皇甫辉怔怔地看着严星楚，看着他眼中那份真挚的悲痛与关切，心中涌入了些许暖流。
他嘴唇翕动，最终低低地、带着一丝哽咽唤了一声：“……星楚大哥。”
这一声称呼，也无形中奠定了严星楚在皇甫辉心中，以及在未来北境格局中，一个独特而亲近的位置。
在众人的安抚下，皇甫辉断断续续地讲述了他这近段的遭遇。
逃出京城后的颠沛流离，老仆的舍命相护，隐姓埋名的挣扎求生，听闻父亲在北境消息后的孤注一掷……每一个字都浸满了血泪和心酸。
当他讲到终于找到黑云关，却得知父亲已逝的噩耗时，再次泣不成声。
“爹……孩儿……来晚了……”他蜷缩起来，像个无助的孩子。
严星楚坐在床边，轻轻拍了拍他的背，沉声道：“辉弟，你来了，就是对密侯最大的告慰。你要做的，就是好好养好身体！明白吗？”
谢至安也红着眼眶道：“对！辉儿，好好养着！我们军侯系的好儿郎，没有趴下的！”
陈仲亦正色道：“辉儿，安心休养。以后，你随时可以到西南。”
皇甫辉看着眼前这些父亲昔日的同袍和兄弟，用力地点了点头，泪水依旧流淌。
皇甫辉归来的消息，迅速扩散至天下各方。
西夏，平阳行宫。
吴砚卿看着密报，指尖在扶手上轻点：“皇甫辉……传令皇甫辉承袭开国侯爵！”
她必须要抓住这个机会，不仅要把皇甫辉绑在她西夏一边，还要把严星楚绑得更深。
东夏，天阳城皇宫。
夏明澄脸色阴沉如水：“皇甫辉……曹永吉那边有何回禀？”
内侍总管小心翼翼道：“曹尚书言，皇甫辉身份极其敏感。严星楚以‘义兄’之名将其置于羽翼之下，意在加深与军侯系的联系，于我东夏，百害而无一利。”
夏明澄烦躁地挥手：“知道了！”
五天后，红印城。
谢至安回到帅府，立刻召集心腹。
“皇甫辉在严帅那里，我很放心。”他沉声道，“但军侯系的人，不能只靠他人庇护。挑选二十名忠勇可靠、家世清白的年轻子弟，送去归宁城！”
他要为皇甫辉，也为军侯系的延续，播下种子。
西南自治同盟。
陈仲对梁议朝和全伏江道：“我们这边，改土归流必须加快！两年之内，西南的每一寸土地都要插上我们的旗！”
归宁城中，葬礼的沉重气息还未完全散去，帅府内，洛青依轻抚着尚未显怀的小腹，语气温和却不容置疑地对严星楚道：“夫君，我想了想，还是回洛东关。婆婆和姐姐在那边，我也安心。”
严星楚眉头微蹙，看着妻子因略显苍白的脸，这是瘟疫期间的因操劳透支了精力。
他叹了口气，握紧她的手：“好，听你的。洛东关是咱们根基，你回去养着，我也放心。”
他顿了顿，眼神扫过一旁沉默的皇甫辉。
少年经过洛佑中这几日的精心调理，脸上终于有了点血色，但那双眼睛里沉淀的悲痛和茫然。
严星楚心中一动：“辉弟，你也跟我们一起去洛东关，你也可以换一个环境安心养伤”
皇甫辉抬头，对上严星楚关切的目光，喉咙动了动，最终只是低低应了一声：“嗯，听星楚大哥的。”
严星楚又想起一事：“对了，还有盛勇家那两个刚满月的娃……许久未见了。”
洛青依闻言，脸上露出温暖的笑意，随即又想起什么：“夫君，黄石成道长和他那位小徒弟黄少阳……后来如何了？最近都没有他们的声息。”
严星楚叹了一声，眼中带着由衷的敬意：“走了。瘟疫结束后，没几日便飘然离去了。也不知他们去了何方，真是世外高人，来去无踪，只为济世救人。”
洛青依也感慨道：“是啊，若非道长点破龙骨为引的关键，又送来那古方，不知还要枉死多少人。听说秦昌在鲁阳城给他们师徒立了个庙观，香火还挺旺？”
严星楚点点头：“秦昌倒是粗中有细。救命之恩，立祠供奉，理所应当。不仅鲁阳要立，隆济城也要给他们建庙观！一来是真心感激，二来……瘟疫刚过，人心惶惶，有此善举，也能聚拢人心，让大家有个念想。”
洛青依点头，又提起：“图安大师也回洛东寺了，走得挺急。”
严星楚嘴角勾起一丝玩味的笑：“那老和尚精着呢。在隆济城，夹在我和陈彦中间，哪天再被陈彦找到，推出来当传话筒，岂不是自找麻烦？不如早早抽身，回他的洛东寺念经去。这俗世的是是非非，他看得清楚，不想沾惹了。”
次日清晨，天色微明。
归宁城外，田进、洛天术、张全、赵兴、鲁南敬、徐端和、邵经、朱威等人早已等候送行。
田进抱拳，声如洪钟：“大帅放心，末将即刻前往隆济整军，绝不懈怠！”
绑架瘟疫后，他眼神越发锐利。
洛天术沉稳依旧：“大帅，民生恢复，水利税改，天术定当竭尽全力，稳固北境根基。”
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他身上担子极重，除了隆济的生产恢复，还有水利事务。
