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    自从西班牙和法国开始向南斯拉夫大量输送武器装备后，罗马的气氛就一天比一天沉重。

    墨索里尼已经连续五天没有离开过威尼斯宫的办公室了。

    这间巨大的房间原本光线充足，但此刻所有的窗帘都紧紧拉着，只有桌上一盏台灯发出昏黄的光。光晕落在摊开的军事地图上，照亮了那条蜿蜒的意南边境线。

    地图上标注着密密麻麻的红蓝箭头，蓝色代表南斯拉夫人的推进，正在一点一点吞噬红色占据的位置。

    他盯着那些蓝色箭头，已经盯了整整一个下午。

    战报一份接一份从前线送来，一份比一份难堪。南斯拉夫人不仅在边境全线稳住了阵脚，甚至在三个地段同时发动了反攻。

    那些西班牙和法国生产的武器，正在南斯拉夫人的手里成片成片地收割意大利士兵的生命。

    意大利引以为傲的强大空军也在战场上失去了作用。原本他们的飞行员可以在南斯拉夫上空随意穿梭，投下炸弹然后扬长而去。但现在，每一次低空飞行都可能意味着机毁人亡。西班牙特制的防空炮射速快、精度高，随时有可能让意大利战机机毁人亡。

    墨索里尼把那份战报推到一边，拿起另一份。这一份更糟——南斯拉夫人竟然在一个叫格拉霍沃的村子里俘虏了整整一个连。二百一十七名意大利士兵放下武器，举着手走出战壕。

    这样的战报不是孤例，意大利军队的作战意志似乎极低，在某些情况下随时有成建制投降的风险。

    墨索里尼闭上眼，深深吸了口气。

    门被轻轻敲响。他没有睁眼，只是说：“进来。”

    外交部长齐亚诺走进来。他站在门口停了两秒，让眼睛适应房间里昏暗的光线，然后走到办公桌前。手里握着一份刚译出的电报，纸张边缘还带着刚从机要室送来的温度。

    墨索里尼睁开眼，看着他。

    齐亚诺把电报放在桌上，轻声说：“英国人的回应。”

    墨索里尼没有立刻拿起那份电报。他盯着齐亚诺的脸，试图从那张谨慎的脸上读出些什么。但齐亚诺的表情管理得很好，看不出任何倾向。

    “念。”墨索里尼说。

    齐亚诺拿起电报，清了清嗓子：“英国政府充分理解意大利王国目前面临的军事压力，也重申对三国同盟框架下盟友义务的承诺。但考虑到英国国内的政治局势及公众舆论，英国政府目前无法直接宣布参战。作为替代方案，英国将以民间志愿军的形式向南斯拉夫战场派遣军事人员，第一批规模控制在三千人左右，后续视情况决定是否增派。”

    房间里安静了几秒。

    “民间志愿军。”墨索里尼重复这个词，声音很平，听不出情绪。

    齐亚诺没有接话。

    墨索里尼站起身，走到窗前。他拉开窗帘的一角，外面是宽阔的广场，黄昏的光线照进来，映在他的脸上。

    “他们以为，”墨索里尼慢慢开口，仍然背对着齐亚诺，“南斯拉夫人会相信那些‘志愿者’是从天上掉下来的？会相信他们自己带着英国最新式的武器装备，正好路过我们的前线？”

    齐亚诺沉默着。他知道这些话不需要回答。

    墨索里尼转过身，走回办公桌后，但没有坐下。他站在那里，双手撑着桌面，看着那份电报。齐亚诺注意到，领袖的指节因为用力而微微发白。

    “三千人。”墨索里尼说，“三千人能干什么？”

    齐亚诺终于开口：“第一批三千人。后续会有更多。鲍德温政府面临的压力比我们想象的大，能走到这一步已经是极限。至少，这是一个开始。”

    墨索里尼盯着他看了几秒，然后慢慢坐回椅子里。他拿起那份电报，又看了一遍。鲍德温，那个英国首相，去年刚刚在内阁选举中惊险胜出，保住了自己的位置。

    “英国国内的主和派。”墨索里尼轻声说，像是在自言自语。

    齐亚诺点头：“自从我们和英国结盟以来，英国国内一直有反对的声音。主和派都在质疑为什么要把英国绑上我们的战车。鲍德温能够顶着这些压力给我们提供援助，已经需要相当大的政治勇气。”

