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    二天后，二人一路未耽搁，到了修宁城。

    修宁州衙气象森严。

    等待通传时，周平不动声色地观察着往来吏员的神态。楚铁则安静地站在他侧后方半步，目光平视，既不显得好奇张望，也没有怯场，姿态沉稳。

    知州卢方在二堂偏厅见了他们。

    这位知州年约五旬，面容清癯，三缕长须，穿着常服，端坐主位，气度沉静，只是眉宇间带着一丝挥之不去的倦色。

    “下官周平（楚铁），拜见知州大人。”两人依礼参拜。

    “免礼。”卢方的声音平和，听不出太多情绪，“二位远来辛苦。任命文书，州里已核验。云平遭变，马有才、刘旺涉嫌贪污，又不幸身故，实乃多事之秋。中枢简派你二人前往接替，望能尽心王事，安抚地方，整饬庶务，勿负朝廷重托。”

    话语简洁。

    “谨遵知州大人训诲。”周平恭敬应答，“下官等初涉地方，才疏学浅，日后还望州尊大人不吝指教。”

    卢方微微颔首，似乎对周平的恭谨态度还算满意，但并未接“指教”的话头，转而道：“云平以漆业为重，生漆产出关乎船政，乃国计所需。你二人到任，当以此为先，稳慎行事，尽快恢复常轨。”

    他顿了顿，看向一直沉默的楚铁，“楚县丞年少有为，亦当勤勉辅佐。”

    “是。”楚铁抱拳，应得干脆利落，不多一字。

    卢方不再多言，示意旁边侍立的书吏将人才府下发的告身、铜印及相关文书印匣交还给了周平和楚铁。

    流程刻板而迅速。

    就在周平以为会见即将结束时，卢方又道：“云平初定，事务繁杂。州衙亦甚关切。这样吧，韩同知。”

    一直坐在下首陪同的一位穿着州同知官服、年近四旬的官员应声起身：“下官在。”

    “你早年曾在云平任职，熟悉地方情弊。便由你代表州衙，送周知县、楚县丞一程，亲至云平交割，亦可从旁协助一二，助其早日熟悉政务。”卢方语气平淡，仿佛只是例行安排。

    韩同知拱手：“下官遵命。”

    周平心中一动。

    韩观？他立刻想起唐展给的那本册子里的内容：韩观，现任修宁州同知，约八年前，曾在前朝治下任云平县知县，任期四年，后在户方的推荐下，升任州同知，算是州衙里的老资格，也是卢方较为倚重的副手。派他去“送”，显然不只是礼仪。

    “有劳韩大人了。”周平连忙向韩观行礼。

    韩观笑容可掬，显得颇为和气：“周知县客气了，分内之事。老夫当年在云平，也只是勉力维持，留下些老关系。如今能帮上二位一点小忙，也是应当。”

    离开州衙，周平和楚铁对视一眼，都看到对方眼中的凝重。

    卢方言语滴水不漏，但派韩观同行这一手，意味深长。是监督？是指导？还是……另一种形式的掌控？

    韩观的马车加入了他们的行列。

    这位州同知大人很会做人情，路上休息时，主动与周平、楚铁攀谈，言语间多是对当年云平风物的怀念，对漆农不易的感慨，也提点几句地方大户、行会头面人物的脾性，听起来确是经验之谈，颇为受用。

    “云平那地方，百姓大多淳朴，就是认死理。漆树是命根子，工钱、抚恤的事，最是敏感。没有想到马、刘二位……唉。”韩观摇头叹息，语焉不详，“周知县年轻，稳重些好。有些旧账，算不清，不如向前看，把眼前的生漆收好、运好，才是根本。州尊大人最看重的，也是这个。”

    周平连连称是，态度谦逊。

    楚铁则大多时候听着，偶尔在韩观说到具体人物或码头、仓库位置时，会问上一两句看似外行、实则关键的问题，比如“往年收漆时，县里派人下去，各坊主可好打交道？”

    “听说东门外的老码头，水位浅了，大船进不来？”问得自然，像是年轻人好奇或为日后工作做准备。

    韩观也笑着解答，一切如常。

    夜间投宿驿站，三人分房而居。

    周平在油灯下，再次翻开唐展给的那本册子，找到韩观的条目，仔细研读。

    楚铁悄声过来，低声道：“这位韩大人，看着和气，话里话外，可都把‘稳’字挂在嘴边，跟卢知州一个调子。他当年在云平四年，留下的‘老关系’，恐怕不简单。”

    周平合上册子，低声道：“他此行，就是州衙的眼睛和耳朵，也是给我们划下的框。我们明面上，必须尊重他，按他和卢大人划的‘稳’字诀走。该慰问遗属，该鼓励生产，该接见乡绅，一样不落，做得漂亮。”

