉重猎刀相伴。
这日，赵大追踪一只罕见的火狐，不知不觉已深入鬼愁涧腹地。那狐狸灵巧狡猾，几次三番从箭下脱逃，将他引入一片更为幽暗的原始古林。林间光线晦暗，巨大的蕨类植物如同鬼影幢幢，千年古藤如巨蟒垂挂纠缠。空气粘稠滞重，弥漫着浓得化不开的腐殖质气息与某种难以言喻的、令人心悸的压迫感。火狐的红影一闪，彻底消失在墨绿色的深潭之中。
赵大不甘，又向前追索了半里，脚下忽地一空！那看似厚实的腐叶层下，竟是一个深不见底的天然陷阱！他猝不及防，整个人直坠下去，耳边风声呼啸，身体在湿滑冰冷的石壁上剧烈摩擦、碰撞。剧痛从右腿和左臂传来，伴随着清晰的骨裂声！最后重重砸在坑底厚厚的淤泥里，腥臭的泥浆瞬间灌入口鼻，眼前一黑，便什么都不知道了。
不知过了多久，冰冷刺骨的寒意将他激醒。他发现自己陷在齐腰深的冰冷泥沼里，右腿小腿骨以诡异的角度扭曲着，钻心的疼痛让他眼前阵阵发黑。左臂也软绵绵地垂着，动弹不得。抬头望去，陷阱口如同遥远的井口，透下微弱的天光，四壁陡峭湿滑，布满青苔，高不可攀。绝望如同冰冷的毒蛇，瞬间缠紧了他的心脏。他尝试呼救，嘶哑的声音在狭窄的坑底回荡，很快被无边的死寂吞噬。饥饿、寒冷、剧痛和绝望轮番啃噬着他，意识开始模糊，死亡的阴影清晰可闻。
就在他意识即将彻底沉入黑暗深渊之际，一丝极其微弱、却异常清冽的幽香，如同穿过层层迷雾的月光，悄然钻入他的鼻腔。那香气非兰非麝，带着雨后森林的纯净与某种难以言喻的草木灵气，沁人心脾，瞬间驱散了几分淤积的腐臭与濒死的昏沉。赵大艰难地睁开肿胀的眼皮。
坑口边缘，不知何时，竟出现了一头鹿。
它并非寻常山鹿。体型异常高大健美，肩高几乎及人胸，一身皮毛在昏暗的光线下呈现出一种流动的、温润的银灰色光泽，仿佛披着月华织就的锦缎。最为夺目的是它头顶的角！那并非普通的骨质分叉，而是如同顶级的羊脂白玉精心雕琢而成，枝杈繁复，形态完美，晶莹剔透，隐隐流转着温润内敛的毫光，将周围几尺内的幽暗都驱散了几分。它静静地伫立在那里，姿态优雅而沉静，琥珀色的眼眸清澈深邃，如同两泓映着星光的古潭，正静静地俯视着坑底濒死的猎人。那眼神里没有野兽的凶残，也没有寻常生灵的畏惧，只有一种悲悯苍生的宁静与洞悉一切的智慧。
赵大几乎以为自己出现了幻觉，或是临死前山精鬼魅的幻象。他用力眨了眨眼，那银灰巨鹿依旧存在，甚至微微低下头，凝视着他，那清冽的幽香更加清晰了。
接下来的几天，成了赵大一生都无法磨灭的神迹。
那巨鹿每日清晨与黄昏必定准时出现在坑口。它并未直接跳下这深达数丈的陷阱，而是以一种无法理解的方式，带来了生机。有时是几枚饱满多汁、散发着奇异清香的朱红色野果，精准地滚落在他触手可及的干燥处；有时是几株叶片肥厚、根部沾着新鲜泥土的奇特草药，散发着浓烈的药香；最神奇的一次，它口中衔着一片巨大的、卷成筒状的阔叶，叶筒里盛满了清澈甘冽的山泉水！它低下头，小心翼翼地倾斜叶片，清凉的水流便汩汩注入坑底赵大用破皮囊接水的凹坑里。
赵大凭着猎人生存的本能，强忍剧痛，用尚能活动的右手，啃食野果，咀嚼苦涩的草药敷在断裂的腿骨和肿胀的手臂上，饮用那救命的甘泉。那野果入腹，一股暖流便迅速扩散至四肢百骸，饥饿感顿消，精神也为之一振。草药敷上，剧烈的疼痛奇迹般地减轻，肿胀开始消退，他甚至能感觉到断裂的骨茬在药力的催动下，缓慢而坚定地弥合、生长！这绝非寻常草药所能达到的效果。
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更令赵大震撼的是某些夜晚。当他因剧痛和寒冷在泥沼中辗转呻吟时，那巨鹿会悄然出现在坑口。它并不发出声音，只是静静地伫立在那里。然而，赵大却清晰地感觉到，一股温润柔和、如同春日暖阳般的气息，无声无息地从坑口弥漫下来，缓缓包裹住他冰冷的、剧痛的身体。这股气息所到之处，刺骨的寒意被驱散，撕裂般的疼痛仿佛被一只无形的手温柔抚平，连绝望焦灼的心绪也奇迹般地安宁下来。在那种难以言喻的安宁与温暖中，他得以沉沉睡去，身体在睡眠中加速恢复。
