出发前一晚，沈氏各房代表、族里的老叔公、沈杨沈林等人，聚集沈家。
“三郎，此去山高路远的，族里也帮不上什么忙，这些你拿着。”
一位头发花白的老叔公，颤着手将钱袋塞到沈淮手上，“出门在外，要好好照顾自己，别给自己太大压力，尽力就好，知道吗？”
“叔公就放心吧，老师给我安排了人手，肯定能把我照顾好的。”沈淮腾出一只手扶住老叔公，“明天到了县城，跟其他同窗汇合之后，初一就能出发了。”
老叔公抓重点，“谢大人还给你安排了护卫？”
沈淮点头，“是的。”
“谢大人对你这个弟子，真的没话说。”
旁边的人立即附和。
纷纷夸赞谢知县，说他是个好老师，对弟子尽心尽力。
沈继业夫妇也觉得，谢知县对自家儿子很好。
学问上，倾囊相授；生活上，诸多帮助。
大家寒暄了一会儿，便各自散去。
林氏带着沈月和沈杏，整理族人带来的肉干，挑品相好的给沈淮带去。
“出门在外，财不外露，收好来。”沈七刀递出两张银票，“路上该吃吃该喝喝，别舍不得花，谢大人安排的人，也不能亏待了。”
沈淮接过一看，是两张二十两面额的银票。
沈继业拿出一把匕首，“这是我特意在县里找人打造的，拿来防身正好。”
匕首小巧轻便，沈淮拿在手里就觉得很趁手。
“那边有段路不好走，要是遇到歹人，千万别手软。”沈七刀郑重道，“凡是威胁到你性命的人，一定要下狠手下死手。
记住了，铲草要除根。”
沈继业同样很严肃，“任何时候，多为自己考虑。”
沈淮重重点头。
睡觉的时候，他突然觉得夜很漫长。
胸中有种怅然，久久不散。
五更天的时候，天色还很暗沉。
黄氏和林氏摸黑起来做早饭，沈七刀和沈继业把行李装上驴车。
一切就绪，黎明破晓。
沈淮起床，便吃到温热的瘦肉粥、香煎小鱼、红烧肉、凉拌黄芽菜。
上车时，黄氏匆匆往车里塞了一个大包裹。
“给你装了两罐桂花蜜，两斤花茶，路上泡着喝，解渴又消暑。”
驴车启动。
黄氏又叮嘱道，“出门在外，要好好照顾自己。”
沈淮大声回应，“知道啦！”
驴车渐行渐远。
直到黄氏的身影消失不见，沈淮才抽回视线。
不舍的情绪，悄然爬上。
沈淮做了几个深呼吸，都没压下去。
驴车很快进镇。
许仪章和陶行简早在路边等候。
“淮弟，可算把你等来了。”看到沈淮，许仪章立即上前，“对了，你大姐让你捎的东西呢，在哪？”
沈淮心塞道，“你不会因为这个才过来等我的吧？”
“瞧淮弟说的，我是这样的人吗？”许仪章不承认。
得了吧！
沈淮懒得争辩，直接把东西拿出来。
许仪章立时笑容灿烂。
陶行简见状，戏谑的‘啧啧’个不停。
等顾梁烨一到，四人立即往县城赶。
当晚，许仪章、顾梁烨、陶行简三人，暂住江湾畔客房。
第二天，出门联系其他同窗。
青萍县此次，一共有十五人参加乡试。
沈淮认识并且相熟的，有七人。
其余人，只在‘科试’和‘动员会’上见过，并不熟。
所以此次结伴同行的，一共八人。
方启贤、林致远、赵勋、顾舟四人，都住在县里，很快便给出明确答复：初一卯正（六点）出发。
敲定时间后，沈淮叫来沈金和沈木。
交代二人管好家里的小生意，若遇事不决，可到林府找沈大姑帮忙。
接着，沈淮去县衙见谢道珩（谢知县）。
“老师，我们已经约好时间，明日卯正出发。”
“稍后，为师便让谢甲随你回江湾畔。”谢知县埋首于公文中，没有抬头，但语气关切，“此去路途遥远，你乘坐为师的马车去吧，好歹能少些颠簸。”
“多谢老师割爱，不过学生此去少则三个月，多则四五个月才能回到，就怕老师出门不便。”
“你大可放心用，为师最不缺的便是马车。”谢知县缓缓抬头，“临行前，想必你家人已经交代过你，那为师便不与你唠叨了。
但有一点，你要记住……”
沈淮看着谢知县，等待下文。
“这世间，并不是非黑即白，既然圣贤书能改变你的命运，那你更应该好好利用它，去冲锋陷阵，去攀更高的山，去看更壮丽的风景，而不是让那些三纲五常，成为你的桎梏。
记住了，它是利器，亦是铠甲。”
很有哲理的一段话。
沈淮听懂了，但又没完全懂。
离开县衙的时候，他还在琢磨这句话的深意。
结果并未琢磨透。
翌日卯时，沈淮带着谢护卫、顾梁烨、许仪章、陶行简等人，到城门口跟方启贤、顾舟、林致远、赵勋汇合。
大家打过招呼后，朝郡城前行。
八个人，五辆马车，三辆驴车。
队伍不算浩荡，但也十分热闹。
尤其是，每辆车的棚顶都插着两面红色的‘赶考’小旗，仪式感满满。
车队所经之处，都能引来不少目光。
大家看到车顶的旗子，就知道他们是去省府赶考的书生，顿时羡慕不已。
中途休息，林致远过来给沈淮送吃的。
谁知，他上了马车后，便赖着不走了。
沈淮干脆拉他一起做题。
“不行了，眼花。”
不到半个时辰，林致远便撑不住了，他揉着发胀的太阳穴道，“表弟，我们还是背书吧，要不作诗也行。
车上太晃了，我晕得慌。”
沈淮见他脸色不对，倒了一杯茶水过去，“表哥先喝点茶水缓缓。”
茶水有解暑功效。
林致远连续喝了两杯，才感觉好些，“车里太热了，许是中暑了也说不定，平时我坐马车也看书，但都不像这次这么晕，许是真的中暑了。”
说着，将脑袋探出窗外，大喊，“大家都还好吗，没人中暑吧？”
赵勋第一个响应，“我没事，就是热得想骂娘。”
“我也是。”许仪章探出脑袋，“淮弟，你没事吧？”
沈淮回应，“我表哥中暑了，我没事。”
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