    “暗地里呢？”楚铁问。

    “暗地里，”周平目光落在桌上的烛火上，“待见了胡大人和盛大人再说吧，该如何配合他们。”

    楚铁点头：“明白。”

    两人在昏暗的灯光下，低声商议着抵达云平后的初步分工和注意要点。

    楚铁虽然外表年轻气盛，但心思之活泛、对人情世故的洞察，让周平暗自惊讶。

    次日近午时，一行人终于望见了云平县城低矮的土黄色城墙。

    城门外，稀稀落落站着几个穿官服的人影，正是县衙里留守的几位佐贰官：教谕毛季、主簿齐富、巡检崔益。还有三四个书吏模样的跟在后面，都伸着脖子往官道这边张望。

    车在离人群还有十几步的地方停稳。

    韩观当先下车，掸了掸袍袖上并不存在的灰尘。

    城门口那几人显然没料到州里的同知大人会亲至，都愣了一下。

    教谕毛季最先反应过来，他是个四十来岁、面相斯文的读书人，连忙快步上前，拱手深揖：“下官云平教谕毛季，参见韩大人！不知韩大人亲临，有失远迎，万望恕罪！”

    他这一动，后面主簿齐富、巡检崔益等人也连忙跟上行礼，口中称着“韩大人”。

    韩观脸上堆起惯常的和气笑容，虚扶了一下：“都起来吧，不必多礼。本官是奉州尊之命，送新任的周知县、楚县丞到任，顺便看看。”

    这时，周平和楚铁也下了车。

    众人的目光自然移到他二人身上。

    周平穿着青色长衫，衬得他原本就偏白净的脸色更显几分文弱，但他腰背挺直，眼神平静，努力让自己看起来沉稳些。

    楚铁则是一身劲装，深蓝色箭袖，腰束皮带，站在那里身姿挺拔如松，年轻的脸庞上带着淡淡的笑意，眼神却清亮锐利，不动声色地将面前几人扫了一遍。

    毛季等人又忙向周平和楚铁行礼：“下官等见过周大人、楚大人！”

    周平拱手还礼：“诸位同僚辛苦，不必多礼。”

    楚铁也抱拳笑道：“楚铁初来乍到，往后还请各位老大哥多照应。”

    韩观在一旁笑呵呵地介绍：“这位是毛季毛教谕，去年才到任的，学问是极好的。这位是主簿齐富，在县衙快十年了，钱谷刑名都熟。巡检崔益，咱们云平的老人了，管着巡防缉捕……”

    他一个一个点过去，语气熟稔，仿佛在数自家子侄。

    被点到名字的人，都微微躬身，脸上挤出或恭敬或讨好的笑容。

    楚铁面上带笑听着，目光却在几人脸上多停留了一瞬。

    “好了，都别在这儿站着了。”韩观介绍完，挥挥手，“进城吧，周知县和楚县丞一路辛苦，先到县衙安顿，交割印信文书要紧。”

    一行人重新上车，毛季等人或骑马或步行跟在后面。

    马车轱辘碾过护城河上简陋的木桥，发出“嘎吱”的声响，驶进城门洞。

    光线骤然一暗，又很快重新亮起。

    就在进入城门那一刻，周平透过车窗，看着外面熟悉的街景——半月前，他就是和陈佳主事、孙焕他们，从这道门进去的。

    那时心怀忐忑，却也带着查清为什么云平未提交工坊申请的原因。

    如今……孙焕没了，张赞、王贵也没了，陈主事、孙七都受了重伤，而自己，却穿着这身崭新的官服回来了。

    一股强烈的酸涩猛然冲上鼻端，他迅速低下头，用力眨了眨眼，将那股湿意逼了回去。袖中的手悄悄握紧，指甲掐进掌心，细微的疼痛让他保持清醒。

    楚铁就坐在他对面，将周平那一瞬间的情绪波动尽收眼底。

    他没说什么，只是目光也投向窗外，看着街上稀疏的行人、两旁低矮的店铺，心中默默叹了口气。

    这地方，看着平静，底下不知埋着多少血腥和污秽。

    马车一路行至县衙。

    县衙位于县城偏东，是前朝留下的老建筑，有些破败，但门脸还算气派。

    众人下车。

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    韩观熟门熟路，当先往里走。周平和楚铁跟在他身后，毛季、齐富等人鱼贯而入。

