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    永州府地界，入了秋，那雨便如同缠人的怨鬼，淅淅沥沥，总不见个晴爽。天色向晚，灰暗的云层沉沉压着四野低矮的山丘，官道泥泞不堪，车辙印子早被浑浊的泥水灌满，又被人脚、马蹄反复践踏，成了一片稀烂的沼泽。风裹着冰凉的雨丝，刀子般钻进柳含章单薄的旧棉袍领口，冻得他牙齿咯咯打颤。

    他肩上的书箱越发沉重，里面几卷翻得起了毛边的旧书、一方粗糙的砚台、两支秃笔，便是他全部家当。家道中落，父母早亡，守着几亩薄田度日尚且艰难，供他读书更是榨干了骨血。此番变卖了家中最后值钱的一对锡烛台，凑足了盘缠，孤注一掷，要去省城赴那乡试。功名二字，像悬在头顶唯一的星火，微弱，却燃着他全部的生望。若再落第……柳含章不敢深想，只咬紧了牙关，顶着风雨，深一脚浅一脚往前挣扎。

    视野被雨水模糊，官道似乎永无尽头。就在他几乎要力竭倒在这泥泞里时，前方山坳转弯处，影影绰绰现出一角飞檐，挑破了灰蒙蒙的天幕。

    是座庙！

    柳含章精神一振，也不知哪来的力气，踉跄着奔了过去。庙宇破败不堪，山门塌了半边，露出里面荒草丛生的庭院。正殿尚算完整，只是朱漆剥落，门窗歪斜，匾额也斜吊着，勉强辨出“山神庙”三个暗淡的金字。

    他冲进殿门，一股浓重的霉味、尘土味混合着残存的香烛气息扑面而来。殿内昏暗，高大的山神泥塑彩绘斑驳，怒目圆睁，却早失了威仪，蛛网在神像的臂弯间结成了灰白的帐幔。供桌倾颓，蒲团朽烂，只有角落一堆干草还算洁净，似乎曾有人在此歇脚。

    柳含章卸下书箱，靠着冰冷的泥胎神像基座滑坐在地，长长吁了口气。湿透的棉袍紧贴着肌肤，寒意刺骨。他哆嗦着，想生堆火驱寒，摸索半天，身上带的火石火绒也早被雨水浸透，哪里打得着火？只得将湿透的外袍勉强拧了拧水，裹紧了些，蜷缩起来，徒劳地汲取着神像基座那一点可怜的、若有若无的残余香火温热。

    殿外风雨声更紧，天色彻底黑透，庙里伸手难辨五指。寒意如同无数细小的冰针，从四面八方刺入骨髓。饥寒交迫，柳含章的意识开始模糊，只觉自己像一片枯叶，在无边的冰冷黑暗中沉浮。就在他昏昏沉沉，几乎要冻僵过去时，一阵极轻微的脚步声踏碎了殿内的死寂。

    不是踩在泥水里的啪嗒声，而是一种奇特的、仿佛踏在干燥落叶上的“沙沙”声，由远及近，清晰得有些诡异。

    柳含章一个激灵，猛地睁大眼睛，心提到了嗓子眼。在这荒山野岭的破庙里，深更半夜，来者何人？

    借着残破窗棂透进来的、被风雨扭曲的微光，他看见一个人影悄无声息地走进了大殿。那人身形颀长，穿着一件洗得发白的粗麻布衣，样式古旧，宽袍大袖，在这寒夜里显得格外单薄。他头上未戴巾帽，乌黑的长发用一根枯藤随意束在脑后，露出光洁却异常苍白的额头。面容清俊，眉目疏朗，只是脸色在昏暗的光线下白得近乎透明，透着一股子非人间的冷气。

