铁牛的手指深深掐入大腿，青铜纹路在皮肤下不安地游动。每一次呼吸都像吞下滚烫的金属，从喉咙一直灼烧到肺部。调节器只是暂时压制了暴走，他能感觉到那股力量正在体内积聚，等待下一次更猛烈的爆发。
"两小时"他嘶哑地说，"够我们到达初始熔炉吗？"
高瑶摇头，手指在投影上划出一条曲折的路线。"正常路线需要穿过十二个警戒区，至少四小时。而且"她放大其中一个区域，显示出密密麻麻的红点，"这些是自动防御系统，专门针对青铜能量特征设计的。"
铁牛胸口突然一阵刺痛，青铜纹路闪烁了一下。他咬紧牙关，不让自己叫出声。高瑶立刻警觉地看过来，手指已经按在了调节器上。
"还没到时间。"铁牛抬手阻止她，"我能撑住。"
高瑶的眼神复杂，她收回手，继续操作投影。"有一个可能的选择。"她调出一段模糊的影像，显示一条狭窄的通道，"这是陈队生前发现的废弃维护通道，直通熔炉下层。理论上，可以避开大部分防御。"
"理论上？"
"没人完整走过这条路。"高瑶坦诚道，"陈队只探索了入口部分。后面的数据是推测的。"
铁牛盯着那条蜿蜒的虚线，它像一条蛇钻入地下深处。胸口的疼痛再次袭来，这次更加强烈。他不得不弯下腰，额头抵在冰冷的金属地板上。
"该死"汗水顺着他的鼻尖滴落，在地面形成一小滩水洼。
高瑶迅速跪在他身旁，调节器已经启动。"比预计的更快。"她声音紧绷，"你的身体在适应压制，力量反弹得更剧烈了。"
调节器贴上的瞬间，铁牛眼前炸开一片青铜色的光。无数碎片般的记忆涌入脑海——高耸的金属尖塔，流淌着液态青铜的河流，还有那些那些扭曲的生物。它们从地底裂缝中爬出，金属与血肉诡异地融合在一起，发出令人毛骨悚然的尖啸。
"它们在呼唤"铁牛无意识地呢喃，声音带着不属于他的回响。
高瑶脸色骤变。"你听到了什么？"
铁牛的眼神涣散，青铜色的光在瞳孔深处流转。"歌声像金属摩擦它们在呼唤熔炉"
高瑶猛地拍打他的脸颊。"铁牛！看着我！别被那些声音带走！"
疼痛让铁牛短暂地清醒过来。他喘息着，发现自己的指尖已经完全变成了青铜色，而且正缓慢地向手掌蔓延。
"我们没时间了。"他艰难地说，"走那条通道。"
高瑶沉默片刻，然后果断关闭投影，从墙上的暗格中取出两套工装服。"换上这个，能屏蔽部分能量扫描。"她扔给铁牛一套，自己迅速换上另一套。
就在铁牛艰难地套上工装服时，安全屋的墙壁突然传来一阵异常的震动。细小的金属碎片从天花板落下。
"他们找到我们了。"高瑶低声说，动作更快了。她从箱子里取出两把造型古怪的手枪，递给铁牛一把。"青铜共振枪，对普通人类效果有限，但能干扰他们的能量武器。"
铁牛接过枪的瞬间，武器表面的纹路亮了起来，与他手上的青铜纹路产生共鸣。一种奇异的熟悉感涌上心头，仿佛这武器是他身体的延伸。
"它们认主。"高瑶简短地解释，"青铜武器会选择血脉者。"
震动越来越强烈，门外传来金属变形的吱嘎声。高瑶迅速收拾必需品，最后看了一眼调节器。"还能用一次，"她将它别在腰带上，"希望我们不需要。"
一声巨响，安全屋的门凹陷进来。铁牛看到门缝处渗入紫色的能量——幽影的武器。
"后门。"高瑶指向角落的一块看似普通的墙板。她按下隐藏在工具架上的开关，墙板无声滑开，露出一条漆黑的通道。
铁牛跟在她身后钻入通道。墙板刚合上，就听到安全屋的门被炸开的巨响。通道很窄，只能匍匐前进。黑暗中，铁牛皮肤上的青铜纹路发出微弱的光，照亮了前方高瑶的身影。
"这条通道通向c区废弃管道，"高瑶压低声音说，"从那里可以到达维护通道入口。"
铁牛能感觉到青铜之力在体内翻涌，每一次心跳都像有一把锤子在敲打金属。爬行中，他的膝盖与金属地面摩擦，发出细微的铿锵声——皮肤已经开始金属化了。
"高瑶，"他喘息着问，"如果我完全变成金属会怎样？"
前方的高瑶停顿了一秒。"青铜血脉者完全金属化后有两种可能，"她的声音异常平静，"成为无意识的雕像，或者成为容器。"
"容器？"
"深渊生物的容器。"
铁牛胃部一阵绞痛，不知是因为力量的反噬还是这个可怕的答案。他想起了幻境中那些半金属半血肉的怪物，难道那就是血脉者的最终归宿？
通道开始向下倾斜，坡度越来越陡。高瑶放慢速度，示意铁牛注意。"前面有个落差，大约三米。下面就是c区。"
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铁牛听到远处传来模糊的喊叫声和脚步声。守望者的搜索网正在收紧。他低头看了看自己的手，青铜化已经蔓延到了手腕。时间不多了。
高瑶率先滑下落差，轻巧地落在一堆废弃的管道上。铁牛紧随其后，但就在他下滑的瞬间，一阵剧痛从胸口炸开。他失去控制，重重摔在管道堆上，发出巨大的声响。