    衙门里当值的胥吏、衙役早已得了信，都聚在二堂前的空地上，垂手肃立，见上官进来，齐齐躬身。

    韩观没有去后堂，而是直接步入正堂。堂上“明镜高悬”的匾额蒙着一层灰，公案上空空荡荡。

    “去，把县衙里所有在职的，书吏、衙役、杂役，但凡在衙的，都叫到大堂来。”韩观对跟在身边的齐富吩咐道。

    齐富连忙应声，小跑着出去传话。

    不多时，三十多号人乱哄哄地聚到了堂下，挤挤挨挨，探头探脑，低声议论着，目光在新来的知县、县丞，尤其是州同知韩观身上来回打量。

    韩观没有坐公案后的主位，甚至没有坐。他就站在公案一侧，面朝众人，清了清嗓子。

    堂下顿时安静下来。

    “人都齐了？”韩观扫视一圈，声音不高，却足够让每个人都听清，“本官韩观，奉知州卢大人之命，送新任知县周大人、县丞楚大人到任。”

    他侧身，向周平和楚铁示意了一下，继续道：“马有才、刘旺之事，想必你们都已知道。他二人涉嫌贪墨，辜负朝廷，虽已身故，但罪责难逃。中枢震怒，已遣镇抚司胡元胡大人亲至云平，彻查此案！”

    说到“镇抚司胡元”几个字时，他刻意加重了语气。

    堂下众人中响起一阵轻微的骚动，不少人脸上露出惊惧之色。镇抚司的名头，在地方上足以让宵小胆寒。

    韩观停顿片刻，让这话的威力渗透一下，才继续道：“中枢体恤云平百姓，不忍地方久乱，故火速简派周知县、楚县丞前来主持县务。卢大人与本官，亦望云平早日恢复秩序，民生安定。”

    他话锋一转，神色陡然严肃起来，目光变得锐利，缓缓扫过堂下每一个人：“今日，当着周知县、楚县丞的面，本官把话放在这里。马、刘案涉贪腐，尔等之中，若有牵连者，此刻自首，尚可依律从宽！若有知情不报、甚至暗中阻挠者，一旦查实，罪加一等！”

    堂下鸦雀无声，落针可闻。空气仿佛凝固了，只有粗重不一的呼吸声。

    “同时，”韩观语气稍缓，但依旧有力，“若有知晓贪腐线索、愿向周知县、楚县丞据实禀报者，不仅无罪，事后论功行赏！中枢既派周、楚二位大人来，就是要廓清县政，还云平一个朗朗乾坤！尔等好自为之，莫要自误！”

    他顿了顿，声音陡然拔高，带着一股凛然威势：“若是让本官，或是卢大人知道，有谁阳奉阴违，暗中掣肘，干扰周知县、楚县丞办事。不用二位大人发话，本官第一个饶不了他！”

    这番话，说得冠冕堂皇。

    堂下众人噤若寒蝉，齐刷刷躬身：“谨遵韩大人训示！定当尽心竭力，辅佐周大人、楚大人！”

    韩观脸上重新露出笑容，看向周平：“周知县，你也说两句？”

    周平深吸一口气，上前一步。

    他能感觉到几十道目光聚焦在自己身上，有好奇，有审视，有畏惧，或许还有隐藏的敌意。

    他定了定神，脸上露出温和却郑重的神色：“韩大人方才所言，也正是本官与楚县丞心中所想。我等奉中枢之命而来，首要之务，便是安定地方，整饬庶务，不负朝廷重托，不负云平百姓期望。”

    他目光缓缓扫过众人，语速平缓：“本官与楚县丞皆是初到，于云平风土人情、县政积弊，所知尚浅。日后县中诸事，还需仰仗诸位同僚鼎力相助。望我等能同心协力，将事情办好，把王事办好。只要诸位秉公守法，勤勉任事，本官与楚县丞，必以诚相待，有功必赏。”

    楚铁这时也笑着上前，抱拳环顾一周：“楚铁年轻，又是头一回在正经衙门当差，规矩懂得少，以后哪里做得不对、说得不妥，各位老哥千万别客气，该指正就指正，该提点提点，我这儿先谢过了！”

    他笑容爽朗，语气随意，冲淡了些许堂上严肃的气氛。

    但随即话锋一转，依旧带着笑，眼神却清亮地看着众人：“不过嘛，刚才各位都说要辅佐、尽心竭力，这话我听着高兴。可有一点我得啰嗦一句，各位不是辅佐我和周知县个人，咱们是替朝廷办差，给王上办事。一切呐，都得照着朝廷的章程、王上的旨意来。周县尊，您说是吧？”

    他扭头看向周平，笑容不减。

    周平心中暗赞楚铁这话接得巧妙，既抬高了格局，又隐含提醒，更堵住了某些人想打人情、旧例牌的念头。

    他顺势点头，正色道：“楚县丞所言极是。我等食君之禄，忠君之事，凡事依朝廷法度而行，方是正理。”

    韩观看着楚铁，忽然哈哈一笑：“说得好！周知县、楚县丞年纪虽轻，见识却明白！正是此理，我等皆为朝廷、为王上办事，这才是根本！”