    墨索里尼沉默着。他当然明白这个道理。但明白道理和接受现实是两回事。

    “这些所谓的民间支援战斗力怎么样？”他问。

    齐亚诺想了想：“比我们强。至少装备比我们好。英国人还将为这支军队配备少量的坦克和飞机，如果用在对的地方，可以起到关键作用。”

    墨索里尼点点头。这倒是实话。意大利军队的装备水平他心里有数——这些年虽然一直在喊重整军备，但真正落到实处的少之又少。英国人不一样，他们的工业底子在那里，他们的军工体系比意大利成熟得多。

    “他们什么时候能到？”

    “第一批已经在路上了。一周左右可以抵达前线。”

    墨索里尼站起身，重新走到地图前。他的目光落在那条边境线上，落在那些蓝色的箭头上。三千人，改变不了全局。但这三千人后面，是更多的可能。英国人的飞机，英国人的坦克，英国人的后勤保障。这些，都是他现在最需要的东西。

    “告诉前线指挥官，”他终于开口，“等英国军队到达后，要配合这支英军，打一场漂亮的仗。要让英国人看到，他们的援助是有用的，是能改变战局的。这样，他们才会愿意派更多的人来。”

    齐亚诺点头：“我这就去办。”

    他转身准备离开，走到门口时，墨索里尼又叫住了他。

    “还有，”墨索里尼顿了顿，“盯着英国国内的政治局势。任何风吹草动，第一时间告诉我。我可不希望我们的盟友发生太大的变动，英国如今是我们最重要的朋友。”

    齐亚诺点头，轻轻带上门。

    房间里重新安静下来。墨索里尼站在地图前，盯着那条蜿蜒的边境线。他知道，这场战争已经不再是他一个人的战争了。英国人进来了，后面还有谁？这场战争正在变得越来越大，越来越不受控制。

    但他没有退路。这场战争必须取得胜利，否则一意推动这场战争的自己，就将成为最完美的背锅者。

    窗外的天色完全暗了下来，墨索里尼拉上窗帘，重新坐回办公桌前，拿起另一份战报。

    伦敦此刻也已是深夜。

    鲍德温坐在唐宁街十号的书房里，面前摊着齐亚诺口中那份“极限施压”后做出的决定。文件已经签署，三千名“志愿者”的名单已经确定，第一批运输船已经离开朴茨茅斯港。

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    但他知道，这只是开始。

    张伯伦坐在他对面，面前放着一杯已经凉透的茶。两个人沉默了很久。

    “议会那边会有反应吗？”鲍德温终于开口。

    张伯伦摇摇头：“暂时不会。我们做得很小心，一切都是以民间组织的名义进行的。议会质询的时候，我们可以说那是公民个人的选择，和政府无关。”

    鲍德温苦笑了一下：“你信吗？”

    张伯伦没有回答。

    鲍德温站起身，走到窗前。窗外的白厅路上空无一人，只有路灯在夜雾中投下模糊的光晕。这座巨大的城市正在沉睡，没有人知道他们的首相正在做什么，正在决定什么。

    “我不在乎他们信不信。”鲍德温说，“我只在乎他们能不能接受。只要表面上说得过去，大多数人会选择相信。人都是这样的，愿意相信那些让他们安心的事情。”

    他转过身，看着张伯伦：“但问题不在这里。问题在于，这场战争会越来越大。今天我们派三千人，明天可能就要派五千，后天可能就要派一万。什么时候是个头？”

    张伯伦沉默了一会儿：“等我们打赢的那一天。”

    “打赢。”鲍德温重复这个词，“打赢谁？南斯拉夫人？打赢他们之后呢？法国人会坐视不管吗？西班牙人会坐视不管吗？今天他们支援武器，明天他们就会支援军队。今天他们在背后支持，明天他们就会站到台前。”

    他走回沙发前坐下，揉了揉眉心：“我们正在被拖进一场我们不想打的战争。墨索里尼想要赢，我们想要稳住他，于是就一步一步往里走。走到最后，我们会发现已经走不出来了。”

    张伯伦看着他，欲言又止。

    鲍德温摆摆手：“我知道。我们没有选择。同盟已经签了，信誉已经押上去了，意大利人如果输了，三国同盟就成了一张废纸。那个时候，法国和西班牙会更嚣张，德国那边……总之，我们没有退路。”