张全和赵兴并肩而立：“大帅，云台城交给我二人，定让它重新成为北境重镇！”
收复失地，如何治理好，同样是一场硬仗。
严星楚点点头，看向鲁南敬和徐端和。
鲁南敬沉声道：“虎口关有我在，必万无一失！”
他是去接任崔勇的位置。
徐端和拱手：“平阜城，端和责无旁贷。”
平阜的开荒、安置流民，也是事务繁杂。
邵经脸色还有些苍白，但精神尚可：“归宁城有我和洛老在，大帅安心。”
他重伤初愈，但有洛佑中这位岳父在旁协助，加上主持鹰扬书院，文治方面无需多虑。
最后是朱威，他干脆利落：“武朔城，交给我了！”开荒种粮，是北境粮仓的保障。
严星楚目光扫过这些跟随自己出生入死的兄弟、能臣干吏，心中激荡。
他抱拳，沉声道：“诸位，北境百废待兴，根基系于诸君！我此去洛东关，便拜托各位了！遇事不决，可飞鸽传书洛东关！”
“谨遵大帅之命！”众人齐声应诺，声音在晨寒风中显得格外坚定。
严星楚不再多言，翻身上马。
洛青依被小心地扶上铺着厚厚软垫的马车，皇甫辉也骑上了一匹温顺的战马。
一行人马，在亲卫的严密护卫下，离开了归宁城，向着北方的洛东关迤逦而去。
车轮碾过官道，扬起些许尘土。
三日的路程不算长，沿途所见，虽仍有荒芜的田地，废弃的村落，但也能看到零星的人烟在重新聚集，官道上偶尔有运送物资或药材的车队经过。
也能看见一些河道旁能看到民夫在清理淤泥，修筑堤坝。
洛青依大部分时间在马车内休息，偶尔掀开车帘，看着外面缓慢复苏的景象，眉宇间带着一丝疲惫。
皇甫辉则默默地跟在严星楚马后。
严星楚不时与他并辔而行，给他指点沿途的山川地势，讲述一些当年皇甫密的旧事，或是鹰扬军近年来的艰难。
皇甫辉听得极为认真，眼神专注，偶尔问上一两句。
第三天午后，洛东关那巍峨的关城轮廓终于出现在地平线上。
关城上飘扬的玄鹰旗，猎猎招展。
关门口，早已有一群人焦急地等候着。
为首的是严母和严佩云，后面是洛东关守将段渊。
马车刚一停稳，严母几乎是扑了上来，一把掀开车帘，看到洛青依，眼圈瞬间就红了：“青依！快让娘看看！”
她颤抖着手，小心地摸着洛青依的脸颊、胳膊，目光在她小腹处流连，仿佛要确认她是否安好无恙，“路上累着没有？身子可有哪里不舒服？胃口如何？想不想吐？”
一连串的问题，全是关切。
洛青依心头一暖，连忙握住婆婆的手：“娘，我没事，路上走得慢，不累。胃口还好，就是偶尔有些犯懒。”
“犯懒是正常的！怀身子都这样！”严母这才稍稍松了口气，脸上露出笑容，又端详洛青依的脸色，“嗯，气色是差了些，回去娘给你好好补补！”
严佩云也凑上前，拉着洛青依的手，笑道：“恭喜弟妹！这可是咱家的大喜事！娘从洛北口一听到消息，就坐不住了，天天念叨，这不，提前好几天就拉着我回来等着了！”
这时，严母才注意到跟在严星楚身后下马的皇甫辉。
少年身姿挺拔，面容清俊，眉宇间依稀能看出几分故人的影子，只是眼神深处带着与年龄不符的沉重。
严母心头一酸，立刻走上前，一把拉住皇甫辉的手，眼中含泪：“辉哥儿？你是辉哥儿吧？好孩子……苦了你了……”
她上下打量着皇甫辉，仿佛透过他看到了那个在洛东关危急时刻力挽狂澜的皇甫密，声音哽咽：“你爹……你爹他……是咱们洛东关的大恩人啊！从今往后，这儿就是你的家！”
严佩云也在一旁，看着皇甫辉，眼神温柔而怜惜：“是啊，辉哥儿，别见外。以后，你就叫我佩云姐。”
说着，她朝身后招了招手。
一个穿着素净棉袄、抱着个襁褓的年轻妇人（杨玉婷）走上前来，她身边还跟着一个丫鬟，手里也抱着一个襁褓。
两个孩子都裹得严严实实，只露出红扑扑的小脸，睡得正香。
“来，辉哥儿，看看，这是你盛三哥家的两个小娃娃，刚过了满月不久。”
严佩云笑着介绍，“大的叫盛安，小的叫盛平，都是你星楚大哥给取的名儿，盼着他们平安长大呢。”
杨玉婷自有了孩子后，人也变得温婉了许多，抱着孩子柔声道：“欢迎辉哥儿到洛东关来。”
皇甫辉看着眼前慈祥的严母，温柔亲切的严佩云，还有那两个粉雕玉琢、象征着新生与希望的婴儿，一股难以言喻的热流猛地冲上心头，眼眶瞬间就红了。
他离家漂泊，隐姓埋名，经历了太多恐惧、绝望和生离死别。
父亲母亲相继离去，他以为自己从此孑然一身，心如死灰。
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