水仙离京后辗转数月后，乘船南下，抵达苏州。

    

    苏州的冬日，与京城的凛冽截然不同。

    

    水是冷的，风是湿的，寒意丝丝缕缕，钻进骨缝里。

    

    河网密密，石桥黛瓦，民居沿河而居。

    

    即便在冬日，乌篷船依旧在狭窄的水道里悠悠滑过，橹声细碎，搅碎一河朦胧的倒影。

    

    水仙租住在塘街附近一条安静的小巷里，是个独门独户的小院。

    

    她走了几个月，终于决定在这个冬日，在苏州府落脚。

    

    院落的院墙不高，爬着些枯了的藤蔓。

    

    水仙推开吱呀作响的木门，是个小小的天井，角落里一株老梅正打着花苞。

    

    三间正房，一间做了卧室，一间做了起居兼书房，还有一间空着。

    

    厨房虽小，却干净。

    

    她日常穿着素雅的棉布衣裙，颜色多是月白、淡青，头发用最简单的木簪或银簪绾起，脂粉不施。

    

    乍一看，只是个容貌清丽些，气度沉静些的寻常年轻妇人。

    

    离小院不远，临河的一处街市，她租下了一间不大的门面。

    

    铺面原是个茶肆，格局方正，前后后宅，后面还带个水井。

    

    水仙看中了它的清静和临河的开窗。

    

    她用积攒的银票中很小的一部分，付了半年的租金，又请匠人重新修葺了一番。

    

    没有雕梁画栋，没有朱漆金粉。

    

    店内以原色的竹、藤、棉麻为主。

    

    竹制的博古架，藤编的矮几坐墩，棉麻的帘幕。

    

    墙上挂着她自己画的水墨小品，或是从市集淘来的，当地画师的残荷枯苇。

    

    货品是她亲手操持的。

    

    一部分是绣品。

    

    她将宫中见识过的繁复针法，巧妙地简化变形，融合进江南民间常见的花鸟鱼虫，山水小景图案里。

    

    一幅尺余见方的绣帕，或许只绣一枝斜逸的梅花，几片飘落的竹叶，但针脚之细腻，配色之雅致，远非寻常市售绣品可比。

    

    她只出了几个样子，其余便交给手艺好的绣娘去做，按件计酬，工钱给得丰厚。

    

    另一部分是纸笺。

    

    她买了上好的宣纸，自己调制颜料，或用植物汁液浸染，或拓印上捡来的落叶花瓣脉络，制成各色压花笺。

    

    每一叠都用素雅的棉纸包裹，系上同色丝绳。

    

    此外，还有她从各处搜罗来的，颇具巧思的地方小物。

    

    摆放在店里，愈发具有生活气。

    

    店铺取名“停云”，匾额是她自己写的字，清秀中隐见风骨，请匠人刻了原木，不上漆，只刷了一层清油。

    

    开张那日，没有鞭炮。

    

    她只是早早开了门，将货品一一摆放整齐，在临河的窗边小几上，煮了一壶清茶。

    

    茶香混合着新制纸笺的草木气息，慢慢飘散出去。

    

    起初几日，门庭冷落。

    

    偶尔有路人好奇张望，见里面陈设清简，不像热闹商铺，便又走开。

    

    水仙也不急，每日照常洒扫、理货、或坐在窗边，就着天光画新的绣样。

    

    转机来自一位偶然踏入的老秀才。

    

    老秀才姓沈，就住在附近，以替人写信抄书为生，偶尔也画几笔梅兰竹菊换酒钱。

    

    那日路过，被窗内一幅水墨小鱼图吸引。

    

    那是水仙闲时所作，几条墨色浓淡不一的小鱼，在留白的水中悠然摆尾。

    

    极简，却极有生趣。

    

    沈秀才走进来，看了画，又看了那些别致的纸笺和绣样，眼睛便亮了。

    

    与水仙攀谈几句，发现这年轻女子竟也通些文墨，言谈不俗，便起了结交之心。

    

    他买了两叠松纹笺，水仙知他清贫，只收了成本价。

    

    沈秀才自此便成了常客。

    

    他不仅自己来，还带来了他在书院读书的孙子，带来了相熟的画友，带来了隔壁手艺好却总被大绣庄压价的绣娘。

    

    “停云”渐渐成了一个有些特别的小小聚点。

    

    白日里，常有绣娘拿了绣活来交货领钱，顺便看看有没有新花样。

    

    有书生来买纸笺，偶尔会与沈秀才在水仙备下的茶桌边讨论几句诗文。

    

    甚至有画师带着自己的新作来，请水仙和沈秀才品评。

    

    水仙话不多，但眼光准，给的建议往往切中要害，定价又极公道。

    

    对贫苦的绣娘，常以高出市价一两成的价格收购其精心之作。

    

    若见其技法有可提升处，还会不经意地点拨几句。

    

    她并未刻意经营，但一种松弛又真诚的氛围，自然地将这些人凝聚在“停云”周围。

    

    夜间打烊后，水仙会在后间的小桌上，就着油灯，细细算账。

    

    账本是她自己订的，一页页记得清楚。

    

    进货支出，工钱支出，铺租杂费，营收款项。

    

    盈利微薄，有时一日不过几十文，最好的时候，也不过一两银子。

    