    他抬起头，看着张伯伦：“通知海军部，再准备一批船。如果前线需要，我们要能第一时间把第二批人送过去。”

    张伯伦点头，站起身准备离开。走到门口时，他停了一下，回头看着鲍德温。

    鲍德温仍然坐在沙发上，灯光照在他脸上，映出深深的疲惫。

    张伯伦轻轻带上门，消失在走廊尽头。

    一周后，三千名英国“志愿者”已经抵达前线。他们没有穿英国军服，而是穿着各种五花八门的便装，但手里的武器、脸上的表情、行动间的默契，都暴露了他们的真实身份。

    米洛耶维奇站在一处高地上，透过望远镜观察着对面的敌军阵地。三天前，那里还是一支士气低落的意大利残部。但今天，他看到了陌生的面孔。

    那些人站姿不一样，巡逻的路线不一样，甚至连抽烟的姿势都不一样。他们更警觉，更专业，更像是一支真正的军队，而不是被临时征召的农民。

    他放下望远镜，转身对身边的参谋说：“眼前这些家伙绝对不是该死的意大利人，我打赌，这些人肯定是英国人。”

    参谋愣了一下：“您怎么知道？”

    米洛耶维奇指了指远处：“你看看这些人的精气神，再想想前几天的意大利军队。该死的，如果意大利军队拥有这样的士气的话，我们怎么可能反攻到这里呢？”

    参谋又举起望远镜看了看，然后放下，脸色变得凝重：“那我们该怎么办？英国人这么做，不怕引起更大的国际舆论吗？”

    米洛耶维奇沉默了一会儿：“将这件事汇报给政府，该怎么做还要请示国王和首相。不管眼前是英国人还是意大利人，我们绝不能停止进攻。”

    当天晚上，这份情报被译成密电，同时发往马德里和巴黎。

    马德里，皇宫。

    卡洛正在书房里批阅文件。窗外夜色已深，但他还没有休息的意思。

    这时，奥尔·阿科斯塔首相推门走了进来。

    “皇帝陛下，这是来自南斯拉夫的消息。”

    卡洛拿起电报，看了一眼，然后放下。

    “不出所料，英国人终于有了下一步的行动。”卡洛开口说道：“他们不可能在这样的情况下放弃意大利这个盟友，就只能捏着鼻子被意大利绑上战车，无奈加入到这场战争当中。”

    奥尔·阿科斯塔首相询问道：“我们需要向南斯拉夫派遣志愿军吗？还是说此时静观其变。”

    卡洛摇摇头：“不着急。就目前的局势来看，英国派出的志愿军数量终究只是少数，不会对前线战场起到特别重要的帮助。

    另外，英国人主动派遣志愿军的行为，也能坐实英国和意大利在这场战争中的罪名。

    要相信南斯拉夫人的战斗力，相信他们保家卫国的勇气和决心。”

    卡洛站起身，缓步走到窗前，看着窗外宁静的月色，半晌后又坐了回来。

    “看来英国人已经下定了决心。为了制衡我们，他们不惜一切代价也要保住自己的盟友。”卡洛笑了笑，似乎是对英国政府的做法感到可惜：“但这终究只是徒劳罢了，现在没有人能够阻挡西班牙成为世界最强，哪怕是维多利亚也不能。”

    奥尔·阿科斯塔首相恭敬地低下头。

    卡洛走回桌前，拿起那份电报，又看了一遍。然后他抬起头，对首相说：“联系法国人，看看他们是怎么想的。要是都不打算派出志愿军的话，那就先在舆论方面谴责英国和意大利。

    至于其他，等前线发生较大的变化再考虑也不迟。”

    同一时间的法国政府，诸多高层也在对英国派出的民间志愿军进行讨论。

    法国政府几乎是同一时间收到了南斯拉夫方面发来的消息，对于英国派出的民间志愿军，法国的态度和西班牙几乎是一致的，那就是静等局势的发展。

    除非英国能够一下子派出几个师，要不然，光靠几千人的军队，是不可能一下子打败南斯拉夫的。

    西班牙和法国支援给南斯拉夫的武器装备不是烧火棍，他们已经在对意大利军队的进攻中发挥了至关重要的作用。

    除非英国拿出数量更多的坦克、飞机和各式重武器，否则对前线战场来说，不过只是多了三千个炮灰而已。