    他这么一捧，算是为这场见面定了调子。

    周平见气氛已经铺垫得差不多了，便想趁热打铁，对众人微笑道：“今日初到，承蒙韩大人亲送，又得诸位同僚在此迎候，本官与楚县丞心中感激。这样吧，今日晌午，便在衙后简单置办一席，本官与楚县丞作东，请韩大人与诸位同僚一聚，也算彼此认个脸熟，日后同衙为官，也好共事。”

    这话合乎人情，堂下不少胥吏衙役脸上露出轻松之色，低声交头接耳起来。

    然而，韩观却忽然抬手，打断了周平的话：“周知县，且慢。”

    周平一愣：“韩大人？”

    韩观脸上笑容收敛了些，正色道：“这接风宴，不急在一时。本官突然想起，镇抚司胡元胡大人此刻正在城内驿馆。他奉中枢之命查案，位高权重。我等既已到任，于情于理，都该即刻前往拜会，禀报到任事宜，聆听训示。这，才是要紧的礼数。”

    他看向周平和楚铁，语气带着不容置疑的关切：“周知县，楚县丞，你们看呢？”

    周平心中念头急转。

    韩观突然提出先去见胡元，是提醒，是试探，还是想借胡元的威势再敲打一下县衙众人？或者，他本人也想从胡元那里探听些查案的进展和口风？

    无论如何，这个提议他无法拒绝，而且确实合乎规矩。

    “韩大人提醒的是！”周平立刻露出恍然和惭愧的神色，“是下官思虑不周，险些失了礼数。胡大人坐镇查案，我等理当先行拜谒。这接风宴，只好改日再请诸位同僚了。”

    堂下众人闻言，神色各异。

    楚铁在一旁笑着接口：“韩大人想得周到，是该先去拜见胡大人。”

    韩观点点头，不再多言，转向齐富：“齐主簿，引周知县、楚县丞去更衣。稍后驿馆拜会胡大人。”

    “是。”

    周平、楚铁随齐富离开。

    韩观站在原地，望着他们的背影，眼神深处掠过一丝难以察觉的阴霾。

    他此行最大的目的，便是亲眼见一见这位行事迥异、几乎将州衙排除在外的镇抚司主官。

    胡元到底查到了哪一步？云平这潭浑水，会不会漫过堤岸，淹到自己脚边？他必须亲自去掂量掂量。

    片刻后，周平、楚铁换好官服出来。

    两辆车，一前一后，驶向城西驿馆。

    驿馆门口，气氛肃杀。

    两名黑衣番役按刀而立，眼神如鹰隼。

    韩观的车驾停下，他亲自下车，递上名帖官凭。

    “修宁州同知韩观，携新任云平知县周平、县丞楚铁，特来拜会镇抚司胡元胡大人，烦请通禀。”韩观语气平和。

    番役验看无误，进去通传。

    很快返回，拱手道：“胡大人有请，几位大人随我来。”

    韩观当先步入，周平、楚铁紧随其后。

    院内，几个番役正将一名面如死灰、瑟瑟发抖的仓吏模样的男子押往侧院，空气中似乎还残留着一丝刑讯后的铁锈与恐惧混合的气味。

    韩观目不斜视，仿佛未见，但脚步似乎更沉稳了些。

    胡元站在正屋台阶上，身上是利落的武人常服，袖口微卷，目光如电般扫来，先在韩观脸上停留一瞬，带着审视，然后才掠过周平、楚铁。

    “韩同知，”胡元开口，声音洪亮，带着不容置疑的威势，“不在州衙理事，怎么跑到云平这案发现场来了？”

    他用了“案发现场”这个词，刻意而直接。

    韩观快步上前，深深一揖，姿态恭敬：“下官韩观，参见胡大人！奉知州卢大人之命，特送新任知县周平、县丞楚铁到任交接。因胡大人坐镇云平查办大案，关乎国法纲纪，下官与卢大人皆心怀敬畏，不敢怠慢，故亲送新任官员至此，并特来拜见胡大人，聆听钧谕。”

    他这番话，将自己和州衙的姿态摆得极低，完全以下属面对上级钦差的口吻。

    胡元“嗯”了一声，算是听到了，目光转向周平、楚铁：“你们两个，就是新来的？”

    周平、楚铁连忙上前，躬身行礼：“下官周平（楚铁），参见胡大人！”

    胡元打量了周平两眼：“周平，跟着陈主事从青州捡回条命的那个？”

    “回大人，正是下官。”周平心头一紧，恭声答道。

    “陈主事提过你，还算机灵。”胡元语气平淡，又看向楚铁，“楚铁，楚山的侄子？洛商护卫队混过的？”

    “回大人，是。属下在护卫队跑过几年，粗通些拳脚和市井门道。”楚铁回答得干脆。

    胡元嘴角微不可查地动了下，没再多问，转身进屋：“都进来吧。”