鸡鸣三声，天色将明未明。

    朱长寿从屋脊坐起身，揉了揉僵硬发酸的脖颈，纵身一跃而下，稳稳落在鹅卵石小径上。

    这一次他学乖了，不再没头苍蝇似的乱闯，而是寻了一处假山阴影，静候巡夜的护院队伍。

    果然，不过半盏茶的功夫，一队精神略显疲惫的护院提着灯笼，沿着既定路线走来。

    朱长寿从阴影中走出，坦然上前。

    领头的护院头目先是一惊，待看清是他，脸上立刻讨好的笑容，连忙拱手：“长寿少爷，您这是……要回去了？”

    “嗯……走后门出去。” 朱长寿极力维持着淡然的表情，“顺便……你向任管家通报一声，就说我回去了。”

    “好说，好说！少爷这边请！” 护院头目殷勤引路，一路上目不斜视。

    直至后门处，待朱长寿没入雾气氤氲的晨光中，他才转身，嘴角抽动了一下，低声道：“啧，年轻人，体力就是好……”

    “我到底在干什么？”出了任家后，朱长寿嘟嘟囔囔地在粥铺胡乱喝了碗肉粥，啃了两根油条，稍微提了提精神，这才朝义庄赶去。

    义庄的木门虚掩着。

    朱长寿伸手刚推开一条缝隙，身形便不由得一顿，义庄中的气氛如凝重得近乎粘稠。

    九叔终于舍得将厅堂那盏小油灯换成了牛油大蜡，估计是一夜未熄，剩下了五分之一还在顽强燃着！

    麻麻地、四目、蔗姑、一休大师等人，似一夜未离，在厅内或坐或立，个个都处于不安和焦躁的状态，争吵，辩论，朱长寿能够感觉到，几位师叔虽然在努力克制自己的火气，可那种不安依旧明显。

    主位上的九叔脸色难看到了极点，剑眉紧皱，面对众人的争论，时而简短应答几句，时而低头在自己的挎兜里翻找着什么！

    除了厅内的，让朱长寿感觉明显不对的是文才和秋生，二人没了往日的活跃，垂头丧气挺跪在庭院中央的青石板上，脸上写满了不服，委屈，还有一丝闯下大祸后的后怕。

    朱长寿眼睛微微一眯，迈步就想上前问个究竟。

    “长寿师兄！你可算回来了！”

    一声刻意压低的呼声从侧面传来，嘉乐端着一个沉甸甸的大托盘，上面摆满了粥碗，咸菜碟和馒头，正从厨房方向急匆匆走来，飞快地用身体挡住朱长寿通往厅堂的路，一边疯狂地朝朱长寿使着眼色，一边朝着厨房方向努嘴，压着声音急道：“长寿师兄，厨房那边忙不过来了！菁菁找不着好几样调料，正急呢！几位师叔师伯忙了一宿，饿得前胸贴后背了，火气也大得很！你赶紧去搭把手，先把早饭弄妥帖了再说！”

    朱长寿点了点头，看了眼厅内和院中，转身便朝着厨房折去。

    跪在院中的文才和秋生，原本看见朱长寿回来，眼中瞬间燃起希望的火苗，可眼见他被嘉乐三言两语就拐去了厨房，两人眼中的光“噗”地一下熄灭了，脑袋耷拉得更低，几乎要埋进胸口，彻底瘫跪在地上，一副生无可恋的模样。

    心中疑云更浓，朱长寿快步走进厨房。

    灶膛里的火正旺，大铁锅里热水翻滚，菁菁系着围裙，额角见汗，正麻利地在案板上切着什锦小菜，听见脚步声，头也不抬地说道：“嘉乐，碗筷不够了，再去拿几副……咦，长寿师兄？”

    抬眼看见是朱长寿，菁菁手上动作不停，语气却带上了几分如释重负：“你回来得正好！快来帮忙，几位师叔师伯怕是饿急了，脾气都躁得很。”

    朱长寿二话不说，挽起袖子在水缸边洗手，同时迫不及待地低声问道：“菁菁，到底出什么事了，师叔师伯他们怎么折腾了一宿还没散？文才秋生又犯了什么滔浑？”

    菁菁手上菜刀一顿，抬眼飞快地瞟了朱长寿一下，又继续低头切菜：“边干边说，不然真来不及了。嘉乐，别愣着，把蒸笼里的馒头先捡出来！”

    嘉乐这时也端着空托盘回来了，连忙加入战团，从蒸笼里往外拾掇热气腾腾的馒头。

    朱长寿一边熟练地帮菁菁将切好的小菜码进盘里，一边忍不住再次追问：“嘉乐，你刚才拦着我，厅堂里到底怎么了？到底哪边……出岔子了？”

    嘉乐闻言，身体几不可察地僵了一下，然后悄悄的凑近朱长寿，用只有两人能听到的声音道：“石小坚……死了。”

    “什么！” 朱长寿手中刚端起的一碗粥猛地一晃，滚烫的粥汁溅出几滴，烫得他手指一缩，碗差点脱手摔碎。

    初闻消息，他脑海中第一个念头便是：难道昨晚女鬼王小丽耍了我？她根本没把石小坚的魂魄送回去，任由其消散了？

    好在菁菁及时补充，语气沉重：“人是死了……不过，魂魄被蔗姑师叔强行召了回来。”

    朱长寿又是一惊，这消息一波三折，让心绪如过山车般。

    看看一脸神秘兮兮的嘉乐，又看看面色凝重的菁菁，朱长寿强迫自己冷静下来，抬手止住还想卖弄的嘉乐，转向看向菁菁，沉声道：“师妹，你先停一下。这样东一句西一句，我听得糊涂。你从头开始，把你知道的，听到的，原原本本告诉我。详细情况我稍后再去问师父，但现在，我需要知道个大概。”