    但她算得极其认真，指尖拂过那些数字，心中涌起的是一种前所未有的踏实。

    

    这每一文钱，都是她凭自己的双手和一点一滴积累起来的人望赚来的。

    

    这里没有恩宠，没有赏赐，只有最质朴的等价交换，和相互的尊重。

    

    开张一个多月后的某个傍晚，水仙合上账本。

    

    这个月，除去所有开销，净赚了十两七钱银子。

    

    她拿起那锭不算大，被她单独放在一旁的十两银锭。

    

    银子成色普通，甚至有些暗沉，不如宫中的官银雪亮。

    

    然而，她在灯下翻来覆去地看，指腹摩挲过上面粗糙的压印花纹。

    

    然后，她轻轻地笑了起来。

    

    窗外，苏州冬夜的湿冷空气似乎也暖了几分。

    

    数千里外的京城，乾清宫。

    

    烛火通明，昭衡帝刚刚批完一叠奏章，眉宇间带着倦色。

    

    冯顺祥悄步上前，将一封薄薄的，上面没有署名的密报放在御案一角。

    

    昭衡帝揉了揉眉心，目光扫过，似是料到了什么。

    

    他的指尖顿了顿，还是拿了起来。

    

    密报内容简洁。

    

    目标已稳定落脚苏州府，化名“仙娘”，于某街市经营一店铺，名“停云”，主营绣品纸笺等物。

    

    铺面清雅，生意渐入佳境，与邻近书生、画师、绣娘等多有往来，相处融洽。

    

    昭衡帝握着那张轻飘飘的纸，指节微微泛白。

    

    良久，他极其缓慢地，将密报折好，没有像往常一样扔进火盆，而是拉开御案一个隐秘的抽屉，放了进去。

    

    他抬眼，望向窗外漆黑的夜空，那里没有苏州的氤氲水汽，只有北方冬夜干冷的星光。

    

    “她开心……”

    

    他声音很低，几乎像一声叹息，是对身边的冯顺祥说，又像是自言自语，“……便好。”

    

    冯顺祥深深低着头，不敢应声，心中却是一片酸涩的唏嘘。

    

    又过了些时日，已近腊月。

    

    “停云”来了一对意外的客人。

    

    正是袁驰羽与水秀。

    

    袁驰羽一身便于行动的深蓝色箭袖锦袍，外罩墨色披风，风尘仆仆却精神奕奕。

    

    水秀穿着女官的常服，外面罩了件缠枝梅的斗篷，愈发衬得她脸色清润，一双与水仙相似的杏眼中含着抑制不住的激动。

    

    “姐姐！”

    

    门帘一挑，水秀看到正在整理货架的水仙，眼圈立刻红了。

    

    几月未见，她也顾不得什么礼仪，几步上前就拉住了水仙的手。

    

    水仙亦是惊喜交加：“秀儿？你怎么来了？还有小侯爷？”

    

    她看向袁驰羽，颔首致意。

    

    袁驰羽抱拳，笑容爽朗：“见过……仙娘子。”

    

    想起来之前，水秀的嘱托，他及时改口，目光快速扫过这间素雅却不失品味的店铺，眼中闪过不易察觉的赞赏。

    

    “我奉旨巡查漕运，途经苏州。水秀惦记您，皇上……也允了她告假几日，随行探望。”

    

    水仙心下了然。什么“奉旨巡查”，只怕是那人精心安排，让袁驰羽这个他信得过，又与水秀关系匪浅的人，能顺路来亲眼看看她过得好不好。

    

    她并不点破，只笑着将两人让进后间温暖的小厅。

    

    “一路辛苦了……我这里简陋，你们别嫌弃。”

    

    “姐姐说的哪里话！”

    

    水秀挨着她坐下，眼睛一眨不眨地看着她，语气满是心疼，“姐姐瘦了些，但气色……看着倒比在宫里时松快。”

    

    水仙笑着拍拍她的小臂：“这里自在。”

    

    “你们来得巧，我亲自下厨，做几个小菜。”

    

    当晚，小小的饭桌上，摆着三四样精致的家常菜。

    

    清蒸鲈鱼、油焖春笋、蟹粉豆腐、荠菜豆腐羹。

    

    都是江南时令的风味，水仙手艺不错，菜色清爽可口。

    

    袁驰羽吃得赞不绝口，水秀更是眼眶微湿。

    

    在宫里，姐姐何曾需要亲自下厨？

    

    可此刻，看着姐姐系着素布围裙，在灶间忙碌的身影，水秀却觉得，这样的姐姐，仿佛离她需要的幸福更近了一些。

    

    饭后，水秀抢着去洗碗，让水仙陪袁驰羽说话。

    

    袁驰羽坐在藤椅上，打量着这间处处透着主人巧思的屋子，终于低声叹道：

    

    “仙娘子，不瞒你说，我此番亲眼见到，心中……很是佩服。”

    

    水仙为他斟了杯清茶：“小侯爷言重了……不过是讨个生活。”

    

    “不是生活，”袁驰羽摇头，神色认真，“是这般放下一切、从头来过的勇气和心境。”

    

    他感慨，“我自问做不到。”

    

    他顿了顿，“看到您如今眼神有光，神色安宁，我和水秀……都为您高兴。”

    

    水仙微微一笑，没有接话。

    

    有些路有些事，如鱼饮水，冷暖自知。