在巨鹿无声的守护和那神奇草木的滋养下，赵大的伤势以肉眼可见的速度好转。断骨初步接续，皮肉伤愈合结痂，气力也在恢复。半月之后，他已能勉强靠着坑壁站立。他抬头望着坑口那抹银灰色的身影，心中充满了劫后余生的狂喜与对那神异生灵无以复加的感激。他艰难地跪下，朝着坑口的方向，用尽全身力气，咚咚咚磕了三个响头，额角沾满泥泞。
“鹿王恩公！再造之恩，赵大没齿难忘！若有来日，必结草衔环，以死相报！”他的声音嘶哑却无比虔诚，在坑底回荡。
坑口的巨鹿似乎听懂了。它微微颔首，那对流转着温润光华的玉角在微光中轻轻晃动了一下，琥珀色的眼眸里，仿佛掠过一丝极淡的笑意。随即，它优雅地转身，银灰色的身影如同融入林间的薄雾，无声无息地消失了。
又过了三日，赵大自觉气力恢复大半。他利用坑壁垂下的坚韧古藤，凭借猎人的身手和惊人的毅力，历经数次险险滑落的惊险，终于攀爬出了这吞噬了他近二十天的死亡陷阱。当他精疲力竭地滚倒在陷阱边缘的腐叶上，贪婪地呼吸着林间清冷的空气时，恍如隔世。阳光透过浓密的枝叶缝隙洒下斑驳的光点，刺痛了他久未见光的眼睛，也照亮了他劫后余生、充满感激的脸庞。
他踉跄着回到山脚的石屋，整个人脱胎换骨。身上的戾气似乎被那二十天的生死经历洗涤了不少，眼神深处多了一种难以言喻的敬畏与沉静。他不再像从前那般疯狂狩猎，只在山边打些必要的野物维持生计。他将石屋内外打扫一新，在屋后向阳处开垦了一小块地，种上些寻常菜蔬。每日清晨，他必定会朝着鬼愁涧深处那座云雾缭绕的青崖主峰方向，恭恭敬敬地遥拜一番。他不再唤它巨鹿，而是在心中无比虔诚地尊称它为——“鹿王”。
村人见他活着回来，本已惊讶，再见他性情似乎有所改变，更是啧啧称奇。赵大对那段经历绝口不提，只说自己命大，摔得不重，侥幸爬了出来。关于鹿王的一切，被他深埋心底，视若珍宝，更视为一种神圣不可亵渎的秘密。
平静的日子如溪水般流淌了一年多。这日，赵大正在屋后菜地锄草，忽闻一阵急促的马蹄声由远及近，打破了山脚的宁静。尘土飞扬中，三骑快马疾驰而至，勒马停在他低矮的石屋前。为首一人，身着青色官服，头戴吏巾，面色白净却带着官场浸淫出的倨傲与油滑，正是沂州府衙的税吏头目，姓孙，人称“孙扒皮”。他身后跟着两个膀大腰圆、佩着腰刀的衙役，一脸凶相。
“赵猎户！”孙扒皮翻身下马，三角眼上下打量着赵大和他简陋的石屋，声音带着官腔特有的拖沓和不容置疑，“朝廷新颁了‘山林养护捐’，凡靠山吃山的猎户、樵夫、采药人，按人头计，每人每年纹银五两！你这孤家寡人，五两，拿来吧！”他伸出保养得宜的手掌，摊在赵大面前。
五两纹银！这对一个挣扎在温饱线上的穷困户而言，无异于天文数字。赵大心头一沉，脸上那道疤微微抽动，强压着怒气，抱拳道：“孙头儿，小人今年猎获稀少，糊口尚且艰难，实在拿不出这么多银子。可否宽限些时日，容小人筹措？”
“宽限？”孙扒皮嗤笑一声，三角眼里满是讥讽，“朝廷的捐税，岂容尔等刁民拖延？今日交不出，就锁了你，押回府衙大牢，让你尝尝板子的滋味！看你这身硬骨头，能扛几板子？”他身后的衙役立刻手按刀柄，上前一步，凶神恶煞地瞪着赵大。
赵大双拳紧握，骨节捏得发白，那道旧疤在古铜色的脸上更显狰狞。他并非惧怕眼前这三个人，只是牢狱之灾一旦沾上，便是无尽的麻烦，甚至会引来更大的祸患。他深吸一口气，沉声道：“头儿息怒。小人并非有意拖欠。只是……实在囊中羞涩。可否……可否容小人进山一趟，猎些值钱的皮货抵税？”他想到了鬼愁涧边缘偶尔出没的珍稀皮毛兽。
“进山？”孙扒皮眼珠一转，脸上忽然露出一丝意味深长的笑容，压低了声音，“赵大，听说你前年深秋在鬼愁涧那鬼地方栽了大跟头，却全须全尾地出来了？山里人都在传，说你遇到了山神爷庇佑？”他凑近一步，目光如钩子般盯着赵大的眼睛，“跟爷说说，是不是……真撞见了什么稀罕物事？比如……长了玉角的神鹿？”
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