    来人似乎并未立刻察觉角落里的柳含章。他径直走到殿中，对着那残破的山神像，极随意地作了个揖，动作行云流水，带着一种世家子弟般的从容风仪，与这破败的环境格格不入。

    “叨扰尊神了。”他开口，声音清朗温润，如同玉石相击，在这阴冷的破庙里竟有几分奇异的穿透力，只是那调子平平，听不出什么情绪。

    柳含章见他举止有度，不似歹人，心中稍安，挣扎着想站起行礼，腿脚却冻得麻木，竟一时未能动弹，只发出一点窸窣声响。

    麻衣青年闻声，倏然转身。他的动作快得几乎带起一阵微风，目光精准地投向柳含章所在的角落。那双眼睛，极其深邃，瞳仁黑得如同古井寒潭，映着窗外微弱的天光，幽幽流转。目光落在柳含章身上时，柳含章只觉得一股寒气瞬间穿透了湿透的棉衣，直抵心窝，比外面的风雨更冷三分。

    “哦？”青年微微一怔，随即唇边浮起一丝极淡、几乎看不见的笑意，那笑意却未达眼底，“原来此处已有先客。兄台也是避雨？”

    柳含章强撑着拱手：“在下柳含章，永州人氏，赴省城乡试，路遇风雨，暂借宝刹栖身。兄台是……？”

    “萍水相逢，何必问名姓。”青年淡淡道，声音依旧清朗，却透着一股说不出的疏离与萧索，“同是天涯沦落客，相逢即是缘。”他顿了顿，目光扫过柳含章冻得青紫的嘴唇和瑟瑟发抖的身体，“兄台衣衫尽湿，如此寒夜，恐难捱过。”

    说着，他竟走向殿角那堆还算干燥的枯草，俯身将其拢了拢，又不知从何处摸出几块乌黑、似乎早已朽烂的木头，随意地堆在草堆旁。柳含章正疑惑他如何生火，却见那青年伸出修长而苍白的手指，对着那堆朽木枯草，轻轻一弹指。

    “噗”的一声轻响，一点幽蓝色的火苗，毫无征兆地凭空跳跃出来，落在枯草上。那火焰并非寻常的橙红温暖之色，而是幽幽的蓝，光芒微弱，跳跃不定，非但不给人暖意，反而映得那麻衣青年的脸愈发苍白诡秘。更奇的是，火焰燃烧着，竟没有一丝烟气，也听不到寻常柴火燃烧的噼啪声，只有一种极细微的、如同冰屑碎裂般的“簌簌”声。

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    柳含章看得目瞪口呆，寒意更甚，几乎疑心自己冻出了幻觉，或是遇上了山精鬼魅。

    “凑近些吧，虽非真火，亦能稍御寒气。”青年似乎看穿了他的惊疑，语气依旧平淡无波，自己先在草堆旁席地坐下，姿态闲适。

    那幽蓝的火光虽无热力，但说来也怪，柳含章稍稍靠近，身上那股刺骨的、仿佛要将血液都冻僵的阴冷湿气，竟真的消散了大半，四肢百骸的麻木感也渐渐褪去，只余下一种温和的凉意。他心中惊疑不定，却又觉得这青年似乎并无恶意，便也大着胆子在火堆另一侧坐下，隔着那跳跃的幽蓝火焰，打量着对方。

    “兄台……”柳含章犹豫着开口，“这火……”

    “一点小把戏，不值一提。”青年截断他的话，目光投向殿外无边的风雨黑暗，眼神空洞，仿佛穿透了雨幕，看到了极遥远的地方，“倒是兄台，赴省城乡试，求取功名，志气可嘉。只是这世道，科场如牢笼，功名似浮云，纵然金榜题名，又当如何？到头来，黄土一抔，荒草萋萋，不过一场空罢了。”他的声音低沉下去，带着一种浸透骨髓的悲凉与虚无，那绝非一个青年该有的沧桑。

    柳含章心中一震。他十年寒窗，悬梁刺股，所求不过一纸功名，光耀门楣，改变这贫贱如泥的处境。这念头炽热如火，支撑他熬过无数孤灯冷雨的夜晚。此刻被这萍水相逢的麻衣青年如此轻描淡写地否定，甚至带着一种洞悉世事后的冷漠嘲讽，他本能地感到一丝不快和……莫名的恐惧。