"铁牛！"高瑶冲过来，看到他蜷缩成一团，青铜纹路如同活物般在全身游走。
"它们在唱歌"铁牛双眼大睁，瞳孔完全变成了青铜色，"越来越响了"
高瑶警惕地环顾四周，远处的脚步声明显加快了节奏。"他们听到了。"她咬牙道，一把拉起铁牛，"能走吗？"
铁牛勉强站起来，每走一步都像拖着千斤重的金属。他的关节发出不自然的摩擦声，皮肤上开始出现细小的金属鳞片。
高瑶搀扶着他穿过迷宫般的废弃管道区。这里光线昏暗，只有应急灯提供微弱的照明。铁牛注意到墙壁上有些奇怪的划痕，像是某种巨大的爪子留下的。
"那些是"
"旧伤疤。"高瑶没有停下脚步，"二十年前的一次深渊泄漏。当时死了三十多个守望者，才勉强封印住。"
铁牛想起幻境中看到的恐怖景象。"它们到底是什么？"
高瑶在一个交叉口前停下，仔细辨认方向后选择了左侧通道。"没人真正知道。青铜文明的记录称它们为'来自星间的饥饿'。它们吞噬一切，尤其是金属和能量而青铜之力对它们来说是最美味的盛宴。"
通道尽头是一扇锈死的阀门。高瑶从口袋里取出一个小瓶，将里面的蓝色液体倒在阀门转盘上。液体接触金属的瞬间发出嘶嘶声，锈迹迅速溶解。
"陈队的发明，"她用力转动阀门，"能软化大部分合金。"
阀门开启，露出一条向下延伸的狭窄楼梯，深不见底。一股带着金属腥气的风从下方涌上来，铁牛皮肤上的青铜纹路立刻对此作出反应，亮度增强了一倍。
"就是这里，"高瑶的声音带着一丝敬畏，"通往初始熔炉的密道。"
就在他们准备进入时，身后的管道区突然传来一声巨响，接着是幽影扭曲的声音通过扩音器传来："你们无处可逃了！交出青铜血脉者，我可以让你死得痛快点，高瑶！"
高瑶冷笑一声，从腰间取下一个小球体。"走！"她将球体向后抛去，同时推着铁牛进入楼梯。
球体在空中爆开，释放出浓密的青铜色烟雾。铁牛最后一眼看到的是烟雾中闪烁的紫色能量光束，然后高瑶就关上了阀门，将追兵暂时隔绝在外。
楼梯异常陡峭，几乎没有光线。铁牛不得不扶着墙壁慢慢下行，手掌与金属墙面接触时，他能感觉到一种奇异的脉动，就像墙壁是活的一样。
"我们正在进入青铜文明的核心区，"高瑶在前方说，"这里的金属都含有微量青铜之力。对你现在的状态既是危险也是机会。"
铁牛感到每下一步，体内的青铜之力就活跃一分。幻象越来越清晰——他看到无数穿着奇异盔甲的战士站在熔炉周围，他们高举武器，青铜色的能量在空中交织成网。而在网的中心，是一个漆黑的裂口，有什么东西正试图从里面爬出来
"小心！"高瑶的警告将他拉回现实。铁牛发现自己差点踏空，前面是一段断裂的楼梯。
高瑶从背包里取出绳索，固定在旁边的管道上。"我先下，你跟着。"她熟练地降下绳索，消失在黑暗中。
铁牛等待她的信号，这时他注意到墙壁上的纹路开始变化。那些看似随机的划痕和锈迹，在他青铜化的视野中逐渐组成一幅图案——与他胸口的图腾一模一样。
"铁牛！下来！"高瑶的声音从下方传来。
就在铁牛准备抓住绳索时，整个楼梯突然震动起来。上方传来阀门被强行破开的巨响，接着是幽影疯狂的喊叫："找到他们！不惜一切代价！"
铁牛不再犹豫，抓住绳索滑下。他的金属化手掌与绳索摩擦，溅起一串青铜色的火花。下落了约十米，他落在了一个狭窄的平台上。高瑶正站在一扇刻满古老纹路的金属门前，神情凝重。
"怎么了？"铁牛问，同时听到上方追兵的脚步声越来越近。
高瑶指着门中央的一个凹槽。"需要血脉认证。"她看向铁牛已经完全青铜化的右手，"只有完全觉醒的血脉者才能打开这扇门。"
铁牛明白了她的意思。一旦他将手放入凹槽，可能会加速金属化进程，甚至直接完成觉醒。但追兵就在身后，别无选择。
"退后。"他说，走向那扇门。
当铁牛将青铜化的右手按入凹槽时，整个世界仿佛静止了一秒。然后，一股前所未有的能量波从门内爆发，青铜色的光如潮水般涌出，淹没了整个空间。铁牛感到那股能量顺着手臂流入体内，与他自身的青铜之力融合、碰撞。
门上的纹路一个接一个亮起，同时铁牛身上的金属化开始以肉眼可见的速度蔓延。他痛苦地跪倒在地，看到自己的皮肤一寸寸变成青铜色，而脑海中那些破碎的记忆突然连成了完整的画面——
他看到初始熔炉的真正用途，看到青铜文明最后的牺牲，也看到了守望者一直试图隐藏的可怕真相
"铁牛！"高瑶的呼喊似乎从很远的地方传来，"控制它！别让它吞噬你！"
但铁牛已经听不见了。他的意识被拉入记忆的漩涡，在那里，一个古老的声音正在呼唤他的名字
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