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    菁菁闻言，将菜刀放下，在围裙上擦了擦手，转身走到灶台前，蹲下身，一边往里添着柴禾控制火候，一边组织着语言，清脆的声音在灶膛噼里啪啦的火焰下显得有些飘忽：“事情……挺乱的。我也只是从秋生，文才两位师兄断断续续话中，加上师叔师伯们争论时泄露的只言片语，拼凑出个大概。所以师兄，我说的未必全对，你最好……”

    “我明白。” 朱长寿打断她，语气坚决，“说你知道的就行。”

    菁菁沉默了片刻，似在回忆和梳理，终于开口道：“昨夜我和师父来义庄时，事情还没发生。后来，大概是子时前后，秋生和文才师兄慌慌张张的跑了回来，东扯西扯了半天，才说石小坚被他俩弄死了！’”

    “当时厅堂里所有人都吓了一跳。九叔脸都黑了，喝问怎么回事。秋生师兄才磕磕巴巴地说，他们按九叔吩咐，去客栈盯着石小坚。结果看到石小坚魂魄离体，朝着任家方向去了。于是文才师兄留下看着石小坚的肉身，秋生师兄跟着魂魄，想看他到底要搞什么鬼。”

    听到这里，朱长寿点了点头，这个事情是师父当时交代的。

    “秋生师兄说，他跟着魂魄刚到任家附近，还没等进去，就看到石小坚的魂魄像是见了鬼……呃，比见鬼还惨，连滚带爬的地从里面冲了出来，慌不择路地往回跑。秋生师兄不明所以，只好跟着又往回追。”

    菁菁添了根柴，火光在她脸上跳跃：“等秋生师兄追着魂魄跑回藏身之处，却发现坏了，文才师兄把石小坚的肉身给看丢了！两人当时就傻了眼，知道闯下大祸，赶紧跑回义庄向九叔禀报。”

    朱长寿点了点头，试探着问道：“如果只是丢了肉身，虽然麻烦，但以大师伯的手段和石小坚魂魄尚在，未必不能补救。几位师叔师伯何至于如此紧张，吵了一夜？”

    菁菁有些意外地看了朱长寿一眼，随后继续道：“问题就出在后面。九叔得知石小坚魂魄离体，肉身失踪，知道事态严重。担心石小坚的游魂天亮前若不能归窍，可能会消散，便当机立断，请蔗姑师叔立刻施展‘招魂引魄’之术，又请我师父在一旁护持稳住魂体，两人合力，总算在天亮前将石小坚已经有些浑噩的魂魄强行召了回来，暂时封在镇魂玲里。”

    “同时，麻麻地师伯、四目师叔，根据秋生文才提供的模糊线索，连夜出镇搜寻。费了好大功夫，终于在镇外的乱葬岗中找到了石小坚的肉身。” 菁菁说到这里，声音微微一顿，“据说，找到时，石小坚的肉身不太对劲……但具体如何，他们没细说，我也没敢问。”

    “然后呢？” 朱长寿追问，心跳莫名加快，后面才是重点。

    “然后，九叔他们带着石小坚的魂魄和肉身，连夜去了大师伯石坚落脚的地方。” 菁菁的声音带上一丝紧绷，“当时师父和我也跟着去了，算是做个见证。石坚那边聚集了不少闻讯赶来的门人弟子，个个群情激愤，眼睛通红，差点就跟这边动起手来。场面一度非常紧张。”

    菁菁有顿了顿：“还好，石坚虽然脸色阴沉得可怕，但终究急着自己是茅山的大师兄，硬是压住了下面人的冲动。甚至没有立刻发作，只是在检查了石小坚的魂魄和肉身后，提出了一个要求。”

    “什么要求？” 朱长寿屏住呼吸。

    “大师伯说，石小坚魂魄受损极重，几乎溃散，肉身也中了古怪的阴邪咒力，生机将绝。寻常手段已难以回天。唯有找到‘棺材菌’，以其至阴却又蕴含一线生机的特性，才能同时温养魂魄，拔除咒力，接续肉身生机。” 菁菁一字一句地复述。

    “棺材菌？” 朱长寿眉头紧锁，他压根就没听过这玩意。

    “具体是什么，我们也不知道。” 菁菁摇头，“九叔当时听完，脸色就变得更加难看，似乎极为为难，并未立刻答应。可就在这时……” 她叹了口气，语气中带着无奈与气恼，“秋生师兄不知是吓傻了还是想戴罪立功，竟抢在九叔前头，一口应承了下来，拍着胸脯说‘报给我们了’！”

    “……” 朱长寿能想象到当时九叔和其他师叔师伯听到这话时，脸上会是何等精彩的表情，难怪一回来就让那俩货跪着。

    “九叔当时……脸都气青了。” 菁菁证实了他的猜想，“我师父和四目师叔他们也差点当场晕过去。回到义庄，二话不说，就让文才师兄和秋生师兄在院子里跪着了。”

    “跪了一整夜？” 朱长寿看了一眼窗外天色。

    “那倒没有。” 这次是嘉乐插话进来，他刚把最后一盘馒头摆好，“其实和长寿师兄你回来的时间没差太多，一炷香吧。”

    朱长寿点了点头，消化着这些信息，但他又想到另一个问题，略带疑惑地看向嘉乐：

    “嘉乐，若是这么说，这事虽然严重，但主要责任在秋生文才，后续寻找棺材菌也是他们惹出来的麻烦。你刚才在院子里拼命拦着我不让去厅堂，是怕我被迁怒，还是……其中另有隐情？”

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