    “兄台此言差矣！”柳含章挺直了背脊，声音因激动而微微发颤，“圣人云，‘学而优则仕’。功名乃士子立身之本，济世之途。岂能言空？纵使世事艰难，亦当奋力一搏！若人人如兄台这般心灰意冷，天下岂有正道？”

    “正道？”青年嘴角勾起一个极冷的弧度，那幽蓝的火光在他眼中跳跃，映出几分嘲弄，“柳兄可知，那金榜题名者，几人真为济世？几人只为利禄？又有多少真才实学者，埋骨于这赴考路上，或折戟于那暗无天日的贡院号舍之中？他们的‘正道’，又在何处？”他的声音不高，却字字如冰锥，刺向柳含章心中最深的隐忧。

    柳含章一时语塞。他并非不通世故，也曾听闻科场舞弊、世家倾轧的种种黑暗。只是那团名为希望的火，一直被他小心翼翼地呵护着，不容置疑。此刻被这来历不明、浑身透着诡异的青年骤然点破，那火苗便剧烈地摇曳起来，心口一阵发堵。

    见他沉默，青年眼中的嘲弄之色淡去，复又归于一片深不见底的沉寂，仿佛刚才那瞬间的尖锐只是幻觉。他不再言语，只静静望着那幽蓝的火，侧影在跳动的光影里显得格外孤寂。殿外风雨声似乎也小了些，只剩下单调的淅沥。

    沉默在破庙中蔓延。柳含章望着那跳跃的幽蓝火焰，又看看对面青年苍白得近乎透明的脸，心中疑窦丛生，寒意再次从心底蔓延上来。他究竟是什么人？这火……这言语……这周身挥之不去的阴冷气息……

    “兄台，”柳含章鼓起勇气，声音干涩，“还未请教高姓大名？何方人氏？”

    青年缓缓转过头，那双深潭般的眼睛再次看向柳含章。这一次，柳含章看得更真切了些，那瞳孔深处，似乎并非纯粹的黑色，而是带着一种极淡、极深邃的灰，像是冬日凝结的湖面，了无生气。

    “姓名……不过一个记号。”他淡淡道，声音缥缈，“至于家乡……呵，早已忘却了。只记得门前有株老槐，枝叶参天。幼时夏日，常在树下读书，浓荫蔽日，蝉鸣聒耳……”他的语调忽然变得悠远，带着一丝不易察觉的、对往昔温暖的追忆，但随即又沉入冰冷的现实，“如今，怕是连树根都朽烂了吧。”

    他顿了顿，目光落在柳含章冻得发青的手上：“萍水相逢，也算有缘。我姓叶，草字慕秋。柳兄唤我慕秋即可。”

    “叶慕秋……”柳含章喃喃重复。这名字带着一种秋日的萧瑟，倒是应景。心中虽有万般疑虑，但对方既已通名，且方才那番话虽冷，却也似有几分警醒之意。他拱了拱手：“原来是叶兄。”

    “柳兄，”叶慕秋忽然道，目光扫过他放在一旁的书箱，“既为赴考，想必才学不凡。长夜漫漫，风雨凄清，枯坐无趣。不若……切磋一番？”

    柳含章一愣。这提议来得突兀。在这鬼气森森的破庙，对着一个形迹可疑、能弹指生出幽蓝冷火的人，谈诗论文？他下意识地就想拒绝。

    叶慕秋却已自顾自从怀中（那粗麻布衣宽大，似乎也藏不了什么）取出一物。竟是一卷书！书页枯黄发脆，边缘磨损得厉害，书封早已不见，只隐约可见纸页上墨色深沉的蝇头小楷。

    “此乃前朝一位落魄文人的手稿残卷，”叶慕秋将书卷置于膝上，动作轻柔，仿佛怕惊扰了沉睡的魂灵，“其中一篇论‘义利之辨’，鞭辟入里，发人深省。柳兄可有兴致一观，共论之？”

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